「お姉様、縫い終わったよ」と弟が笑う。その歪んだ袖口に姉は次の一手を忍ばせた
初冬の早朝、寒風は昨日よりもさらに身を切るように冷たかった。
離れの北側にある小屋の中は依然として薄暗い。
陽光は窓に打ち付けられた分厚い木の板の狭い隙間から差し込み、かろうじて床に幾筋かの青白い光の斑点を落としているだけだった。
ルシアナは小さな机の前に座っていた。
彼女は両手を重ね合わせていたが、指先は依然として冷え切っていた。
手元にはあの古びた帳簿が広げられており、そこには昨夜書き留めた残量が記されている。
薬の入った小さなガラス瓶が、机の角に静かに立っていた。
扉の外から聞き慣れた足音が聞こえてきた。
古い革靴が石畳を踏む音が、扉の下にある物を受け渡しするための狭い隙間の外で止まった。
ルシアナはその残量の記録を手に取り、立ち上がって扉のそばへ歩み寄った。
「バースマン」彼女の声は扉の隙間を抜けて外へ伝わった。「昨夜届けてくれた木炭の包みと瓶半分の薬の件だけど、テオの代わりに受け取ったわ。数量はすでに記録してある。それで、次からの薬の補充はどうなるの？ あなたはこれからも届けに来られるのかしら？」
彼女ははっきりと確かめておかなければならなかった。
これは、あのささやかな援助を継続して頼れる後ろ盾とするか、それとも単なる一時しのぎと見なすかを決定づけるものだった。
彼女は絶対に、この程度の援助で、伯爵が薬と木炭をすべて絶った件を帳消しにするつもりはなかった。
扉の外から老執事の長いため息が聞こえてきた。
「ルシアナお嬢様、いつまで意地を張られるおつもりですか？」バースマンは腰をかがめ、木の扉越しに根気よく説得した。「公的な支給は再開されておりません。昨夜のあれは、私が危険を冒して密かにできる限界でございました。伯爵様は今ひどくお怒りです。お嬢様があの移譲書にご署名なさり、折れてくだされば、すべて丸く収まるではございませんか」
ルシアナは振り返り、机の上の相変わらず空白のままの羊皮紙を見つめたが、言葉は返さなかった。
「お嬢様は、伯爵様が今どれほどお困りかご存じないのです」バースマンの声には明らかな焦りが混じっていた。「昨夜、西区の鉱山から急報が入りまして、結界が理由もなく弱まり、森の魔物が鉱区になだれ込んだとのこと。設備の破損に人員の負傷と、至る所で資金が必要になっております」
老執事は少し言葉を区切り、さらに重々しい口調になった。「伯爵様は夜半に、ご自身の私財から多額の修繕費を捻出して穴埋めをなさいました。今、邸の帳場は大混乱に陥っており、人員は皆、領地の損失の処理と未払いの請求書の確認に追われております」
バースマンは説得を続けた。「当家は今、至急資金の融通を必要としております。お嬢様、どうか家の苦境を思いやってはいただけませんか。お嬢様はあれほど莫大な持参金を握っておいでですが、置いておいても宝の持ち腐れでございます。管理権を譲り渡し、当家がこの難局を乗り越える手助けをしてくだされば、お嬢様と坊ちゃまの状況もすぐに好転いたします」
バースマンは家の苦境を散々並べ立て、父親を思いやるよう求めたが、次回の援助がいつ届けられるかについては一切約束しなかった。
扉の隙間から、中庭の外縁で銀色の鎧を着た四人の近衛騎士がいつも通り見張っているのが見えた。
彼らは王太子の命令に従って彼女をここに閉じ込めているだけであり、この隙間風の吹く小屋に救いの手を差し伸べることなど絶対にない。
「つまり、あなたは今後の支給を保証できないということね？」
「お嬢様……」バースマンは言葉に詰まり、しばらくしてようやく絞り出した。「ご署名さえしていただければ……」
「あなたの言いたいことは分かったわ、バースマン」ルシアナは彼の言葉を遮った。「そういうことなら、お気遣いには及ばないわ。署名について、わたくしの答えは今も変わらないわ」
扉の外の革靴の足音はしばらくその場を行き来していたが、やがてゆっくりと遠ざかっていった。
彼女は座り、羽根ペンを取った。
伯爵がすでにあの修繕費を実際に支払ったですって？
これはこれ以上ないほどの朗報だった。
彼女が西区の霊脈を遮断した行動は、すでにガーラン伯爵に手痛い代償を支払わせていた。
移譲の条件が相変わらずで、父親が薬を絶つことで彼女を屈服させようとしているのなら、この紙の署名欄は、これからも綺麗な空白のままにしておいて差し上げましょう。
彼女は決して「薬を一包み与えた」程度の取るに足らない援助を、亡き母の莫大な持参金すべてを譲り渡す理由にするつもりはなかった。
バースマンがくれたこのわずかな品は、本来の用途通り弟のために残しておく。
この恩義については、すでに帳簿に数量を記しており、まだ金銭で返済はしていない。いずれここを去った後、機会を見つけて老執事と貸し借りを清算すればいい。
ルシアナは帳簿の新しいページを開き、以前ウォルフラムと薬の受け渡しをした際に確立した連携の習慣に倣って、紙に詳細な情報を書き出し始めた。
『テオの残りの薬の用量：三日分』
『次回必要な薬草：丸一週間分』
彼女は顔を上げ、木の板で厳重に塞がれた北側の窓をちらりと見た。
『受け渡しの制約：北側の裏窓は完全に封鎖された。外では近衛騎士が終日見張っている。唯一塞がれていない経路は扉の下の物渡し用の隙間だが、見張りや従僕に発見される危険性が極めて高い』
『既存の厨房の勝手口の連絡経路を使用することを推奨』
外の太陽が少し高く昇り、小屋の温度もほんのわずかに上がったが、依然として震え上がるほど寒かった。
ルシアナは帳簿を閉じ、木のベッドのそばへ戻った。
朝の分の薬を飲んだばかりのテオは、すでに目を覚ましていた。
彼は大人しくベッドの奥に座り、手に古い冬着を掲げていた。
「お姉様、縫い終わったよ」テオは上着を差し出した。青白い小さな顔には、少し褒めてほしそうな色が浮かんでいる。
ルシアナはその上着を受け取った。
焦げ茶色の粗い布地の上で、以前取れかかっていた袖口のボタンは、再びしっかりと縫い付けられていた。
縫い付けられた糸は歪んでおり、縫い目はまるで酔っ払った蜘蛛が布地に乱れた足跡を残したかのように見えた。
「とても丈夫に縫えているわね」ルシアナの視線はその歪な縫い目に落ち、声はとても優しくなった。
彼女はテオの目の前で、袖に両腕を通し、この古い上着を着た。
指先でその縫い付けられたボタンをつまみ、袖口のボタン穴にはめ込む。
軽く袖口を引っ張ってみたが、ボタンはしっかりとそこに留まり、微動だにしなかった。
「これで十分よ」ルシアナは弟の柔らかい髪を撫で、口角をわずかに上げた。「縫い目が少し歪んでいても構わないわ。丈夫であればね」
袖口のボタンが少し歪むくらいは受け入れられる。
しかし、彼女が握っているあの金については、一銭たりとも歪めるわけにはいかない。
目の前にあるわずかな薬と木炭は、すでに確認した残量通りに手配が済んでいる。
次回の援助を求めるのに必要な情報もすでに揃っている。
そして、あの莫大な富を象徴する持参金管理権の紙は、依然として綺麗なまま彼女の机の上に転がっている。
ガーラン伯爵の今回の修繕費の支出はすでに確定しており、彼は自分自身の懐から払って、泣き寝入りするしかない。彼女の金から銅貨一枚たりとも補填させはしない。
母のものだったあの持参金は、依然として北境大公家の別邸の地下金庫に安全に保管されており、一銭も手はつけられていない。
ルシアナは小さな机の前に歩み寄り、薬の必要事項を書き込んだあのメモ用紙を小さく折り畳み、たった今縫い付けられたばかりの袖口の中にねじ込み、手首に密着させて隠した。
彼女は、この次回の薬の補充要請を、北境が王都に構築している既存の連絡経路に託すことに決めた。
バースマンの援助に頼ることがもはや不可能である以上、彼女は正式に今後の物資の補充を、いまだ約束を履行し続けているあの盟友に託す。
扉の外の近衛騎士は依然として見張りに立っており、鉄靴が擦れる音が時折聞こえてくる。
この要請は、ルシアナの袖の中で静かに横たわり、送り出されるその瞬間を待っていた。
