魔力供給を絶った真聖女、すべてを奪われたので北の大公に嫁ぎます 〜「お前は用済みだ」と追放した王太子が滅亡寸前で泣きついても、溺愛してくれる旦那様がいるので絶対に許しません〜

「どうかご署名を」と老執事は言った。けれど扉の下から届いたのは薬と木炭だった

窓に打ち付けられた分厚い木の板が、午後の陽光を遮っていた。

離れの北側にある小屋の中は、ひどく薄暗くなっていた。

テオは木のベッドの一番奥に座っていた。

古い冬着の袖口は、ボタンが一つ取れかかって、一本の糸だけで繋がっていた。

彼は手に裁縫道具を持ち、ボタンを縫い直そうとしていた。

部屋の中は寒く、彼の指は少し強張っていた。

裁縫道具から鮮やかな赤い糸を引き出し、小さな針穴に通そうとしている。

彼の冬着は焦げ茶色だというのに。

「テオ、糸の色が違いすぎるわ」ルシアナはベッドの縁に腰を下ろした。

「針と糸を貸してちょうだい」

テオは瞬きをして、素直に針と赤い糸を姉の手に渡した。

ルシアナは赤い糸を戻し、焦げ茶色の糸を選び出した。

彼女は顔を針穴に近づけなければならなかった。

糸の端をつまんで小さな穴に通し、末端に結び目を作る。

「できたわ」ルシアナは糸を通した針をテオの手に戻した。「残りのボタン付けは、自分でやってみて」

テオは頷き、慎重に針をつまんで布地へと刺し始めた。

ちょうどその時、木の扉の外の回廊から足音が聞こえてきた。

古い革靴の影が、扉の下にある、物を受け渡しするための狭い隙間の外で止まった。

「ルシアナお嬢様」扉の外からバースマンの声が響いた。重いため息が混じっている。

ルシアナは立ち上がった。

彼女は扉のそばへと歩み寄った。

「バースマン」ルシアナの声は平坦だった。「伯爵様があなたを遣わしたのは、薬の支給を再開する条件が、相変わらずあの移譲書だと言い渡すためかしら？ もしそうなら、署名について、わたくしたちにまだ交渉の余地はあるのかしら？」

扉の外は少しの間、静まり返った。

「伯爵様のご命令は絶対でございます、お嬢様」バースマンは腰をかがめ、丸められた羊皮紙を扉の下の隙間から押し込んできた。

それは今日の午前中にガーラン伯爵が残していった『持参金管理権移譲書』だった。

「どうかご署名を」バースマンは扉越しに、根気よく説得を続けた。

「お嬢様、お嬢様と伯爵様は親子の間柄。血は水よりも濃いと申します。親子の間でここまでの事態になるべきではございません」

「伯爵様も、当家全体の体面を思えばこそ。お嬢様が家のために少しだけ譲歩し、この管理権をお渡しになれば、お薬も木炭もすぐにお持ちいたします」

「坊ちゃまもまだご病気なのですから、これ以上意地を張られてはなりません」

ルシアナは俯き、床に転がった羊皮紙を見つめた。

扉の下の隙間から、外の中庭が見えた。

銀色の鎧を着た四人の近衛騎士が、相変わらず彫像のようにそこに立っている。

それは王太子ユリウスが派遣した者たちだ。

彼らは離れの出口を塞ぎ、彼女がこの扉の外へ出ることを許さず、ましてや自ら外へ物資を買いに行くことなど決して許さなかった。

「あなたが原本をここに残してわたくしに考えさせるということは、つまり、条件の撤回はありえないということね」

伯爵の命令に背いて、姉弟に一杯の白湯すら届けてくれる者など誰もいない。

「どうかよくお考えくださいませ、お嬢様。家にはお嬢様が必要なのです」革靴の影が隙間から離れていった。

ルシアナは身をかがめ、その羊皮紙を拾い上げた。

彼女は紙を机の上に広げた。

紙の下部にある署名欄は、相変わらず空白だった。

父親がどうしても薬と木炭を絶つことで彼女を追い詰めようというのなら、彼女にも為すべきことがある。

ルシアナは目を閉じた。

脳内で『魔力帳簿』がひとりでに開いた。

金色の糸が暗闇の中に浮かび上がる。

これらの糸は、彼女の身から流れ出る魔力を表している。

彼女はすでにガーラン領の東区へ通じる小さな霊脈を一本遮断し、伯爵の帳簿に穴を空けていた。

今、彼女の視線は二本目の金色の糸に注がれた。

この糸はガーラン領の西区へと通じており、そこには大規模な魔法鉄鉱の鉱山がある。

鉱山の外縁で魔物を退ける結界は、すべて霊脈の魔力によって維持されていた。

ルシアナは手を伸ばし、虚空で断ち切る動作をした。

（供給遮断）彼女は心の中で念じた。

その瞬間、金色の糸が断ち切れた。

光は急速に薄れ、彼女の体から西区の鉱山へ流れる魔力は、完全に途絶えた。

ガーラン伯爵は物資で彼女を脅して署名させようとしているが、彼が今下しているすべての決定が、すでに無償の魔力の裏付けを失っていることなど知る由もない。

彼女の魔力がなければ、あの結界は長くは保たない。

領地の損失はこの瞬間にはまだ現れていないが、破綻はもう避けられない。

ルシアナは目を開けた。

室内には依然として余分な薬もなく、木炭もない。

隙間風が入り込んでくる。

彼女はその空白の移譲書を折り畳み、自分の帳簿の間に挟み込んだ。

小屋の中の光が完全に消え、初冬の寒夜が訪れた。

部屋の中はさらに冷え込んだ。

木炭のない真鍮のストーブは、まるで大きな氷の塊のようだ。

ルシアナはテオの額に触れた。熱は出ていないが、弟の指先はすでに氷のように冷たくなっていた。

彼女はテオの古い冬着を、さらにしっかりとかき合わせた。

外から再び小刻みな足音が聞こえてきた。

今度の足音は、昼間よりもずっと軽い。

「お嬢様」バースマンの声を潜めた呼びかけが扉の外で響いた。

「まだお考えは変わりませんか？ 西区の鉱山から魔物の異変による損失の報告が入り、伯爵様はひどく焦っておいでです。お嬢様がこのまま意地を張り続ければ、これからの日々をどうやって過ごされるおつもりですか」バースマンは扉の外でため息をついた。

しかし、小さな紙包みが扉の下の隙間から押し込まれてきた。

続いて、布切れで包まれた小さなガラス瓶も、恐る恐る押し込まれてきた。

彼女が紙包みを開けると、中には黒い木炭が数個入っていた。ほんの少しの間だけ燃やせる量だ。

そしてガラス瓶を手に取ると、中にはテオが必要としている薬が入っていた。

「私にできるのはこれだけでございます、お嬢様。どうかお早めに、紙にご署名を」バースマンは足早に立ち去っていった。

彼女はストーブの扉を開け、その小さな包みの木炭を入れた。

火打ち石で火種に火をつけた。

小さな弱い炎が灯り、ゆっくりと黒い木炭を舐め始める。

真鍮のストーブの表面に、ようやく僅かな熱気が戻った。

ルシアナは少しだけ薬を注ぎ出し、テオに飲ませた。

テオはストーブから放たれるそのわずかな温もりを頼りに、再び安らかに眠りについた。

ルシアナはストーブのそばに座り、自分の帳簿を開いた。

「夜、少量の木炭と瓶半分の薬を受け取る」彼女は羽根ペンを持ち、火明かりを頼りに、バースマンから施された物資の量を帳簿のページに書き留めた。

彼女はまた、帳簿に挟んである移譲書の原本に触れた。

紙には相変わらず彼女の署名はない。

ガーラン伯爵は今日、何も得られなかったのだ。

対してルシアナは、この膠着状態の中で、目の前の薬と熱源を先に手に入れた。

扉の外の近衛騎士は相変わらずそこに居り、窓を塞ぐ木の板もそのままだ。

ルシアナはストーブの中で踊る火の光を見つめた。

羽根ペンを取り、帳簿の余白で計算を始める。

この施しの物資を使い切る前に、項目ごとに正確に確認しなければならない。

この瓶半分の薬で、テオにあと何回飲ませられるか？

この数個の木炭で、一体どれだけの時間暖を取れるのか？

彼女はあらゆる準備を整えておかなければならないのだ。