魔力供給を絶った真聖女、すべてを奪われたので北の大公に嫁ぎます 〜「お前は用済みだ」と追放した王太子が滅亡寸前で泣きついても、溺愛してくれる旦那様がいるので絶対に許しません〜

父娘の情など最初からありません。明日の婚約破棄には喜んで出席します

扉の外では巡回の騎士が重い鉄靴を踏み鳴らし、鎧と槍の柄が触れ合う音を響かせながら、長廊下の向こうへと次第に遠ざかっていった。

ルシアナは扉に身を寄せてしばらく立ち尽くし、巡回隊が通り過ぎて当面は引き返してこないことを確かめてから、足音を忍ばせて小机のそばへと戻った。

魔石ランプの遮光フードをわずかに押し開けると、控えめな光が再び机の上を照らし出した。

外套の襟元をくつろげ、胸元に肌身離さず収めていた二通の薄い書面を取り出す。

正式な婚姻契約書を、机の隅に几帳面に置いた。

それから読みかけだった直筆の手紙を広げ、先ほど読むのを止めた続きの箇所を探した。

「……実のところ、近頃は当方の体内に宿る呪詛の反動が激化しております。寒夜を迎えるたび、冷気を制御することが困難となり、

距離が近すぎれば、暴走の余波によって身近な者を傷つける恐れが多分にございます。

暴走によりガーラン嬢に危害が及ぶ事態を避けるため、距離を置き、直接の連絡を一時見合わせ、書面においても正式な敬語を用いることと相成りました。

此度の措置は飽くまで危険を隔てるためのものであり、盟約を撤回する意図は毛頭ございません。

お約束した薬、護身の護符、並びに正式な婚姻契約書は、約定どおりにお渡ししており、今後も撤回することは断じてございません。

配慮に欠ける不調法な振る舞いにつきましては、何卒ご容赦願いたく存じます」

手紙の文字は、一筆一画が生真面目なまでに角張っていた。

いくつかの句点のある箇所では、筆圧が強すぎたせいか、羊皮紙の薄い表面を突き破ってさえいる。

王都の貴族が好む婉曲な修辞など見当たらず、辺境軍団の内部で下される事務通達のようだった。

ルシアナの視線は「暴走によりガーラン嬢に危害が及ぶ事態を避けるため」という一文に落ち、長いことそこから動かなかった。

「……そういうことでしたのね」

ふっと小さく笑みをこぼすと、吐き出された白い息が冷気の中へ緩やかにほどけていった。

数日前、彼が突如として面会を拒み、返信のすべてを生硬な敬語に改めたときのことだ。

ルシアナは当初、この大公が二人の同盟に疑念を抱いたのではないかと思っていた。

だが手紙に吐露されていた理由は、あまりに単純だった――彼はただ、呪詛が彼女を傷つけることを恐れていただけだったのだ。

噂では凶悪な怪物と恐れられる男が、羊皮紙の上で不器用に弁明している姿は、どこか可笑しくさえある。

最も形式的な礼儀を頑なに用いて距離を置き、危険を己の周囲だけに封じ込めようとしたのだ。

その一方で、テオを救う薬も、身を守る護符も、あの婚姻契約書も、何一つ欠かすことなく外部と隔絶されたこの離れへと届けられていた。

誤解は解け、胸のわだかまりも消え去った。

だが、勝手に距離を置くような彼のやり方に、すべて従うつもりは毛頭なかった。

極めて薄い便箋を一枚取り出し、羽根ペンを手にとった。

二人は書面で交わした契約の盟友であり、対等な協力関係にある。

壊れ物のように扱われ、一方的に安全な場所へと隠される筋合いなどない。

羽根ペンの先が便箋の上を滑り、淀みのないサラサラという音を立てた。

「ウォルフラム閣下へ

いただいた書状並びに婚姻契約書は、確かに受け取りました。

理由はすべて理解いたしました。

ですが、閣下。

今後もし再びこのような危険が生じましたら、必ず事前に事情を明かし、いかに連携すべきかはわたくし自身に判断させてくださいませ。

わたくしたちは契約を交わした以上、共に歩む同盟でございます。

わたくしが退くべき距離を勝手に決め、協力の道までも後退させるような振る舞いは、受け入れかねます。

お心遣いはありがたく頂戴いたします。

薬のおかげで急場はしのげました。テオも無事ですので、ご懸念には及びません。

婚姻契約書は肌身離さず収めました。すべては当初の計画どおりに進めます」

ルシアナはペンを止め、紙の上のインクを見つめた。

簡潔にして抑制の利いた文面であり、事務的とも言える生真面目さすら帯びている。

彼の好意は受け止めるが、局面から除外されることなど断じて承知しない。

今この瞬間も、二人は扉によって隔てられ、間近で触れ合うことも叶わず、呪詛の反動も依然として危ういままだ。

だが、硬質な敬語によって引き離された距離は、彼女自身の手でようやく元の位置へと引き戻されたのだ。

インクが乾くのを待ち、端から便箋を折り、また折り重ねて、指一本ほどの幅しかない薄い紙片へと仕立てていく。

これほど薄くして初めて、次の受け渡しの際に扉の下の隙間から滑り込ませることができるのだ。

紙片を外套の内ポケットへと収め、婚姻契約書と並べて胸元に寄り添わせた。

すべてを終えると、身を翻して部屋の隅にある粗末な木製ベッドへと歩み寄った。

灰色のウールショールに包まれたテオは、小さな頬をほんのり赤らめて眠り、胸元を静かに上下させていた。

ベッド下の隠し場所には、七本の喉の薬と一包みの銀月草の葉、そして「金天秤の公証役場」が発行した契約書の写しが整然と並んでいる。

金塊、魔晶鉱の採掘権契約書、そして宝石箱は、とうの昔に北境大公家の別邸の地下金庫へと無事運び込まれていた。

ガーラン伯爵邸の宝物庫に残されているのは、公証の封印が施された空の鉄箱だけだ。

小机の帳簿の下には、持参金管理権の移譲書が今も押さえ込まれている。

署名欄は、未だに空白のままだ。

ルシアナは机の隅に挟まれていた、もう一枚の記録用紙を手に取った。

何日にテオの薬が差し止められたか、何日に木炭が回収されたか、何日に隠し窓が塞がれたか、何日に扉の下に角材が打ち付けられたか、バースマンが密かに木炭を何塊、薬を半瓶届けてくれたか――その一つひとつが、紙の上に克明に記されていた。

王宮からの定例奉納の受領証の正本こそ手に入らないが、この部屋で受けたあらゆる搾取の証拠は、すべて揃っている。

ルシアナは記録用紙を揃えて仕舞った。

トムが、あの手本の紙は大切に取っておいて今後は見倣って書く、と言っていたのを思い出す。

この冷え切った伯爵邸にあって、煤と灰にまみれて日々を過ごす下働きの少年でさえ、自らの手にあるべきものを必死に掴み取ろうとしているのだ。

ならば、彼女が足を止める理由などどこにもない。

明かりを落とそうとしたその時、扉の外の回廊から、不意に重く引きずるような足音が響いてきた。

布の靴底が冷たい石畳を擦る音は、巡回する騎士たちの鉄靴とはまるで違っていた。

ルシアナは魔石ランプの火を吹き消し、机の脇の物陰に身を潜めた。

「コン、コン、コン」

「お嬢様……もうお休みになりましたか」

老執事バースマンの、低く抑えられた嗄れ声だった。

「バースマン。こんな夜更けに、よく外の騎士が通してくれましたわね」

「私めは伯爵様のご命令書を預かっておりますれば……お嬢様、今宵伺いましたのは公務ゆえにございます。明日の婚約破棄の儀につきまして、王宮より正式に通達が下りました」

平らに折られた薄い紙が、角材の端にある細い隙間から、するりと差し入れられた。

「こちらが正式な予定表でございます。伯爵様より、必ずやお嬢様の手元へ届けるよう仰せつかりました」

ルシアナは身をかがめ、その薄い紙を引き抜いた。

机のそばへ戻り、魔石ランプの覆いをわずかに開け、一条の白い光を頼りに紙面を広げた。

最上部の表題には、王家の印章が捺されていた。

『王太子殿下婚約破棄の儀、王都大劇場』

儀式は明朝、三番目の鐘が鳴り響く刻限と定められていた。

ルシアナの視線は冗長な式次第を読み飛ばし、予定表の最下段に手書きされた追記の欄へと落ちた。

『儀式終了後、ガーラン嬢の体調不良に鑑み、近衛騎士が「護送」の上、速やかに馬車にてガーラン伯爵邸の離れへと戻り静養するものとする。道中、客人と私的に接触することはこれを禁ず』

護送などと、書面の上では体裁よく取り繕っている。

だがこれこそ、ユリウスとガーラン伯爵が水面下で結託した幽閉の謀略に他ならない。全貴族の眼前で近衛騎士に身柄を拘束させ、当主の後見権を名目に、この薄汚れた離れの小屋へと連れ戻そうというのだ。

かねてより掴んでいた企みが、今や黒々と記された予定表となって目の前に突きつけられていた。

「お嬢様、しかとお読みいただけましたか？」木板越しに再び届いたバースマンの声には、老いた震えが滲んでいた。「大劇場の門を出てしまえば、お嬢様は二度と外へ出られなくなります。私めから今一度申し上げます。今宵のうちに、どうかあちらへ署名をなさってくださいませ。親子の情に免じて……」

「親子の情、ですって？」

ルシアナはその予定表を折り畳み、抑揚のない凛とした声で返した。

「バースマン。あの方にわずかでも親子の情とやらがあるのなら、テオの薬が差し止められることも、この扉に二本の角材が打ち付けられることもありませんでしたわ」

扉の向こうの老人は、長い沈黙に沈んだ。

「予定表は受け取りました。伯爵様には、明日の婚約破棄の儀には滞りなく出席するとお伝えなさい」

バースマンは戸口の外にしばし佇んでいたが、やがて重い溜め息を漏らした。

「……お嬢様、その強情さは、いったい誰に似られたのでございますか。私めはこれにて失礼いたします」

おぼつかない足音が冷え冷えとした回廊を伝って遠ざかり、角の向こうへと消えていった。

ルシアナは机の上の予定表を見下ろし、外套の左胸にそっと手を添えた。

内ポケットの奥深く、雪狼が刻まれた大公の印章を捺した正式な婚姻契約書が、彼女の胸の鼓動に静かに寄り添っている。

ガーラン伯爵とユリウスは、王都大劇場において自分たちの思惑どおりに事を運び、婚約破棄によって名誉を奪い、当主の後見権を盾に彼女を再び牢獄へと連れ戻せると思い込んでいる。

だが、前の婚約が破棄されたその瞬間に、この婚姻契約書は直ちに効力を発揮するのだ。

ユリウスが劇場の衆目の前で、婚約破棄を言い渡すその時を、彼女はただ静かに待っている。