前を見据えたまま指先だけが動く。溶けた霜が彼の手から滴り落ちた
壇上の祈りの儀は完全な茶番と化したが、ユリウスはもはやそんなことを気にかけてはいられなかった。
彼の視線は広間の群衆を越える。
揺らめく蝋燭の火を通り抜け、ルシアナの上へと真っ直ぐに突き刺さった。
ルシアナは暗がりの中に静かに立ち、ユリウスの、あからさまな敵意と屈辱が入り混じった視線を真っ向から受け止めていた。
彼女は即座に警戒を強める。
頭の中で、現在の状況を素早く見極め始めた。
広間の側門は、今彼女が立っている位置からおよそ二十五歩の距離にある。
その扉の向こうへ、先ほどエルザが確認条項を忍ばせた祝いの品を持って出て行ったばかりだ。
あの扉を抜け、回廊で酒の盆を持つ給仕たちの列に紛れ込めば、少しは時間を稼げるかもしれない。
しかし、側門の両脇には、完全武装した近衛騎士が一人ずつ立っている。
小広間の正面の扉にも、四人の騎士が警備についている。
どちらの方向へ向かおうとも、必ず足止めされるだろう。
度重なる失態に直面し、ユリウスはついに体面という偽装を完全に引き剥がしたのだ。
「ガーラン嬢はどうやらひどく体調が優れないようだ。聖女様の祈りにまで影響を及ぼしている」ユリウスは壇上に立ち、氷のように冷たく硬い声で言った。「誰か、ガーラン嬢を小広間の控え室へ案内し、ゆっくりと休ませてやれ。私の許可なく、何人たりとも邪魔をしてはならない」
ユリウスは手を挙げ、広間の両側に立つ近衛騎士に向けて力強く振った。
小広間に、鎧が触れ合う金属音が響き渡る。
四人の大柄な近衛騎士が命令を受け、即座に重々しい足取りでルシアナのいる方向へと歩みを進めた。
このタイミングで、王太子の怒りに触れようとする者など誰もいない。
「早く道を空けろ」一人の伯爵が声を殺し、妻の腕を引いて脇へと退いた。
「騎士たちの邪魔をするな。火の粉が降りかかるぞ」
群衆は引く波のように、次々と道を譲り後ずさる。
もともと混み合っていた側面の空間に、またたく間にぽっかりと大きな空白ができた。
ルシアナも、道を譲る人々に混じって後ろへ下がった。
一歩、二歩、三歩。
彼女は大理石の柱が落とす深い影の中へ、ウォルフラムのすぐそばへと退いた。
前方の退路はすでに塞がれ、両翼からは騎士が迫り、背後には硬い石柱がある。
表向きには、彼女はもう逃げ場を失い、身柄を拘束されて控え室に監禁される寸前だった。
しかし、迫り来る騎士たちよりも、彼女が真っ先に察知したのは、身の回りの空気に漂う尋常ではない変化だった。
あまりにも冷たい。
その冷たさは、冬の雨夜の寒風ではなく、ねっとりとした悪意を孕んだ氷のような気配だった。
ウォルフラムは大理石の柱の影に立っていた。
広間の貴族たちが道を空ける際の喧騒、当然のように命令を下すユリウスの傲慢な顔、そしてルシアナへと向かう騎士たち。
あらゆる光景と音が、彼の体内にある深淵の呪詛を刺激していた。
漆黒の気が、彼の血管の中で暴れ狂う。
右手の甲に降りた霜はすでに前腕にまで広がり、漆黒の礼服の布地越しでも、骨髄まで凍りつくような温度が感じられる。
暴走の衝動が、彼の頭の中で喚き散らしていた。
彼女に近づく騎士たちをすべて斬り刻み、壇上で命令を下す王太子を氷漬けにしてしまえ、と。
彼の指がわずかに曲がる。それは、何かを握り潰そうとする動作だった。
冷気が微かに漏れ出し、今にも抑えきれなくなりそうだった。
ルシアナは彼から半歩と離れていない場所に立っている。
身柄を拘束されようとするこの瞬間、彼女は騎士の包囲からどう逃れるかに意識を向けるのではなく、別の選択をした。
両手を自然に体の横に下ろす。幅広の濃紺の袖が動きに合わせて垂れ下がり、ちょうどウォルフラムに近い側の腕を隠した。
袖と影という二重の覆いの下で、ルシアナの指先が軽く動いた。
余計な動作もなく、何の音も立てない。
一筋の極めて純粋な根源魔力が、彼女の指先からひっそりと流れ出した。
この魔力はいつものように大量に押し寄せるのではなく、金色の髪の毛のように、極めて細く制御されている。
魔力は二人の間のごく近い距離を伝い、体の横に下ろされたウォルフラムの右手へと密かに誘導された。
金色の細い糸が、霜の降りた彼の手首に絡みつく。
それは力づくの抑圧ではなく、この上なく穏やかな宥めだった。
魔力は温水のような暖かさに変わり、肌の理に沿って、ゆっくりと彼の血管へと染み込んでいく。
それが狂暴な漆黒の気を包み込み、ウォルフラムの体内で渦巻く呪詛の気配を、少しずつ滑らかに撫でつけていった。
ウォルフラムの体が、わずかに強張る。
頭の中を満たしていた殺戮の欲望に満ちた喧騒が、まるで温かな両手で優しく塞がれたかのように、次第に退いていく。
骨を刺すような寒さが、この温度を帯びた魔力によって払いのけられた。
その魔力には覚えがあった。清浄で、純粋で、いかなる見返りも不純物も混じっていない。
ウォルフラムの手の甲を覆っていた白い霜が溶け始めた。
氷の結晶は細かな水滴に変わり、指先を伝って羊毛の絨毯へとこぼれ落ちる。
彼の瞳の奥に宿っていた獣のような狂暴さが徐々に薄れ、視線は再び理知の光を取り戻した。
周囲の者たちには、何が起きたのか全く見えていなかった。
遠くまで下がっていた貴族たちは、先ほど大理石の柱のあたりに重苦しい冷気が漂っているのをかすかに感じ取っていた。
だがすぐに、その冷気は理由もわからず収まったのだ。
この変化を、今にも連行されようとしているガーラン嬢と結びつける者は、誰もいなかった。
ウォルフラムは顔を向け、ルシアナを見た。
ルシアナは依然として前を真っ直ぐに見つめた姿勢を崩さず、まるで何もしていなかったかのようだった。
だが、幅広の袖の下では、その密やかな温度が未だ静かに交わり続けている。
彼女はひるむこともなく、誰かに助けを求めることもない。
彼女はただ、この追い詰められた窮地で、自身の最強の盟友を音もなく落ち着かせたのだ。
ウォルフラムは彼女の横顔を見つめ、その視線は先ほどよりもさらに深みを増した。
霜の溶けた右手をポケットに収めるが、体の筋肉はすでに、いつでも攻撃に移れる最適な状態へと調整されていた。
鎧が擦れ合う音が、すぐ目の前まで迫っている。
二人の近衛騎士が立ち止まった。
彼らは、ルシアナからわずか一歩の距離にまで肉薄している。
金属の籠手が持ち上がり、二人の騎士の手が、同時に腰の剣の柄に置かれた。
第28章をお読みいただきありがとうございます！
今回は絶体絶命のピンチ…と思いきや、袖の下で繋がる金色の魔力の糸が尊い挿絵付きです！奥で喚く殿下と、密かに大公様を宥めるルシアナの冷静な対比にご注目✨
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