「結界がどうして急に弱まるのだ」と伯爵は叫ぶ。その答えは離れで帳簿をつける娘にあった
真鍮のストーブの弱い火の光が、壁に揺れる影を落としていた。
ルシアナは小さな机の前に座っていた。
弟のテオは薬を飲んだ後、木のベッドの一番奥で既に熟睡している。
老執事バースマンが密かに差し入れてくれた物資が、彼女の手元に静かに置かれていた。
小さな包みに入った黒い木炭と、布切れで包まれたガラスの薬瓶である。
ルシアナは帳簿を開き、羽根ペンを手にした。
彼女はすぐにこれらの品を確認し、この差し入れで一体いつまで持ち堪えられるかを見極めなければならなかった。
まず手に取ったのは、その小さなガラス瓶だった。
コルク栓を抜き、火明かりを頼りに中の液体の量を確認する。
「テオの１回の維持量は３滴」ルシアナは薬瓶を少し傾けた。「１日２回。この残量では、もってせいぜい３日分ね」
彼女は薬瓶を元の場所に戻し、再びストーブへと視線を向けた。
さきほど足したばかりの数個の木炭は、すでに縁が白っぽい灰に変わっていた。
燃える速度が、昼間よりもずっと早いようだ。
扉の外では、近衛騎士の鉄靴が時折石畳を踏み、鈍い音を立てている。
公的な封鎖は依然として続いている。
ガーラン伯爵には、支給を再開するつもりなど微塵もないのだ。
エルザによって北境大公家の別邸の地下金庫へと移された莫大な持参金は、今は絶対的に安全な数字へと変わっている。だがそれは同時に、邸外にある金貨が扉の外の騎士たちを越えて、直接この部屋の薬や木炭に変わることはないということも意味していた。
少量の薬と木炭。それが今彼女の使える物資のすべてだった。
身を切るような冷たい風が、ルシアナのうなじを吹き抜けた。
風は、塞がれた窓の方から吹いてきている。
ルシアナは羽根ペンを置き、北側の窓辺へと歩み寄った。
彼女は手を伸ばし、新しく打ち付けられた分厚い木の板の縁を指先でなぞった。
指先が亀裂に触れた。
昼間、職人たちは伯爵の命令を遂行するため、非常に乱暴に釘を打ち付けていた。
古い木枠がその力に耐えきれず、真ん中から真っ二つに割れてしまったのだ。
長い亀裂が、窓枠の側面全体を貫いている。
外の初冬の寒風が、その亀裂に沿って絶え間なく部屋の中へと吹き込んできている。
ストーブが木炭を消費する速度は、彼女の事前の予想を明らかに超えていた。
彼女は帳簿の余白を見つめ、再計算を始めた。
誰も窓の修理など手伝ってくれない。
扉の外の騎士は見張りをしているだけだし、邸の従僕たちは皆伯爵の命令に従っている。
バースマンがこの包みを届けてくれただけで既に限界であり、彼がこれ以上の新たな援助をしてくれるはずもなく、ましてや公然と当主に逆らって立場を変えることなどできるはずがなかった。
ルシアナは計算した損失を紙に書き留めた。
「同じ時間だけ暖を取るにしても、窓枠の亀裂のせいで、予想の倍の木炭を消費してしまう」彼女はその一文を見つめ、わずかに眉をひそめた。「この分だと、明日の夕方にはストーブの火が完全に消えてしまうわ」
バースマンのこの僅かな援助では、ユリウスが婚約破棄の場を設ける日までは到底持ち堪えられない。
テオの今後の薬も、今は何の確かな入手経路もなかった。
夜のガーラン伯爵の書斎では、暖炉の炎が勢いよく燃え、眠気を誘う温かさを放っていた。
ガーラン伯爵は大きな樫の木の机の奥に座り、手に赤ワインのグラスを持っていた。
切羽詰まったノックの音が、書斎の静寂を破った。
「入れ」ガーラン伯爵はグラスを置いた。
寒気を纏った伝令が扉を開け、赤い封蝋の印が押された急ぎの手紙を差し出した。
「伯爵様、西区の鉱山からの急報でございます」
ガーラン伯爵は眉をひそめ、封を切った。
西区の魔法鉄鉱の鉱山は、ガーラン領における最重要産業の一つである。
「鉱山の外縁にある魔物を退ける結界が、突如として大幅に弱まった」ガーラン伯爵は声に出して読み上げた。「周辺の森にいる魔物が防衛線を突破し、第三坑道を襲撃。大量の採掘設備が破壊され、二棟の倉庫が損傷した」
報告書の最後には、長い目録が添えられていた。
そこには、至急支払うべき修繕費と見舞金のリストがずらりと並んでいた。
ルシアナが少し前に離れの小屋で遮断した供給は、今や紛れもない損失となって、伯爵の机の上に落ちてきたのだ。
「結界がどうして急に弱まるのだ？」ガーラン伯爵は報告書を机に叩きつけた。
「駐在の魔法使いの報告によりますと、霊脈の魔力の流れが突然途切れたとのことです」伝令は頭を下げて答えた。「まるで……源流が急に干上がってしまったかのように」
ガーラン伯爵は鈍く痛むこめかみを揉んだ。
当然のように、これらを領地の霊脈が衰退期に入ったことによる突発的な事故だと決めつけていた。
机の端には、あの空白の『持参金管理権移譲書』が置かれたままだ。
娘の署名がない限り、亡き妻が遺した莫大な資金には手をつけられない。
「家令に伝えろ。今日離れの見張りにやっていた人員を数人引き抜くようにな」ガーラン伯爵は伝令に命令を下した。「今すぐ帳場へ行かせ、夜通しで領地の現在の準備金を計算し直させろ。まずは西区の鉱山の修繕費を捻出しなければならん」
伝令は命令を受けて退出した。
ガーラン伯爵は、帳簿に新しく加わったこの未払いの修繕費を見つめ、顔を曇らせた。
彼は今、領地で立て続けに起こる新たな損失に完全に気を取られていた。
その修繕費は莫大であり、まだ実際の支出にはなっていないが、すぐに穴埋めの方法を見つけなければならない。
離れにいるあの意地っ張りの娘に関しては、扉の外を王太子の近衛騎士が守っているのだから、逃げられるはずがない。
寒さと病に耐えきれなくなれば、自ずと泣きついて紙に署名するだろう。
離れの北側の小屋。
ルシアナは依然として小さな机の前に座っていた。
伯爵の書斎にたった今被害報告が届けられたことも、領地の帳場で夜通しの作業が行われていることも、彼女は知らなかった。
はっきりとわかっているのは、目の前にある薬と木炭の不足分だけだ。
一本の薬を手に入れるのに、どれだけの代償を払えば足りるのか？
伯爵にとって、彼女の供給を失うことの代償は果てしない損失である。
しかし彼女自身にとっても、バースマンの今回一度きりの密かな援助だけでは、婚約破棄の場まで待つことは絶対にできない。
ルシアナは羽根ペンを取り、帳簿の、先ほど計算した残量の下に横線を一本引いた。
横線の下で行を改め、新たな見出しを書き込んだ。
『次回の薬の補充に必要なもの』
ペンを止め、その文字を見つめた。
バースマンからの小さな包みの援助を、最後まで持ち堪えられる供給源だと見なすような甘い考えは、もう捨てた。
窓枠の亀裂からは相変わらず隙間風が入り込み、テオの薬はあと３日分しかない。
この不足分は補わなければならない。
どこから補うのか、今のところ目処は立っていないが、一刻も早く方法を見つけ出さなければならないのだ。
