困り事があれば俺を頼れ。余所余所しい手紙に隠された秘密の約束。
ルシアナは小机の上の金属の紋章から視線を外し、部屋の隅にある板張りのベッドへと目を向けた。
ベッド下の隠し場所には、七本の喉の薬と乾燥させた銀月草の葉が一包み整然と収められている。テオの丸一週間分の薬量だ。
温かい煎じ薬を飲み終えたばかりの弟は、灰色の羊毛ショールを掛けられ、今は安らかに眠っている。
薬は、確かに手に入った。
だが、もう一つの極めて重要な事柄には、いまだ目処が立っていなかった。
ルシアナは脳裏の魔力帳簿の上で、二つの項目を明確に切り分けていた。
一つは弟の命。この薬によってひとまずは持ち直した。そしてもう一つは、大公の正式な印章が押された婚姻契約書――それはいまだ、彼女の手元に実物として届いていない。
静かに思索を巡らせていたそのとき、扉の下の隙間からかすかに叩く音が響いた。
ルシアナは立ち上がり、扉へと歩み寄った。
扉の隙間から、折り目のついた少し皺だらけの粗末な紙が、ゆっくりと差し入れられた。
ルシアナは身をかがめ、その紙を拾い上げた。
紙面の右下の隅に窮屈そうに押し込められた彼の名前は、筆圧が強すぎて歪み、インクが裏まで小さく滲んでいた――まるで歩き始めたばかりの子供が泥の中に残した足跡のようだ。
ルシアナは小机へと戻り、卓上の羽根ペンを手に取った。
紙の真ん中、余白の広い場所を選び、同じ名前を端正に書き直した。
どの文字もきちんと整い、文字と文字の間にはほどよい間隔が取られている。
扉の向こうから、わずかに息を弾ませた少年の押し殺した声が漏れ聞こえてきた。
「お嬢様……仕事の合間に、いただいた紙を見ながら何度も練習したんです。でも手が言うことを聞かずに震えてしまって、すごく見苦しい字になってしまいました」
ルシアナは再び扉のそばへと歩み寄り、身をかがめて隙間から紙を差し出した。
「気にする必要はないわ。ただ文字を詰め込みすぎていただけ。真ん中の行をお手本にして、焦らずゆっくり書けばいいの」
「はい、お嬢様！ 絶対にこの通りに書きます！」
少年は真剣な面持ちで紙を丁寧に折りたたみ、肌身離さず懐へしまい込んだ。
「お嬢様がくださったお名前、絶対に失くしたりしません」
トムの足音が遠ざかった直後、廊下の奥から突如として複数人の足音が響いてきた。
重厚な革靴が石床を踏み鳴らし、鎖帷子が擦れ合う金属の硬質な音が重なる。
扉が叩かれた。
「お嬢様、中にいらっしゃいますか」
それは、老執事バースマンの声だった。
直後、分厚い木板が床に落ちる鈍い音と、金槌が釘を叩く激しい音が外から響いた。
「伯爵様より新たな仰せでございます」バースマンは分厚い木扉越しに、穏やかな口調で言った。「お嬢様がどうしても持参金管理権の移譲書にご署名いただけない以上、本日より、離れの見張りに夜警を一班追加することとなりました」
「ガン！ ガン！」
職人は長い鉄釘を用い、頑丈で分厚い角材を二本、扉の下の隙間に打ち付けていた。
金槌が振り下ろされるたび、元は指一本分の幅があった隙間がぐっと狭まっていく。
最終的に残された隙間は、薄い紙が一枚やっと通る程度のものだった。
これではもう、薬包を通すことなど絶対に叶わない。
「お嬢様、どうかこれ以上意地を張られますな。移譲書にご署名いただき、扉の隙間から渡してさえくだされば、調剤室で差し止められている薬は直ちに届けられ、ストーブの白炭もすぐに部屋へ運び込まれます。実のお父上と対立して、何の意味がありましょう」
ルシアナは静かに立ち尽くしていた。その顔には悔しさも、怒りの色も浮かんでいない。
「バースマン」ルシアナは口を開いた。その声は、まるで他人の帳簿を読み上げているかのように平坦だった。「お父様は弟の命を繋ぐ薪と薬を差し止め、亡き母が遺してくれた正当な財産を奪い取ろうとなさっています。それを頼るだなどとは呼びません。単なる略奪です」
扉の向こうのバースマンはしばし沈黙し、小さく息を吐いた。
「お嬢様は、あまりに頑なでいらっしゃいます。今夜からは、近衛騎士が三十分おきに窓の外を巡回いたします。伯爵様のご命令書がなければ、何一つとしてこの離れに運び込むことは叶いません。どうか、もう一度よくお考え直しください」
重々しい足音と道具を片付ける音が、次第に遠ざかっていった。
廊下の外には、規則正しく往復する巡回の足音が新たに加わっていた。
ルシアナは身をかがめ、新しく打ち付けられた角材を指先でなぞった。
彼女は心の中の帳簿に、こう書き留める――初冬の三日目、午後の四つ目の鐘、扉の隙間が塞がれ、夜間巡回が増加。
厨房の下男を介した薬の補給路は、この瞬間、完全に断たれた。
ベッドの下には一週間分の薬が隠してあるとはいえ、通路が塞がれた以上、七日を過ぎればどうするべきか。
その視線が、小机の上の北境の護符へと落ちる。
ルシアナは指を伸ばし、その紋様をもう一度ゆっくりとなぞった。
雪狼の牙を象った細かな溝のすぐ脇で、指の腹にかすかな引っかかりを覚えた。
指先が触れたのは、極めて精密な仕掛けの継ぎ目だった。
ルシアナは昨日、護符と共にトムが扉の隙間から差し入れてきたあの手紙を思い出す。
手紙の中でウォルフラムは、余所余所しく形式的な口調で彼女を「ガーラン嬢」と呼び、事務的に「直接の連絡は当面見合わせる」とまで記していた。
冷徹な公文書のような敬語で距離を置こうとした男が、なぜ護身用の護符にこのような小細工を施したのか。
彼女は右手を掲げ、指先から一筋の清浄な魔力を慎重に引き出した。
その魔力が紋章の雪狼の瞳に刻まれた魔法回路に触れた瞬間、金属の内部から澄んだ音が響いた。
「カチリ」
紋章の底部の鋼板がわずかに横へと滑り、薄い空洞が現れた。
その狭い空間には、極薄の特殊な紙が一枚、固く折りたたまれて収まっていた。
彼女は指先でそれを慎重に広げた。
その紙片には、短く一行だけ言葉が記されていた。
「困り事があれば、俺を頼れ。――W」
温かな挨拶も、余計な弁解もない。
けれどそれは、紛れもない約束だった。
苦境に陥ったなら、彼女は今なお彼に助けを求めることができるのだ。
彼女は小机の唯一の引き出しを開け、昨日届いたばかりの直筆の手紙を取り出した。
敬語で埋め尽くされた正式な書状と、隠し場所から取り出したばかりの短い紙片を、机の上に並べて置く。
大きな便箋に並ぶ筆跡は端正かつ優雅で、どの文言にも非の打ち所がなかった――『ガーラン嬢にご挨拶申し上げます。安全上の懸念が多々あるため、直接のご連絡はしばらく見合わせていただきたく存じます。どうかご自愛ください』。貴族同士が距離を置く際に用いる、形式通りの定型文だ。
一方の小さな紙片は、文字の大きさこそずっと小ぶりなものの、文字の書き方や末尾の筆の払いに至るまで、手紙と寸分違わず一致していた。
二つの筆跡は、どちらも同一人物の手によるものだ。
あの大公閣下は、表向きには余所余所しい敬語の手紙を送りつけて彼女を遠ざけながら、護身用の金属の護符の奥底には、困ったときは自分を頼れという言葉を密かに忍ばせていたのだ。
彼女には理解できなかった。
なぜ、彼は身を引いたのか。
もし契約を反故にするつもりなら、テオの命を一週間繋ぐほどの上等な薬など、わざわざ届ける必要は毛頭ないはずだ。
だが、彼が助力を約束してくれたところで、木板で釘付けにされた薬の補給路がそれによって再び開くわけではない。
紙切れ一枚では弟の病を癒やすこともできなければ、封鎖された補給の抜け道をこじ開けることもできないのだ。
彼女は薄い紙を元の折り目通りにたたみ直し、静かに紋章の隙間へと押し戻した。
「カチリ」と音を立て、仕掛けは隙間なくぴったりと閉じた。
護符を上着の内側へと仕舞い込み、胸元にぴたりと添えて収めた。
ガーラン伯爵が塞がせた扉の隙間は、新たな薬の流入を阻むことはできても、彼女がすでに隠し持っているものを奪うことまではできない。
魔力帳簿の下に押し込まれた持参金管理権の移譲書には、依然として一文字たりとも署名していない。
大公は距離を置いたものの、差し出した手まで引っ込めたわけではない。
だが、これだけではまだ足りない。
その日にテオを連れ、すべての持参金とともに合法的にこの家を出るには、この護符だけでは到底不十分だ。
この先、あの場に乗り込むまでに手に入れねばならない最後の武器――それこそが、最も強い法的効力を持つ正式な婚姻契約書だった。
捺印された正式な婚姻契約書が手元にない限り、口約束ばかりの言葉を信じて婚約破棄の現場に足を踏み入れることなど、絶対にありえなかった。
ここまでお読みいただきありがとうございます！
今回は挿絵付きです。冬の光が差す部屋で、狼の護符に魔力を通すルシアナを描いてみました。奥で眠るテオや、塞がれた扉にもご注目ください。
手紙ではよそよそしい大公様が、なぜあの言葉を残したのか……ふたりの行方が気になった方は、ぜひブックマーク登録や【☆☆☆☆☆】での評価・応援をよろしくお願いします！
