約破棄と軟禁の密謀が動き出す。だがそれは彼女が待っていた檻だった
王宮の地下密室には、二本の蝋燭だけが灯されていた。
ユリウスは背もたれの高い大きな椅子に腰を下ろしている。
彼の前には、ガーラン伯爵が立っていた。
夜会が終わって間もなく、外ではまだ大雨が降り続いている。
雨音が、分厚い石壁を抜けて密室の中にまで響いていた。
ユリウスの顔色は非常に険しい。
両手を椅子の肘掛けに置き、指先で苛立たしげに木を叩いていた。
「今夜の件は、想定外の事故だ」
彼の声が密室に響き渡る。
「リリアンが身につけていた高位の魔導具は、間違いなくこの悪天候の影響を受けたのだ。あるいは、魔導具自身の魔法陣が劣化していたかだ。だからこそ、あの光はあれほど不安定になり、あまつさえ暗く沈んでしまったのだ」
ユリウスは、己の体内の魔力が枯渇していることなど、微塵も考えていなかった。
高貴なる王太子である自分の魔力は無尽蔵であるはずだと思い込んでいるのだ。
今夜の失態は、すべて外部の要因によるものだと。
もちろん、もう一つ最大の理由がある。
「すべてはルシアナ……あの女のせいだ」ユリウスの眼差しが冷酷に歪む。
「こともあろうに全貴族の面前で、定例奉納の受領証を持ち出すとは。あの女はわざとあんな受領証を突きつけて私に盾突き、恥をかかせたのだ」
ガーラン伯爵はうつむいたまま立ち、ひたすら恭順な態度を装っていた。
「殿下の仰る通りです。ルシアナの振る舞いは目に余ります」ガーラン伯爵はすかさず同調した。「あれは長女としての責務を完全に忘れております。受領証一枚あれば殿下のご命令すら無視できるなどと……まったく恩知らずにも程があります」
実のところ、ガーラン伯爵も内心では少々焦っていた。
夜会での一件は彼にとっても赤っ恥であったが、それ以上に、ユリウスの怒りの矛先がガーラン家に向くことを恐れていたのだ。
「あんな真似をすれば、己の魔力を守り通せるとでも思っているのか」ユリウスは冷笑を漏らした。
彼は椅子から立ち上がり、ガーラン伯爵の目の前まで歩み寄る。
「ガーラン伯爵、お前を呼んだのは、今後の計画を伝えるためだ」
ガーラン伯爵は即座に深く腰を折った。「なんなりとご命令ください、殿下。必ずやその通りに手配いたします」
ユリウスはガーラン伯爵の目を真っ直ぐに見据えた。
「今はあいつに王太子の婚約者という名分があるため、表立って手荒な真似はしにくい。忌々しい貴族どもはあのような笑い話が大好きだし、すぐにしきたりを盾にするからな。だが……もし、あの女がその名分を失ったとしたらどうだ？」
ガーラン伯爵は一瞬呆然とした。
「殿下、それは……」
「正式な婚約破棄の場を設ける」ユリウスは一言一句を噛み締めるように言った。「全員を召集するのだ。そして衆目の前で、王太子の婚約者という名分を完全に剥奪してやる」
「婚約さえ破棄すれば、あの女はもう王室の名のもとに保護されることはない。ただの、お前の娘に戻る。そうなれば、父親として、また当主としての絶対的な権限で、あの女をどうとでも処分できるようになるだろう」
「婚約破棄を宣告したその場で、すぐさま当主令を用いて軟禁を言い渡せ。あの女を完全に幽閉し、何人たりとも面会を禁ずるのだ。外部との連絡手段もすべて奪え」
「軟禁」という言葉を聞いた瞬間、ガーラン伯爵の目が輝いた。
彼は元々、最近のルシアナの反抗的な態度に頭を悩ませていたのだ。
おまけに領地の霊脈は枯渇し、帳簿の赤字は雪だるま式に膨れ上がっている。
彼は亡き先妻が遺した莫大な持参金に手を付けられないことにも、焦燥を募らせていたのだ。
もし大義名分を得てルシアナを軟禁できれば、彼女の持つすべては、自然と自分の手の中に転がり込んでくる。
「それは実に完璧なご計画ですな、殿下」ガーラン伯爵は二つ返事で了承し、顔に漂っていた陰りはすっかり晴れていた。
「ルシアナには、厳しい躾が必要でした。軟禁の暁には、生家の庇護を離れれば己がどれほど無力であるか、分からせてやりましょう。そして大人しく魔力を差し出させ、再び聖女様のために奉納させます」
「いいだろう」ユリウスは再び椅子に腰を下ろした。「準備にかかれ。婚約破棄の儀は近いうちに行う。今夜のような茶番は、二度と私の前で見せるな」
「どうかご安心ください、殿下。すべて滞りなく進めることをお約束いたします」ガーラン伯爵は、深々と臣下の礼をとった。
離れの北側にある小屋の朝、空気はひどく冷え込んでいた。
ルシアナは机の前に座っていた。
真鍮のストーブの中の木炭はもう燃え尽きそうで、微弱な赤い光をわずかに残すのみとなっている。
窓の外は、夜が明けてまだ間もない。
近衛騎士が交代する足音と、鎧が擦れ合う音が、中庭の門の外から聞こえてくる。
つい先ほどのこと。騎士の交代によるほんのわずかな隙を突き、小さく丸められた紙片が、裏窓の隙間から正確に弾き入れられ、机の上に落ちたのだ。
ルシアナはその紙片を広げた。
余計な装飾のない、力強く無骨な筆致。
ウォルフラムの字だった。
昨夜の夜会が終わった後、ウォルフラムは客として王宮内を歩き回り、ユリウスとガーラン伯爵が密室で交わした会話の噂を聞きつけたのだ。
紙片に書かれた内容は短かったが、その密謀の全容が明確に記されていた。
ルシアナの視線が、いくつかの言葉の上で止まる。
『婚約破棄』。
『軟禁』。
彼女はその二つの言葉を見つめ、微かに笑みをこぼした。
これこそが、敵の最終計画。
ユリウスは、名分さえ奪えば彼女が反抗するための盾を失うと思い込んでいる。
ガーラン伯爵は、当主の後見権さえ行使すれば、彼女を物のように永遠に邸内に縛り付け、魔力と持参金を搾り取れると思い込んでいる。
ルシアナの心はひどく穏やかで、むしろ期待すら抱いていた。
これまで耐え忍んできたことも、危険を冒して持参金を運び出したことも。
すべては、彼らをこの結末へと導くためだったのだ。
公の場で婚約破棄が行われなければ、大公との婚姻契約書は効力を発揮しない。衆目の前でユリウスの退路を断たなければ、彼は何かと口実をつけて、この偽りの婚約関係を維持しようとするだろう。
今、相手は彼女の思惑通りに、自らこの檻の中へ足を踏み入れたのだ。
ルシアナは立ち上がった。
真鍮のストーブの前まで歩み寄り、手にしていた紙片を丸める。
指を離す。
ストーブの中に落ちた紙切れは、残っていた赤い光に触れた。
炎が上がり、羊皮紙を飲み込んでいく。
紙は丸まり、黒く焦げ、最後には灰へと変わった。
ルシアナはストーブの中の微弱な火光を見つめながら、完全に決別するための最後の準備を整えた。
婚姻契約書の確認条項は、すでに送り届けた。
亡き母の持参金もすべて安全な場所へ移し終えている。
テオの高熱も引いた。
あとは、その儀式の時が来るのを待つだけ。そして彼らが最も執着しているものを、大勢の目の前で、一つずつ打ち砕いてやるのだ。
ちょうどその時、窓の外から騒がしい物音が聞こえてきた。
中庭の門のところから、老執事バースマンが粗末な服を着た職人を数人引き連れて入ってくるのが見えた。
門の外に立つ四名の近衛騎士は、相変わらずそこにとどまり、彼らを監視している。
職人たちは分厚い木の板を肩に担ぎ、手には工具箱を提げていた。
「急ぎなさい。ここに下ろしなさい」バースマンが、離れの北側にある小屋の前を指差す。
職人たちが束になった分厚い木板を、次々と地面に下ろしていく。
石畳に打ち付けられた木板が、重く鈍い音を立てた。
