話の続きをなさるなら扉を閉めて。軟禁された令嬢は老執事にそう告げた
離れの北側にある小部屋の木の扉の外で、鈍い打撃音が止んだ。
分厚い木の板が職人たちによって下ろされ、冷たい石畳の上に積み上げられた。
初冬の空気に、埃が舞い散る。
ルシアナは、真鍮のストーブのそばにある小さな机の前に座っていた。
ストーブの中の火は、すでに消えかかっていた。
彼女は魔力帳簿の新しいページをめくった。
指先でページを押さえる。そのページの間には、「正式な婚約破棄の場」や「当主令による軟禁」などの言葉が記されたメモが挟んであった。
これは彼女がウォルフラムの書き置きから要点を書き写したものだ。
大公が裏窓の隙間から弾き入れた元の書き置きは、とうの昔に灰となっている。
彼女は顔を上げ、入り口に立つ老執事バースマンを見た。
「それで、バースマン」ルシアナの声はわずかに掠れていたが、その口調は極めて穏やかだった。「今度は、ここから何を奪っていくおつもり？ わたくしとテオには、奪われるようなものがまだ残っていまして？」
バースマンはうつむいた。その皺だらけの顔に、気まずそうな色がかすかに浮かぶ。
中庭から重々しい足音が近づいてきた。
上質な貴族の平服を身に纏ったガーラン伯爵である。襟元のレースは相変わらず白く、糊が利いている。
彼は部屋の敷居を跨いだ。
「さっさとやれ」ガーラン伯爵は背後に向かって手を振った。
二人の従僕がすぐにバースマンの横を通り抜ける。
彼らは遠慮する素振りも見せず、ベッドの枕元にある小さな木製の戸棚へと向かった。
ガーラン伯爵はルシアナの小さな机の前に歩み寄った。
彼は袖から折り畳まれた羊皮紙を取り出し、ルシアナの目の前に広げた。
紙の一番上には、はっきりとした大きな字で一行こう書かれていた。『持参金管理権移譲書』
「残っている薬瓶と炭籠を、すべて運び出せ」ガーラン伯爵は、その移譲書を指先で強く叩きながら言った。
従僕が乱暴に戸棚の扉を開けた。
テオに残された数少ない解熱の薬がそこに置かれている。
それは北境から送られてきた薬草を煎じたものだった。
従僕がその小さなガラス瓶をいくつか鷲掴みにすると、ガラスがぶつかり合って甲高い音を立てた。
もう一人の従僕は、木炭を入れる竹籠を持ち上げた。
「お前がここに署名しさえすれば」ガーラン伯爵はルシアナを見下ろして言った。「職人たちは手を止める。お前の薬も、暖を取るための木炭も、すぐに元通り支給してやろう」
扉の外の職人たちが、金槌と長い鉄釘を手に取った。
「カン、カン」と叩く音が響き始めた。
北側にひとつだけある窓に、木の板が一本一本打ち付けられていく。
彼らは外の回廊へ通じる道を塞ぎ始め、扉の下に日常の品を受け渡しできるような狭い隙間だけを残した。
領地の東部と南部の霊脈が相次いで枯渇していた。
ガーラン伯爵の帳簿には巨大な穴が空いている。
婚約破棄の場を迎える前にこの持参金の支配権を手に入れさえすれば、その穴を埋めることができるのだ。
バースマンは深くため息をついた。
「ルシアナお嬢様、どうか伯爵様に非をお認めくださいませ」老執事は根気強く説得を試みた。「お嬢様が少しだけ折れて、管理権をお渡しになれば、当家の体面は保たれるのです。これも、お嬢様と坊ちゃまの今後の生活を思えばこそでございます」
ルシアナは顔を向け、扉の外をちらりと見た。
銀色の鎧を着た四人の近衛騎士が、依然として中庭の外に立っている。
王太子から派遣された者として、彼らにはこの家庭内の諍いに介入するつもりは微塵もない。
彼らがそこを塞いでいる以上、ルシアナがテオを連れて外へ新しい薬草を買いに行くことなど不可能だった。
打ち付ける音はまだ続いている。
木の板が釘で固定されていくにつれ、密かに物を受け渡しするのに使えた裏窓の隙間は完全に消滅した。
部屋の中の光が、少しずつ暗くなっていく。
ルシアナは視線を戻し、羽根ペンを取ってインク壺に浸した。
炭籠を持った従僕が彼女のそばを通り過ぎる。
「初冬、十一月七日」ルシアナは小さな声で口にした。「木炭、半籠を没収」
薬瓶を持った従僕が扉の外へ向かう。
「残りの解熱薬、三瓶」彼女は書き続けた。
「記帳いたしました」
ガーラン伯爵の表情がひどく険しくなった。
その移譲書の下部、ルシアナの署名欄は、相変わらず綺麗な空白のままだった。
王国の『母方持参金の絶対相続法』は、絶対的な効力を持っている。
ルシアナがこの紙に署名しない限り、亡き妻の持参金を横領することは絶対にできないのだ。
彼は彼女の物資を没収し、この隙間風の吹く部屋に軟禁することはできても、どうしてもその金だけは手に入らないのである。
「いつまで意地を張るつもりだ？」ガーラン伯爵の声が低くなった。「本当にあれを守りきれるとでも思っているのか？」
ルシアナは羽根ペンを置いた。
彼女はその移譲書を脇へ押しやり、空白の署名欄を、伯爵の目の前に残したままにした。
「お父様がわたくしの薬と木炭を奪ったこと、その損失はありのままに記録いたしました。これが、わたくしの今の答えですわ」
彼女は立ち上がった。
ベッドの上のテオはまだ深く眠っている。北境の薬草のおかげで、彼の呼吸は穏やかになっていた。
ルシアナは両手を弟の脇の下に差し込み、彼をベッドの最も奥へと慎重に移動させた。
そこは、まだ冷たい風が吹き込んでくる、板を打ち付けている窓から一番遠い位置だった。
彼女の体は依然として弱っており、指先は氷のように冷たい。
ほんの少し移動させるという単純な作業をしただけで、彼女の呼吸はやや乱れ、額には冷や汗が少し滲んだ。
それでも彼女は古い冬着を引き上げ、弟の体に隙間なくしっかりと掛けた。
木炭がなくなった以上、姉弟二人は部屋に残されたわずかな余熱だけを頼りに、これからの時間を耐え忍ぶしかない。
最後の金槌の音が鳴り止んだ。
職人たちは道具を片付け、離れから出ていった。
従僕たちも薬瓶と木炭を持って扉の外へと姿を消した。
北側の小部屋全体が、分厚い木の板でしっかりと塞がれた。
ガーラン伯爵は机の上の空白の移譲書を鷲掴みにし、踵を返して扉口へと向かった。
彼はその紙をバースマンの手に押し付けた。
「お前はここに残れ」ガーラン伯爵は冷酷に命じた。「どんな手を使ってでも、あいつに署名させろ」
彼は一度も振り返ることなく、離れを去っていった。
部屋には三人だけが残された。
近衛騎士の影が、扉の外の隙間に見え隠れしている。
ルシアナは振り返り、入り口に立つ老執事を見た。
バースマンの手にはあの空白の移譲書が固く握りしめられており、紙の縁には少し皺が寄っていた。
かつて彼女が困窮していた際、密かに手を差し伸べてくれたこの老人が――「血は水よりも濃い」と口癖のように唱える昔気質の家臣が、今や当主の命令に従い、彼女から亡き母の遺産を取り上げようとしている。
「バースマン」ルシアナは冷え切った指先を擦り合わせた。「あなたが先ほどの話の続きをなさるつもりなら、まずはその扉を閉めるのがよろしいでしょう」
第31章をお読みいただき感謝です！今回はガーラン伯爵との対峙シーン。冷え切った部屋で決して屈しないルシアナの凛とした瞳と、圧をかける父親の対比に注目してくださいね！
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