妹の宝石は全部ツケでした。一粒でも欠けたら、今の伯爵家には弁償できませんわ
石畳の道を半刻ほど揺られ、馬車は王都大劇場の裏手にある馬車止めに止まった。
騎士が馬車の扉を開けた。
「どうぞお降りください、ルシアナ様」
ルシアナは古びた外套の裾をつまみ、地に足を下ろした。
予定表の定めに従い、式典が始まるまで招待客との私的な接触は禁じられていたため、騎士は斜め後ろ半歩の位置に付き従い、重々しい足音を規則正しく刻んでいた。
真鍮の燭台が灯る回廊を抜けると、給仕が突き当たりの深紅のベルベットのカーテンを掲げ、熱を帯びた香水と焼き菓子の甘い匂いが押し寄せてきた。
一階の控えの間は広々としていた。
頭上には水晶と魔石のシャンデリアが吊るされ、足元の深紅の絨毯は大広間へと続くアーチまで真っ直ぐ伸びていた。
王都の貴族たちが三々五々に集い、若き紳士たちがグラスを傾ける傍らで、貴婦人たちは扇を揺らしながら他人のドレスや宝飾品へ品定めの視線を巡らせていた。
ルシアナは絨毯を踏みしめ、人の波の真ん中を静かに通り抜けていく。
洗い晒されて色褪せた焦げ茶の粗布は、絹とレースの華やぎの中にあって痛々しいほど浮いていた。
近くにいた数人の紳士が言葉を止めた。
「あの方は……伯爵家の長女では？」
「どうしてあんな格好を？ 平民が冬場に着る粗末な外套ではないか」
「今日が自身の婚約破棄の儀式だというのに、まともなドレスの一着も用意されていないのか？」
ひそひそとした囁き声が、絨毯の両脇から波のように広がっていく。
ルシアナは足を止めることなく、人混みの向こう、最も幾重にも輪ができていた広間の中央へと視線を据えた。
黒レースの扇を手にしたガーラン伯爵夫人が、何人もの貴婦人たちに囲まれている。
その隣に立つリリアンは幾重にもフリルが重なる淡い青のドレスを纏い、首元には何連ものサファイアの首飾りが揺れ、耳飾りや髪留めにも惜しみなく宝石が散りばめられ、シャンデリアの光の下で眩いばかりに輝いていた。
「まあ、リリアン様のサファイアの一揃い、本当に素晴らしいですわ」紫の羽根飾りの帽子をかぶった婦人が感嘆の声を漏らした。
「これほどの品質、一揃い誂えるとなれば相当な額だったのではなくて？」
「今日のために特注で仕立てさせましたの」リリアンは得意げに顎を上げた。
「お母様が、伯爵家の娘はどこへ出向いても家の看板を背負っているのだから、決して見苦しい姿は見せられないと仰いまして」
伯爵夫人は扇で口元を隠し、満足げに微笑んだ。
そこへ伯爵邸の制服を着た侍女が人混みを掻き分け、赤い封蝋の印が押された紙片を握りしめて伯爵夫人の背後へと擦り寄ってきた。
「奥様、通用口に……宝石商自ら督促状を持って参りまして。この宝飾品は急ぎで仕立てた品ゆえ、内金を一部だけでも清算していただきたいと……」
ルシアナはちょうど数歩の距離まで近づいていた。
書面の最上部に記された『督促状』の文字が、彼女の目にはっきりと映った。
「何を慌てているの」伯爵夫人は扇を閉じ、侍女の手首をピシャリと叩いた。
「受け取って、当主の付けにしておきなさい」
「ですが、当主様の帳簿は……」
「言葉が通じないの？ 宝石商には通用口で待つよう伝えなさい。式典が終わり次第、持参金の管理権さえ手に入れば一括で支払ってやるとね。この伯爵邸が、宝飾品一揃いの代金を踏み倒すとでも思っているの？」
侍女は書面を握りしめ、頭を下げて下がっていった。
伯爵夫人が再び扇を広げて視線を巡らせると、ちょうど絨毯の脇に立つルシアナと目が合った。
扇の向こうで細められた目元には、嘲りの色が露骨に浮かんでいた。
リリアンもまた、こちらに気づいた。
彼女はスカートの裾をつまんで二歩ほど進み出ると、わざとらしく声を張り上げた。
「まあ、お姉様、どうしてそんな格好でいらしたの？ 今日は王都の名士の皆様がお揃いですのに、内情を知らない方がご覧になったら、お父様やお母様が家でお姉様を冷遇していると誤解されてしまいますわ」
胸を張り、幾重にも重なるサファイアを灯りの下で青く煌めかせてみせる。
「お召し物に困っていらしたなら、もっと早く仰ってくださればよろしかったのに。わたしの去年のマントでよろしければ、一着くらい貸して差し上げましたものを」
周囲の貴婦人たちから、くすくすと忍び笑いが漏れた。
「リリアン様はお優しいこと」
「妹君と比べると、あの姉君は……あまりにも差がありすぎますわね」
ルシアナはその場に佇んだまま、リリアンの首元に重たく巻きついた何連もの宝石へと視線を落とした。
「リリアン」
声量は決して大きくなかったが、周囲のざわめきがふっと静まった。
「その宝飾品、ずいぶんと重そうですわね。転んでしまわないよう、足元には気をつけて歩くことですわ」
リリアンは唇を尖らせた。
「お気遣いどうも、お姉様。こちらは王都の熟練職人が直々に仕立てたものですから、とても頑丈ですの。そう簡単に壊れたりいたしませんわ」
「それは何よりですわ」ルシアナは平然と頷いた。
「奥様は先ほど、督促状を当主の付けにし、宝石商を通用口で待たせるよう指示しておいででしたもの。それほど高価な品、万が一にも一粒でも欠けさせたら、今の伯爵邸には弁償できませんから」
広間の談笑がぴたりと止んだ。
揺れていた羽根扇が宙で止まり、紳士たちも口を噤んだ。
リリアンの顔から笑みが凍りついた。
彼女の首筋は硬直し、肩を強張らせ、胸元を見下ろすことすらできずにいた――身じろぎ一つでもすれば、何連もの宝石がぶつかり合って傷がついてしまうとでも怯えるかのように。
伯爵夫人の扇は唇の端で止まり、その顔は一度青ざめた後、たちまち屈辱で真っ赤に染まった。
「出鱈目を」と怒鳴りつけようと口を開きかけたものの、先ほどの指図は近くにいた貴婦人たちの耳に筒抜けだったのだ。
「督促状を……付けに？」羽根飾りの帽子の婦人がそっと扇を閉じ、隣の連れへと身を寄せた。
「道理で、先ほどの侍女が血相を変えていたわけですわ」
「式典が始まりもしていないのに、宝石商が通用口まで取り立てに来るだなんて」
「ガーラン領では近頃異変が続いていると耳にしましたが……宝飾品までツケで誂えるほど困窮していたのですね」
「ツケで借りてきた品で見栄を張っておきながら、家の看板のためだなんて」
嘲笑が貴婦人たちの間にさざ波のように広がっていく。
先ほどまでリリアンをもてはやしていた者たちの表情は、一転して慇懃で余所余所しいものに変わっていた。
「あら、もうこんな時間ですわ。先に席へ参りましょう」
「ええ、ここに突っ立って道を塞いでいても何ですから」
ほんの二言三言の間に、リリアンの周囲からは潮が引くように人がいなくなった。
彼女は真っ赤な顔で絨毯の真ん中に立ち尽くし、依然として首を動かすことすらできなかった。
伯爵夫人は扇で顔の半分を覆い隠し、娘の袖を引いて控えの間の隅へと足早に逃げ去った。
背後の騎士が声をかけた。
「ルシアナ様、前へお進みください。三度目の鐘が鳴る前に、所定の位置に着いていただかねばなりません」
「分かりましたわ」
ルシアナは外套の裾を持ち上げ、金色の彫刻が施されたアーチをくぐり、大広間へと続く階段を上がった。
大広間は広大で、壁に沿って何層もの特別席が連なり、一階の座席は式典を見届ける貴族たちで埋め尽くされていた。
最後の段を踏みしめたとき、彼女は顔を上げ、最も高い位置にある特別席を見上げた。
そこは天蓋の帳が深く垂れ下がり、座席の大半が濃い影に沈んでいた。
その影の縁に、大柄な体躯の黒髪の男が座していた――黒い立ち襟の正装を纏い、肩には重厚な黒い毛皮のマントを羽織っている。
シャンデリアの光も、その横顔までは届かない。
広間全体と蠢く無数の人の波を隔てて、二人の視線が交錯した。
彼は座ったまま身動ぎもせず、立ち上がって歩み寄る気配も見せなかった。
ルシアナは視線を静かに戻し、騎士を伴って大広間へと足を踏み入れた。
上層の特別席の陰で、ウォルフラムは背もたれの高い椅子に腰掛け、右手に広げたばかりの薄い便箋を握っていた。
幾度も折り畳まれた細かな折り目が刻まれたその手紙は、少し前にエルザが届けてくれたものだった。
『今後もし再びこのような危険が生じましたら、必ず事前に事情を明かし、いかに連携すべきかはわたくし自身に判断させてくださいませ』
彼の親指は、その一文の上で長いあいだ止まっていた。
体内の冷気が血管の中を重く澱み流れるのを、彼は胸の奥深くでじっと押し殺していた。
男は瞳を上げ、彫刻が施された白石の欄干の向こうから眼下を見下ろした。
焦げ茶色の古びた外套に身を包んだその姿は、背筋を凛と伸ばしたまま大広間へと進んでいく。
絹と宝石が溢れかえる会場の中で、彼女の足取りだけがどこまでも揺らぎなく、毅然としていた。
ウォルフラムは彼女を見つめたまま、微動だにせず座り続けていた。
