婚約破棄、しかと聞き届けました。偽聖女の冠は光らず、父は持参金への執着を自ら叫ぶ
ルシアナのブーツが、大広間の分厚い深紅の絨毯を踏みしめる。
半歩後ろに従う二人の近衛騎士の鉄甲が、歩みに合わせて擦れ合い、まるで罪人を断罪の場へと連行しているかのようだ。
天井の魔石シャンデリアが大広間を白昼のように照らし出し、中央にぽっかりと空けられた婚約破棄の席は、四方八方から嫌でも視界に入った。
その周囲を、無数の王都貴族たちが取り囲んでいる。
婦人たちは羽根扇を揺らし、男たちは胸元の家紋に触れながら、一様にその視線を濃茶色の粗末な外套へと注いでいた。
洗い晒されて色褪せ、肘は擦り切れて毛羽立っている。
袖口のボタンを留める歪な縫い目は、数日前に弟がベッドの端で一針一針縫い付けてくれたものだった。
「見なさい、伯爵家のご令嬢よ……」
「このような大舞台に、下女のような身なりで現れるなんて」
「本日、殿下から婚約破棄を言い渡されるのでしょう。実に無様ですわね」
ルシアナは視線を逸らさず、背筋を凛と伸ばし、一定の歩調を保ち続ける。
王都大劇場の鐘楼が三度目の鐘を打ち鳴らした時、彼女は婚約破棄の席へと歩みを止めた。
背後の近衛騎士二人が左右に分かれ、柄に手をかけたまま退路を塞ぐ。
彼女は顔を上げ、正面にそびえる白金の演壇を見据えた。
中央の主座に腰掛けるユリウスは、豪奢な刺繍が施された白金の礼服を纏い、目の下に隈を浮かべながらも傲慢に顎を突き出している。
その傍らにはリリアンが控え、淡い水色の薄絹のドレスに身を包み、首元や手首、耳朶にはあのサファイアの宝飾一式を光らせていた。
前で両手を重ね、伏し目がちに浮かべた儚げで無垢な笑みは、先ほど控えの間で怯えて硬直していた姿が嘘のようだ。
ユリウスは従者から金の綬帯で結ばれた羊皮紙の巻物を受け取り、立ち上がった。
「王国第一王位継承者ユリウスの名において、ここに集いし王都の貴族諸卿に告ぐ！」
広間が水を打ったように静まり返った。
彼は演壇から粗末な外套を見下ろし、その瞳に隠しようもない嫌悪の色を浮かべた。
「ガーラン伯爵家長女ルシアナ！ その言動は冷淡にして幾度となく王家を軽んじ、聖なる徳も王国に尽くす誠意も持ち合わせていない。よって私はここに、ルシアナとの婚約を破棄することを宣言する！ 今この瞬間より、この婚約は完全に白紙となった！」
彼は巻物を縛っていた金の綬帯を、乱暴に引きちぎった。
周囲から、低くざわめく声が湧き起こる。
ユリウスはちぎれた綬帯を足元へ投げ捨て、冷笑を浮かべて見下ろした。
「ルシアナ、しかと聞こえたか？」
広間中の視線がルシアナに集中し、誰もが彼女が泣き崩れるか、縋りつく姿を待ち構えていた。
ルシアナはすっと顔を上げ、凛とした声を広間の隅々にまで響かせた。
「しかと聞き届けました、殿下。皆様の面前で仰られたとおり、婚約はこれにて終了でございますね」
彼女は微かに膝を折り、寸分の狂いもないカーテシーを披露して見せた。
ユリウスは呆気にとられ、忌々しそうに眉をひそめた。
用意していた嘲りの言葉が、完全に宙を切らされたのだ。
「……ふん、物分かりのいいことだ」
彼女は胸の内で、あの法条を今一度反芻していた。
『王国貴族婚姻法』には明記されている――上位貴族の印章が刻まれ、魔法公証を経た婚姻契約書は、前婚約が男側から公に解消された瞬間に即時発効し、その効力は父親の後見権に優越する、と。
ユリウスの今の宣告こそが、発効に必要な最後の条件を満たしたのだ。
今この瞬間をもって、彼女と王太子の関係は完全に消滅した。
そして、父が長年握り続けてきた見えない手綱もまた、千切れようとしていた。
演壇の上でユリウスは身を翻し、跪く従者が差し出した金盆から、白金で作られた百合の冠を両手で掲げ持った。
「神の寵愛を受けし純潔無垢なる乙女のみが、王国を守護する光に相応しい！ リリアン、汝の栄光を受け取るがよい！」
リリアンはドレスの裾をつまみ、恭しく頭を垂れた。
冠が、その頭上に載せられた。
壇下の宮廷聖歌隊は息を呑み、祝福の光が降り注ぐと同時に賛美歌を歌い出そうと待ち構えていた。
リリアンの頭上が、微かに瞬いた。
もう一度、瞬く。
そして――湿気たマッチのように、そのままぷつりと明かりを失った。
歌い出そうとした聖歌隊の旋律が一拍乱れ、気まずい空気の中に途切れた。
貴族たちは顔を見合わせ、さざ波のような囁き声が再び広がり始める。
リリアンの顔色は一瞬にして蒼白となり、唇の笑みは凍りつき、両手は無意識にドレスの裾を強く握りしめた。
その時、演壇の脇に控えていたガーラン伯爵が大股で進み出た。
深紅の長衣を纏い、怒りで顔を青ざめさせた彼は演壇の最前列へと進み出ると、壇下の長女を真っ直ぐに指差した。
「ルシアナ！ 己のその無様な姿が目に入らんのか！」
その甲高く張り詰めた怒号は、光らぬ冠へと注がれていた視線を強引に引き戻した。
「殿下が寛大にも長年目を瞑ってくださったというのに……貴様は何だ！ 利己的で、冷酷で、恩義すら知らぬ恥知らずめが！」
伯爵は激しく肩を上下させ、断腸の思いに苛まれる当主を演じながら、広間の貴族たちに向かって喚き散らした。
「家が領地のため、国家のためにどれほどの負債を背負ってきたと思っているのだ！ 長女の身でありながら、亡き母の持参金を独り占めにして離さず、家計を支える融通すら頑なに拒みおって！ 弟は病に伏して療養が必要であり、妹は王国のために日夜祈りを捧げているというのに、守銭奴のように冷ややかに傍観するばかりか！ 貴様こそ、我がガーラン家の最大の恥晒しだ！」
荒い息を吐きながら、伯爵は全王都の名士たちの前で娘が泣き崩れ、許しを乞うて跪く瞬間を待ち構えていた。
その時を見計らって用意周到な移譲書を突きつければ、署名せざるを得なくなるはずだった。
周囲から小声のざわめきが漏れ聞こえる。
だが、年の功を経た数名の老貴族たちは、密かに目配せを交わし合っていた。
娘が亡き母の持参金を家に差し出さない――その言葉を実父が喚き散らしたということは、前妻が実子に遺した財産を横領しようと目論んでいたことを、全王都の前で自白したも同然だった。
後列に控えていた老伯爵が髭を撫でながら、傍らの者に囁いた。
「先妻の持参金など、実子のみに相続権があるのが筋であろうに……」
「滅多なことを仰るな、声を落としなさい」
ルシアナはその猛々しい怒号を最後まで静かに聞き届け、その面持ちは深き水底のように微動だにしなかった。
移譲書のあの空白の署名欄に、自分がペンを走らせることなど金輪際ありえない。
父が大声を張り上げれば張り上げるほど、その醜聞を耳にする者が増えるだけのことだ。
その時、頭上の空気がふっと冷え込んだ。
見覚えのある凍てつくような冷気が、階上の特別席の暗がりから静かに染み出してくる。
ルシアナは視線を上げ、ひしめく人波と演壇を越えて、最も高い位置にある薄暗い席を見つめた。
影の奥に腰掛けたウォルフラムが、深く昏い眼差しを彼女へと注いでいた。
男の傍らの小さな丸テーブルに置かれた銀のゴブレットが、ピシリと微かな音を立て、その表面に薄い白霜を纏っていく。
黒い毛皮のマントに隠された右手は、すでに剣の柄へと掛けられていた。
光と影の境界で、二人の視線が交錯する。
ルシアナは彼を見つめ、ごくわずかに、誰にも気づかれぬほど小さく首を横に振った。
『いかに連携すべきかは、わたくし自身に判断させてくださいませ』
それは、彼女が手紙に認めた一節だった。
彼はそれを読み、今こうしてあの場所に座り、彼女の決断を待っている。
ならば、もう少しだけ待ってもらわねばならない。
この一手だけは、自らの手で決着をつけねばならないのだから。
特別席で柄を押さえていたウォルフラムの指先が一瞬止まり、やがてゆっくりと力を抜いた。
漏れ出しかけていた冷気が少しずつ収まり、銀杯の表面の霜も広がるのを止める。
男は手を引いて背もたれに体を預け、暗がりの中で微動だにせず佇んだ。
ただその双眸だけは、決して彼女から離されることはなかった。
白金の演壇の上で、ユリウスは無効となった巻物を従者の金盆へと放り投げ、鈍い金属音を響かせた。
リリアンは強張った笑みを浮かべたまま、光らぬ冠にそっと手を添え、その指先を固く強張らせていた。
ガーラン伯爵は演壇の端に立ち、顎を上げて荒い息を吐きながら、長女が屈服して膝をつくのを待ち構えている。
広間中を包むざわめきの中、ルシアナは何事もなかったかのように平然と佇んでいた。
ゆったりとした外套の裾が、彼女の手元の動きを覆い隠す。
彼女は右手を懐へと滑り込ませ、ごわついた布地越しに、内ポケットに忍ばせた最初の一通――赤い封蝋の押された羊皮紙の巻物を、しっかりと押さえた。
