伯爵が待つ署名は白紙のまま。大公の婚姻契約書はもう届いていた
初冬の四日目の昼が訪れた。
夜警が増員されてから最初の夜は、無事に明けた。
小さな寝台の上のテオは寝息も穏やかで、灰色の羊毛の肩掛けにくるまって心地よさそうに眠っている。
ルシアナは小さな木製机の脇から立ち上がった。
扉のそばまで歩み寄り、身を屈めて、扉の下端にそっと手を触れる。
ガーラン伯爵が打ち付けさせた二本の厚い角材が、床の縁に隙間なく張り付いていた。
かつては薬包を差し入れられた隙間も、今や薄い紙が一枚通るほどの、ごく狭い隙間しか残されていない。
「コン、コン」
扉が二度、ノックされた。
重々しい木扉の向こうから、バースマンの老いた声が響いてきた。
「お嬢様、私めはやはり、もう一言申し上げておきたいのです。移譲書にお名前さえ書いていただければ、上等な白炭も喉の薬も、すぐにこの部屋へ運び込ませます。坊ちゃまのお体はあのように弱く、寒さには耐えられませんのに、どうしてそうまでしてお父上に逆らおうとなさるのですか」
ルシアナは小さな木製机に視線を落とした。
あの魔力帳簿の下には、持参金管理権の移譲書が敷かれており、署名欄は今なお白紙のままである。
「『母方持参金の絶対相続法』に従えば、母の財産はその血筋にのみ帰属し、父であってもそれを使い込む権利はありません」ルシアナは凛とした声で、はっきりと告げた。「伯爵様は、王国の法に公然と背くおつもりですの？」
扉の向こうの老執事は、しばし沈黙した。
「お嬢様はいつもそうした法条ばかり口になさる。ですが庭には近衛騎士様方が控え、離れの扉から一歩も外へは出られないのですよ。これ以上意地を張られたところで、坊ちゃまのお体がいつまで保つというのです。どうか署名を済ませた原本を私めにお渡しください、それが皆のためでございます」
「移譲書には絶対に署名いたしません」ルシアナの声は、凍てついた湖面のように静まり返っていた。
「旦那様の堪忍袋の緒も、じきに切れてしまいますぞ……では、これにて失礼いたします」
扉の向こうから、やがて別の軽やかな足音が近づいてきた。
トムが扉の外にしゃがみ込み、朝食を運んできた空の木製トレイを片付けている。
ルシアナは身を屈め、扉の下の隙間越しに小声で囁いた。
「トム、頼みがあるの。今日、厨房で作業をするときは、北境大公家の別邸の動きによく注意していてちょうだい。エルザ様が何か届けてくださったら、必ず受け取ってほしいの」
「エルザ様ですね！ わかりました！ 昨日の坊ちゃまの薬も、ちゃんと中へ届けましたから。エルザ様が現れたら、絶対に目を離しません！」
ルシアナは指先を伸ばし、角材の端に触れた。
「薬包はもう通らなくなってしまったわ。手紙や書類のような薄い紙なら、細く丸めればここから部屋へ滑り込ませられるかしら？」
トムは外から高さを測るように手をかざした。
「ばっちりいけますよ、お嬢様！ 細い紙筒に丸めて、石畳に沿ってひと押しすれば滑り込ませられます！ 昔、倉庫に伝票を滑り込ませるときによくやってましたから」
軽い足音が、離れの小道を足早に遠ざかっていった。
薪炭を断ち、喉の薬を断ち、巡回する見張りを増やす――ガーラン伯爵は、極寒と軟禁をもってすれば彼女を屈服させられると思い込んでいるのだ。
捺印された正式な婚姻契約書を手に入れられなければ、ユリウスが婚約破棄を言い渡すその日、伯爵は当主の後見権を盾に力ずくで彼女を拘束できる。
彼女とテオがこの泥沼から完全に脱出する道は、あの大公の婚姻契約書を置いてほかにない。
空は次第に黄昏色へと染まっていった。
伯爵邸の厨房では、竈の上から真っ白な湯気がもうもうと立ち上り、料理人たちが夕食のローストマトンを急かす怒声を張り上げている。
トムが洗い終えた蕪の籠を抱え、棚に置いたそのとき、裏門の方角から石畳を擦る木輪のきしむ音が微かに響いた。
キャベツと赤い人参を満載した野菜売りの荷車が、裏庭の薪小屋の外、日陰の片隅に止められている。
荷車を押す人物は、目立たない濃茶色の粗末なショートマントを羽織り、フードを目深に被っていた。
トムはフードの縁から覗く淡い金髪を、一目で見分けた。
北境のエルザ副官だ。
彼は火熾し用の乾いた薪を抱えるふりをして、薪小屋の脇へと駆け寄った。
エルザは忙しなく立ち働く下働きたちを見回すと、身を低くし、荷車の底にある隠し引き出しへと手を差し入れた。
「カチリ」
板の隙間がスライドし、油紙に包まれた細長い二通の書類を引き抜くと、すかさずトムが抱える薪の束の下へと滑り込ませた。
「トム、しっかり持ちなさい。一通は正式な婚姻契約書よ。大公の印章が捺され、魔法公証も済んでいるわ。もう一通は、大公閣下がルシアナ嬢へ宛てた直筆の手紙よ」
エルザはフードを引き下げ、荷車を押して元来た道を辿り、裏門から姿を消した。
トムは薪小屋の奥へと潜り込み、積み上がった薪の陰に隠れて外側の油紙を解いた。
昼間に扉の隙間で測った高さを思い出しながら、二通の書類を分け、まずその片方を平らにならしてから、細い木の棒のように端から丸めて紙筒にし、細い麻紐で固く縛った。
続いて、もう一通の手紙も同じようにきつく丸めた。
それを終える頃には、とっぷりと日が暮れていた。
夜の最後の湯を運ぶ時刻までは、まだ少し間がある。
トムは薪の山に腰を下ろし、小指ほどの黒い木炭の欠片と、腰紐に提げていた厨房の記録板を取り出した。
板には、食材の数がびっしりと書き連ねられた古い紙が挟まれている。
右下の余白――これまでは役目を終えて提出するたび、文字の読める下働きに頭を下げて名前を代筆してもらっていた場所だ。
トムは袖口で手の汚れを拭うと、肌着のポケットから几帳面に折り畳まれた紙片を取り出した。
ルシアナお嬢様が、自らの手で彼のために書いてくれた手本だった。
彼は息を殺し、木炭の欠片を握りしめると、記録紙の右下に一筆一筆、自分の名前を書き留めていった。
綴られた文字は拙く、筆跡もわずかに震えていたが、彼は最後の一画まできちんと書き切った。
今度はもう、誰かに頭を下げる必要はない。
彼は手本の紙片を丁寧に折り直し、胸元へと大切にしまい直した。
夜が更け、寒風が離れの北側の小部屋の古びた窓枠をガタガタと揺らしていた。
小さな木製机の上で、魔石ランプの灯りは一番暗い目盛りに絞られている。
窓の外を、近衛騎士の重々しい鉄靴の音が近づいては遠ざかっていく。
二つの巡回班がすれ違う合間には、およそ四、五分の空白があった。
そのわずかな隙を突き、扉の下端から静かに三度、ノックの音が響いた。
「コン、コン、コン」
ルシアナは音もなく扉の前へと歩み寄り、身を屈めた。
「お嬢様、俺です、トムです」
床の細い隙間から、するりと細長い紙筒が滑り込んできた。
息つく間もなく、同じように細く丸められた二本目の紙筒が滑り込んでくる。
「エルザ様が届けてくださったものです、二通ともここに！ 一通は公証済みの婚姻契約書、もう一通は大公閣下の直筆のお手紙です」トムは扉の外から早口に囁いた。「お湯の桶を運ぶついでに来ました、騎士がもうすぐ戻ってきます！」
扉の向こうで桶の擦れ合う乾いた音が微かに鳴り、少年の足音は慌ただしく遠ざかった。
ルシアナは机のそばに戻り、まず一本目の紙筒に結ばれていた細紐を解いた。
机の上に羊皮紙がさらりと広がった。
彼女は魔石ランプの淡い光を頼りに、一行一行を目で追っていく。
花嫁の欄には、紛れもなく彼女の名――ルシアナと記されている。
花婿の欄には、ウォルフラム、北境大公と。
書面の最下部には、北境の雪狼が刻まれた深紅の大公印章が、厳かに捺印されていた。
印章の右隣には淡い青色の魔法公証の紋が浮かび上がり、細やかな光の紋様が紙面を緩やかに巡っている。
氏名、印章、公証の紋――三つのすべてに寸分の狂いもない。
王国貴族婚姻法によれば、印章が刻まれ公証を経た婚姻契約書の効力は、父の後見権に優越する。
ユリウスが公衆の面前で前の婚約を破棄した瞬間、この婚姻契約書は直ちに発効するのだ。
その時が来れば、父には彼女を拘束する名分など一片たりとも残されない。
ルシアナは机の隅にある、今なお空白の移譲書へと視線を投げた。
ガーラン伯爵は、扉を塞ぎ、薪炭と喉の薬を差し押さえさえすれば、彼女を屈服させて署名させられると思い込んでいる。
だが彼が待ち望む署名は真っ白なままであり、彼女をここから連れ出す婚姻契約書は、すでに机の上に広げられているのだ。
もっとも、扉の外にはいまだ近衛騎士が見張りに立っている以上、前の婚約が正式に破棄されるその瞬間を待たねばならない。
ルシアナは二本目の紙筒の細紐を解いた。
それは、ウォルフラムからの直筆の手紙だった。
筆跡は力強く端正で、あの護符の隙間に挟まれていた紙片と同じ主の手によるものだ。
冒頭には、以前と変わらぬ余所余所しい呼びかけが記されていた。
「ガーラン嬢へ」
ルシアナの睫毛がかすかに揺れ、その視線は本文の一行目へと落ちた。
「此度の面会謝絶と連絡の一時見合わせは、約定に背く意図によるものではなく、決して貴殿を蔑ろにしたわけでもない。実のところ……」
そこまで読んだ刹那、窓の外から甲冑の擦れ合う鋭い金属音が立て続けに響いた。
増員された夜警の近衛騎士が重い鉄靴を踏み鳴らして扉の前へと歩み寄り、長槍の石突きが石段に当たって硬い音を立てる。
「中の様子はどうだ」
「明かりが点いています、あの女はまだ起きていますね」
ルシアナは魔石ランプの灯りを素早く消し止め、手紙を急ぎ閉じると、読みかけの直筆の手紙と婚姻契約書を重ね合わせた。
外套の胸元を開き、その薄い二通の書類を胸に密着させるように内ポケットへ収めると、しっかりとボタンを留めた。
婚姻契約書は、確かにこの手へと渡った。
あの大公がなぜ急に距離を置いたのか――手紙に記されたその答えは、この足音が完全に遠ざかるのを待ってから、ゆっくりと確かめるほかない。
