魔力供給を絶った真聖女、すべてを奪われたので北の大公に嫁ぎます 〜「お前は用済みだ」と追放した王太子が滅亡寸前で泣きついても、溺愛してくれる旦那様がいるので絶対に許しません〜

「連絡するな、ということかしら」と彼女は呟く。手紙の主は今、霜の降りる書斎で耐えていた

離れの北側にある小屋は、この日の午後を迎えていた。

ただでさえ窓が塞がれて薄暗い部屋の光は、さらに乏しくなっていた。

ルシアナは木のベッドの縁から立ち上がり、真鍮のストーブのそばへ歩み寄った。

彼女は慎重に薬を注ぎ出し、本来次に使うべき分量に従って、一滴一滴小分けにして置いた。

続いて彼女は身をかがめ、残っている黒い木炭を一箇所に集め、ストーブの脇に綺麗に整頓した。

彼女はまず、婚約破棄の場を待つまでの間、姉弟二人が実際に使える物資をはっきりと確認しておかなければならなかった。

小さな机の上にあるあの移譲書については、彼女は一切署名するつもりはなかった。

テオはベッドの一番奥に静かに座っていた。

彼は忙しそうに動く姉の後ろ姿を見つめていた。

姉がずっとあの古い上着を着たままで、わざわざ自分がさきほど縫い付けた袖口のボタンに触れさえして、脱ごうとしないことに気がついた。

そこで、彼はとても物分かり良く古い裁縫道具を閉じ、片付けた。

ガーラン伯爵が薬の支給を再開する条件は、依然としてあの署名だった。

銀色の鎧を着た近衛騎士が、いつも通り中庭の入り口を見張っている。

彼らがいる限り、姉弟二人が自ら外へ出て薬草を買うことなど絶対にできなかった。

ちょうどその時、扉の下の隙間の外から、箒が石畳を擦る「ザッ、ザッ」という音が聞こえてきた。

「一回、二回……」ルシアナはその規則正しい音を聞き取った。

これは厨房の勝手口の雑役トムが、いつもの清掃作業を利用して、こちらへ近づいてきているのだ。

粗末な古い革靴が、あの物渡し用の狭い隙間の外で止まった。

「ルシアナお嬢様、扉の向こうにいらっしゃいますか？」トムの押し殺したような声が、隙間越しに伝わってきた。

「いるわ。外の様子はどう？」

「騎士がまだ見張っていますから、長くは留まれません」トムはわざと力を込めて箒で掃くふりをしながら、早口で言った。「大公様の方から、これを渡すようにと」

分厚い油紙で包まれた小さな包みが、その狭い隙間から少しずつ押し込まれてきた。

包みが少し厚かったため、隙間に引っかかって鈍い摩擦音を立てた。

トムが力一杯押し込むと、包みは小屋の床に落ちた。

「もう行きます」箒の音が次第に遠ざかっていった。

ルシアナはその小さな包みを拾い上げた。

外側の分厚い紙を開けると、中には折り畳まれた手紙と、ずっしりとした金属製の護符が入っていた。

護符には北境の紋章が刻まれ、縁は滑らかに磨かれている。

これはウォルフラムから送られてきたものだった。

彼女は封を切り、中の便箋を広げた。

筆跡は間違いなくウォルフラムのものだった。あの鋭い筆運びを彼女が見間違えるはずがない。

しかし、便箋に書かれた一文を目にした時、彼女の動きが止まった。

手紙には極めてよそよそしい敬語が使われていた。

『ガーラン嬢にご挨拶申し上げます。安全上の懸念が多々あるため、直接のご連絡はしばらく見合わせていただきたく存じます。どうかご自愛ください』

手紙に書かれた文字は、たったこれだけのごく短いものだった。

ルシアナは顔を向け、自身の手首の袖口をちらりと見た。

そこには本来彼女が送り出すつもりだった薬のメモが隠されている。

「連絡するな、ということかしら……」彼女は声を落として呟いた。

今、この救援の要請は送り出すことができなくなった。

時は、この日の午前に遡る。

北境大公家の別邸の書斎に座るウォルフラムは、自身の机をじっと睨みつけていた。

机の木製の縁には、目に見える速さで白い霜が降りていく。

ガーラン領で起きたばかりの魔物の異変が、彼の中に宿る深淵の呪詛と強く共鳴していたのだ。

黒い寒気が彼の血の中を駆け巡り、巨大な反動をもたらしている。

彼の吐く息は、その度に空中で白い氷霧へと変わった。

「閣下、状態が非常に不安定でございます」副官のエルザは書斎の入り口に立っていた。

ウォルフラムは目を閉じた。

以前の王宮での夜会で、ルシアナは自身の魔力で彼を安定させてくれた。

二人は言葉を交わす必要すらなく、無言の連携ができていた。

彼女の手を握りさえすれば、その温もりでこの苦痛を抑え込むことができた。

しかし、今回の反動はあまりにも深刻だった。

今の体は、いつ爆発してもおかしくない氷の洞穴のようだ。

もしこの時に近距離で接触すれば、漏れ出した呪詛は大きな危険となり、あの少女に直接凍傷を負わせてしまうだろう。

「離れの情報はどうなっている？」ウォルフラムはしゃがれた声で尋ねた。

「ガーラン伯爵は分厚い木の板で、物資の受け渡しに使えた北側の小屋の裏窓を完全に塞ぎました」エルザが答えた。「現在は扉の下の隙間しか残されておりません」

ウォルフラムは目を開けた。

「近距離で接触する行動はすべて中止だ」彼は命令を下した。「お前も、俺も、あの部屋には近づいてはならない」

「では、護符と手紙はいかがなさいますか？」

「トムの連絡経路を使え。そこから中に届けさせろ」ウォルフラムはペンを取った。

彼がこのように手配したのは、彼女を守るための品を無事に彼女の手に届けるためであり、一方で危険に満ちた怪物である自分自身は彼女に近づく必要がないようにするためだった。

便箋に文字を書く時、呪詛を抑え込むせいで彼の手首はかすかに震えていた。

呪詛のことについてどう説明すればいいか分からず、彼は自分が暴走する姿で彼女を怯えさせてしまうことを恐れた。

そこで、彼は最も硬く、最もよそよそしい敬語を使って、一時的に連絡を見合わせるよう求めるあの手紙を書くしかなかったのである。

こうして距離を置くことこそが、彼女に対する最善の保護だと彼は思っていた。

ウォルフラムは一時的に自身がもたらす危険を隔離したが、今回の品の受け渡し行動を取り消しはしなかった。

この瞬間、離れの北側の小屋では。

ウォルフラムは依然として援助の手を差し伸べている。

しかし、あの手紙のせいで、二人は今回身を引いた理由を直接言葉で説明することが一時的にできなくなっていた。

彼女はあの敬語だらけの手紙を広げた。

帳簿の中から、以前書き留めた婚約破棄と軟禁に関する密謀の要点を取り出す。

この二つの情報を机の上に並べて置き、視線をその間で行き来させた。

一方は躊躇なく敵の計画を教えてくれた協力者、もう一方は敬語を使って彼女を遠ざける見知らぬ大公。

「護身用のものを送ってきておきながら、どうして連絡するなと言うのかしら」ルシアナは軽く首を横に振った。

あの護符を手に取り、それを服のポケットにしまった。

彼女はただそれを簡単にしまっただけで、念入りに調べることはしなかったため、その護符の中に、実は極めて巧妙な隠し空間があることにも気がつかなかった。

便箋のよそよそしい言葉を見つめる。

この連絡見合わせの要請を、ガーラン伯爵の封鎖によって北境の盟約が揺らぎ始めているかもしれないという合図だと理解した。

「やはり、すべての希望を他人に託すわけにはいかないわね」

そうと決まれば、彼女は次の作業で、大公との婚姻契約書がない状況下での安全な逃げ道を算段することにした。

もし北境が本当に介入するつもりがないのなら、婚約破棄の場の後、自身とテオが軟禁から逃れられるように確保しなければならない。

彼女はまだ具体的な算段にはまだ手を付けていない。

隙間風の吹く小屋に座る彼女は、この冷淡な手紙を書いた大公が、今まさに彼女を傷つけないために、北境の別邸で苦痛に耐えながら部屋に閉じこもっていることなど知る由もなかった。