魔力供給を絶った真聖女、すべてを奪われたので北の大公に嫁ぎます 〜「お前は用済みだ」と追放した王太子が滅亡寸前で泣きついても、溺愛してくれる旦那様がいるので絶対に許しません〜

新しい聖女様より目立ってはいけませんもの。従順に古着を纏った令嬢の胸には切り札が五通

夜が、深々と更けていく。

北側の小部屋には魔石ランプが一つだけ灯り、窓を塞ぐ角材の隙間から冷たい風が吹き込んでは、かすかな音を立てていた。

ルシアナは小さな木製机の傍らに腰掛け、短くなった木炭を手に、古びた紙の上へ横線を引いていた。

窓の外を巡回する騎士はおよそ三十分おきに通り過ぎ、鉄靴で砂利を踏み鳴らしていく。

その足音が耳に届くたび、線を一本書き足した。

五本目を引き終えたとき、巡回の足音は次第に遠のき、遠くの角の向こうへと消えた。

騎士の交代時間だ。

回廊にはわずかな空白が生まれる。

扉の底から、かさこそと擦れる微かな音が響いた。

「ルシアナお嬢様……いらっしゃいますか？」

厨房のトムだった。

ルシアナは身を屈めて冷たい床に膝をつき、二本の太い角材の縁、床すれすれの細い隙間に顔を寄せた。

「トム、私よ」

「騎士が交代に行きました。俺、少ししか時間がありません」

ルシアナは外套の内ポケットから指の幅ほどに折られた薄い紙片を取り出し、二本の指で隙間に沿って外へと押し出した。

紙片は角材の下をすり抜け、扉の外の手に受け取られた。

「この返事を北境大公家の別邸へ届け、エルザ副官に渡して。それからもう一つ、彼女に直接伝えてほしい言葉があるの」

「仰ってください。俺、全部頭に叩き込みますから」

「今日の午前、儀式が始まったら、人を連れて王都大劇場の外で待機するよう伝えて。それから、別邸に預けてある私のお金から金貨の袋を一つ持ってこさせて。金貨を持って外で待つだけでいい、他には何もしなくていいと」

扉の外がしばし静まり返り、トムが小声で暗唱する息遣いだけが漏れ聞こえた。

「儀式が始まったら、エルザ副官が人を連れて大劇場の外で待つ。お嬢様のお金の金貨を一袋持って、他には何もしない……俺、合ってますか？」

「一言も違わないわ」

ルシアナは銀貨を一枚取り出し、同じように隙間から滑り込ませた。

「お使いのお駄賃よ。あなたにこんな危険を冒させるのも、これで最後よ」

扉の向こうで、銀貨を受け取る手の動きがぴたりと止まった。

「……最後、なんですか？」

「ええ。これからはもう、私のために怯える必要はないわ」

トムは鼻をすすり、銀貨をしまい込んだ。

衣擦れの音が微かに響いた。

おそらく、懐のポケットに入っている自分の名が書かれた紙片を、改めて確かめたのだろう。

「俺、絶対にエルザ副官へ手紙を届けてみせます！」

少年の忍び足は、やがて遠ざかっていった。

ルシアナは膝の埃を払い、立ち上がった。

正式な婚姻契約書、未署名の持参金管理権の移譲書、記録用紙、『金天秤の公証役場』の契約書の写し、そしてバースマンが届けた予定表――それらを一枚ずつ丁寧に揃え、すべて外套の内ポケットへと収めた。

それから外套を脱いで背もたれに掛け、小さな机の上に置かれた、綺麗に洗濯された白い簡素なドレスの皺を伸ばした。

それが、彼女に残された最後の人前に出られる装いだった。

木組みの寝台の方で、寝具が微かに擦れる音がした。

テオが灰色のウールのショールにくるまりながら身を起こし、寝台の隅から彼女を見つめていた。

「お姉様、夜が明けたら行ってしまうの？」

「ええ、大劇場へ行くわ」ルシアナは寝台の端に腰を下ろし、彼のショールを引き上げた。

「お薬は寝台の下の隠し場所にあるわ。私が戻るまでは……」

テオはショールから手を伸ばし、彼女の袖を掴んだ。

「僕、時間どおりにちゃんとお薬を飲むよ」寝起きのかすれた声だった。

「お姉様が時間を書いておいてくれれば、一回も忘れないから」

ルシアナは弟を見つめ、喉まで出かかっていた言いつけの言葉をすべて呑み込んだ。

羽ペンを取り、紙片の上に一画一画丁寧に書き記していく。

「朝起きたら、喉の薬を瓶の半分。昼は、銀月草の葉を二枚、お湯に浸して飲む。夜寝る前に、喉の薬を瓶の半分」

書き終えた紙片を、枕元のコップの下に挟み込んだ。

「外で何があっても、部屋の中にいるのよ。私が戻るのを待っていて」

「うん」テオは両手でそのコップを抱え込んだ。

窓の隙間の外が白み始め、大劇場の鐘がまだ鳴り響かぬうちに、回廊から慌ただしい足音が聞こえてきた。

「バキッ！」

鉄のバールが扉の底にねじ込まれ、木屑が弾け飛ぶ。

二本の頑丈な角材が剥がし取られ、廊下の石畳の上に叩きつけられた。

続いて鍵穴で鍵が乱暴に回され、勢いよく開け放たれた扉が壁に激突した。

ガーラン伯爵が、入口に仁王立ちしていた。

厚手のカワウソの毛皮のマントを羽織り、その下には金糸の刺繍が施された礼服を纏っている。

領地で立て続けに起きる問題のせいで何夜も安眠できていないのか、その両目は血走っていた。

バースマンは首をすくめて背後に控え、上着の裾を両手で揉みながら、視線を床だけに落としていた。

そのさらに後方では、近衛騎士の隊長が腰の柄に手を当てて合図を送り、騎士たちが即座に散開して回廊の両脇を隙間なく塞いだ。

「時間だ。馬車は離れの外に寄せてある」

伯爵の視線が室内をねめ回し、小さな机の上に置かれた白いドレスに留まった。

冷笑を漏らすと、歩み寄ってドレスを乱暴に引っ掴み、背後の従者の足元へと投げ捨てた。

「捨ててこい」

机の脇に立つルシアナが口を開いた。

「お父様、何をなさるのですか？」

「何だと？」伯爵は顎をしゃくった。

「お前は私の娘であり、その身に纏うものは当主の支配下にある。何を着るかも、当然私が決めることだ」

彼は二歩、間合いを詰めてきた。

「今日のお前は、王家に逆らった罪人として殿下からの婚約破棄を申し渡される身だ。そんな格好をして、誰に見せる気だ？ 家に捨てられた娘がどんな姿に成り果てるか、王都の貴族どもにその目でとくと見せつけてやるのだ！」

身を翻し、椅子の背に掛けられた暗褐色の粗末な古い外套を指差した。

生地は色褪せて白っぽくなり、袖口のボタンの縫い目は歪んでいる。

先日、テオが自らの手で縫い付けてくれたものだ。

「それを着て行け」

扉口にいたバースマンが唇を震わせたが、伯爵の射すような視線を受け、言葉を呑み込んで半歩後ずさった。

伯爵は腕を組み、娘が泣き喚くか、あるいは顔を真っ赤にして食い下がってくるのを待っていた。

だがルシアナは躊躇いもなく椅子の側へ歩み寄り、その古い外套を手に取った。

両腕を袖に通し、伯爵の目の前で、前合わせのボタンを一つ一つ留めていく。

最後に、袖口の歪んだボタンをつまみ、ボタン穴へと通した。

「お父様の仰るとおりですわ」

瞳を上げ、従順な声色で告げる。

「本日はリリアンが殿下の傍らで、皆様からの賛辞を浴びる日ですもの。わたくしがあまりに整った装いをしていては、かえって新しい聖女様より目立ってしまいますわ。こちらを着ていくのが相応しいでしょう」

用意していた罵倒の言葉が、すべて伯爵の喉元で閊えた。

しばし彼女を凝視していたが、顔の筋肉を引き攣らせた後、その瞳の疑念は次第に得意げな色へと変わっていった。

「ふん、少しは身の程を弁えたようだな。この数日、離れに閉じ込めておいた甲斐があったというものだ」マントを払うと、「行くぞ、刻限に遅れるな」と言い捨てた。

そうして先頭を切って部屋を出ていく。

ルシアナは手を上げ、外套の左胸をそっと押さえた。

婚姻契約書、移譲書、記録用紙、公証の写し、そして予定表――そのすべてが、彼女の胸元にぴったりと寄り添っている。

父は、この古着が娘を辱めるためのものだと思い込んでいる。

だが深いポケットと厚い生地のおかげで、中の五通の書類に目を留める者などいない。

手首に当たる歪なボタンの感触が、妙に心強かった。

寝台のテオを振り返り、片目をつぶってみせた。

テオはコップをぎゅっと抱きしめ、口元を綻ばせて笑った。

ルシアナは、その小部屋から一歩を踏み出した。

近衛騎士の隊長が柄に手をかけたまま、再び合図を送る。

二列の騎士が距離を詰め、彼女を行列の中央へと囲い込んだ。

回廊の柱の陰から数人の使用人が恐る恐る顔を覗かせ、粗末な古着を纏った伯爵家の長女が、騎士たちに連行されていく様を見送っていた。

バースマンは腰を曲げて列の最後尾に続き、手にした鍵束がか細い金属音を立てていた。

ルシアナは背筋を凛と伸ばし、その歩みを一歩たりとも乱さない。

回廊を抜けると、離れの鉄扉が大きく開け放たれていた。

初冬の早朝の寒風が頬を打ち、深い霧はまだ晴れていない。

ぬかるんだ広場には漆黒の馬車が一台停まっており、車体に家紋はなく、窓は黒い帳で固く閉ざされていた。

騎士が扉を開け、足乗せのステップを下ろす。

伯爵は馬車の傍らに佇み、冷酷な眼差しで彼女を見つめていた。

ルシアナは古い外套の裾を持ち上げ、ステップを踏んで乗り込むと、窓際の硬い革張りの長椅子に腰を下ろし、両手を静かに膝の上に重ねた。

扉が乱暴に押し閉ざされる。

「バタン」

留め金が掛かり、車内は暗闇に包まれた。

その瞬間、朝霧煙る街並みの果てから、重々しい鐘の音が響き渡った。

ゴォン――

王都大劇場が告げる一度目の鐘――都の貴族たちに、集いへの出立を急き立てる鐘の音だった。