魔力供給を絶った真聖女、すべてを奪われたので北の大公に嫁ぎます 〜「お前は用済みだ」と追放した王太子が滅亡寸前で泣きついても、溺愛してくれる旦那様がいるので絶対に許しません〜

我々に手荒な真似をさせるな。迫る騎士の手はその瞬間に凍りつく

迫り来る剣の柄を前にしても、ルシアナは大理石の柱が落とす深い影の中に佇んでいた。

小広間の照明は相変わらず薄暗く、揺らめいている。

窓の外では、暴雨が休むことなくガラスを激しく叩きつけていた。

二人の大柄な近衛騎士が、彼女からわずか一歩の距離で立ち止まる。

彼らは重厚な銀の鎧を身に纏い、籠手に覆われた手はすでに腰の剣の柄をしっかりと握りしめていた。

その巨躯を前にすると、濃紺のドレスを着たルシアナの姿はいかにも華奢に見える。

それでも、彼女はその場から半歩たりとも退こうとはしなかった。

冷たい光を放つ騎士たちの剣の柄へ、静かな視線を落とす。

近衛騎士の隊長は眉をひそめた。

このような威嚇の姿勢を見せれば、実家に見捨てられたこの令嬢は怯えて泣いて許しを乞い、大人しく従うだろうと彼は高を括っていたのだ。

ところが、ルシアナは呼吸の乱れ一つ見せない。

「ガーラン嬢」隊長の野太い声が響く。「速やかにご退室願います」

彼がわずかに身を乗り出すと、巨大な影がルシアナの視界を覆った。

「ユリウス殿下のご命令です。むやみに逆らうものではありません。控え室へお下がりになるのが、あなたのためです。どうしても拒まれるというのであれば、『聖女様の祈りを妨害した』罪で、無理にでもお連れするしかありませんな」

この言葉は、ルシアナだけでなく、その場にいる貴族たちへ向けた見せしめでもあった。

広間が水を打ったように静まり返った。

この状況で自ら進み出て、王家の者に盾突こうとする者などいるはずもない。

人だかりから少し離れた場所に立つ老侯爵夫人は、扇を揺らす手を止め、眉をひそめたが、ただ一つため息をこぼすにとどまった。

寵愛を失った元婚約者のために、未来の国王の不興を買いたい者などどこにもいないのだ。

もう一人の近衛騎士がわずかに距離を詰めると、鉄のブーツが絨毯の上で鈍い音を立てた。

「さあ、歩いてください。我々に手荒な真似をさせないでいただきたい」彼の手首に力がこもり、長剣がわずかに鞘から引き抜かれ、金属の擦れる甲高い音が響いた。

危険はすでに目前に迫っている。

ルシアナは一歩も引かない。

ウォルフラムもまた、大理石の柱の影に立ったままだった。

その場から動くこともなく、剣を抜いたり、ルシアナを庇おうとしたりする素振りも一切見せない。

傍目には、広間で起きている騒ぎに全く無関心な一人の客にしか見えなかった。

彼の理性はすでに完全な落ち着きを取り戻している。

しかし、二人の近衛騎士がルシアナへ最後の一歩を踏み出そうとした、その瞬間だった。

ウォルフラムがわずかに瞼を上げた。

彼は目の端で、迫り来る騎士たちを冷ややかに一瞥した。

その眼差しに宿っていたのは――長年、北境の吹雪の中で剣を振るい、幾多の死線を越えてきた者だけが放つ、純粋にして圧倒的な威圧感。

それはまるで、暗闇に潜む巨大な獣が、己の獲物を奪おうとする狩人を無造作に見下ろしたかのような視線だった。

ルシアナの手首を掴もうと手を伸ばしかけていた隊長の動きが。

唐突に、凍りついた。

言葉では言い表せないほどの恐怖が、足の裏から脳天へと真っ直ぐに突き抜けたのだ。

まるで氷の底へ突き落とされたような感覚。周囲の空気が、この一瞬にして完全に吸い尽くされたかのように思えた。

喉が締め付けられ、唾を飲み込むことすらできない。

彼の視界の端が、大理石の柱の傍らに立つ黒い人影を捉えていた。

その男はただそこに立っているだけで、何もしていない。だが、その山をも押し潰すような重圧は、目に見えない鋭い刃となって、騎士の喉元にピタリと突きつけられていた。

直感が狂ったように警鐘を鳴らす。これ以上半歩でも前へ進めば、あるいは握った剣を少しでも動かせば、自分の首は胴体からたちまち切り離されるだろうと。

もう一人の騎士も、全く同じ反応を示していた。

剣の柄を握る彼の手は、制御不能なほどに震え始めている。

兜の隙間から冷や汗が流れ落ち、襟元を濡らした。

二人の近衛騎士は本能からその場に硬直したまま、一歩たりとも前へ進むことができなかった。

彼らにはもはや、ユリウスを振り返る勇気すら残っていなかったのだ。

広間の貴族たちも、様子がおかしいことに気づき始めた。

「どういうことだ？ 近衛騎士たちが動かないぞ？」ある子爵が声を潜め、訝しげに隣の者に尋ねた。

「分からない……手を見ろ、震えていないか？」

「しっ、静かに」目ざとい伯爵夫人が扇で口元を隠し、影の方をそっと指差す。「あちら、大公閣下をご覧なさい」

貴族たちの視線が、おそるおそるそちらへ向けられた。

ウォルフラムは無表情のまま、冷ややかな気配をまとっていた。

「なるほど……近衛騎士たちが剣を抜く音や乱暴な振る舞いが、ヴェスパー大公の癇に障ったというわけか」

「大公閣下はああいう騒々しい茶番を最も嫌悪なさるからな。まずいぞ、もし彼を怒らせてしまったら……」

誰もがそう思い込んだ。気難しく、恐るべき呪詛を背負った北境の支配者は、広間の騒ぎに苛立っているだけなのだと。

彼と、片隅に追いつめられたルシアナとの間に、誰にも言えない繋がりがあるなどとは、誰一人として想像すらしていなかった。

ウォルフラムが初めて人前で彼女のために動いたのは、誰にも二人の同盟関係を悟らせない、このような密やかな方法によってだった。

壇上に立つユリウスは、最悪の顔色をしていた。

近衛騎士たちの無様な姿を目の当たりにし、さらには眼下の貴族たちのさざめきも耳に入っている。

彼の視線がウォルフラムへと向けられた。

ユリウスはギリッと強く歯を食いしばる。

北の大公は、国王でさえ警戒を怠れない存在である。

もし、すでに利用価値のなくなったルシアナを捕らえるためにウォルフラムをその場で逆上させてしまえば、王家の面目は完全に丸潰れとなる。

「本当に、使えない奴らだ」ユリウスは歯の隙間から悪態を絞り出した。

彼は強張った動作で手を上げ、立ち尽くす二人の騎士へ向けて軽く払うように手を振った。

「戻れ」

「そこで恥を晒すのはもうやめろ」

その命令を聞き、二人の近衛騎士は救われたとばかりに息をついた。

慌てて剣から手を離すと、逃げるようにうつむきながら足早に広間の端へと下がっていった。

危機は去った。

ルシアナの強張っていた肩の力が、わずかに抜ける。

彼女は依然として傍らのウォルフラムを見ることはせず、ただ静かにその場に佇み、心がすっかり凪いでいくのを感じていた。

「曲を再開させろ」ユリウスが楽団の方へ向けて命じた。

陽気なヴァイオリンの音色が、再び広間に響き渡る。

しかし、今の空気はすでにひどく異様なものへと変わっていた。

リリアンの奇跡は笑い話に成り下がり、公の場で奉納を要求した王太子は受領証一枚にやり込められ、今度は捕縛に向かわせた騎士すらも怯えて逃げ帰ったのだ。

貴族たちは音楽の中で再びグラスを手に取ったものの、誰一人としてダンスを楽しむ気分にはなれない。

皆、どうにか作り笑いを浮かべてやり過ごしながらも、心の中ではどうすれば一刻も早くこの場から立ち去れるかばかりを考えていた。

この夜会は、そんな気まずい雰囲気の中でそそくさと幕を閉じることになった。

時間が経つにつれ、貴族たちは三々五々、扉へと向かい、馬車に乗って王宮を後にする準備を始めた。

ユリウスは壇の脇に立っていた。

臣下の礼をとって辞去する貴族たちに目もくれず、ただ冷ややかな顔をしてそこに立っている。

視線は、散会していく人波の中を素早く探っていた。

やがて、人混みの後方で、人の流れに沿って帰ろうとしているガーラン伯爵を見つけ出した。

ユリウスの顔は怒りでこわばっていた。

彼は手を上げ、ガーラン伯爵に向けてある合図を送った。

それは、直ちに王宮の奥の間へ来るようにと命じる合図だった。