魔力供給を絶った真聖女、すべてを奪われたので北の大公に嫁ぎます 〜「お前は用済みだ」と追放した王太子が滅亡寸前で泣きついても、溺愛してくれる旦那様がいるので絶対に許しません〜

やめるな光を出せ。王太子の叱責もむなしく奇跡はかすれていく

受領証の載った銀盆を捧げ持った侍従長が下がっていく。

小広間は異様な空気に包まれていた。

貴族たちは次々と視線を交わし合う。

分の悪いユリウスは引き下がった。

その顔色は非常に険しかった。

「始めろ」ユリウスは振り返り、リリアンに向かって氷のように冷たい命令を下した。

リリアンの肩がビクッと跳ねる。

会場のすべての視線が、再び彼女の上に戻ってきた。

その視線には期待だけでなく、品定めをするような色も混じっていた。

新任の聖女として、王都の実権を持つ貴族たちの前で正式に神力を披露するのは、これが初めてのことなのだから。

ルシアナは暗がりの中で静かに立っていた。

広間側面の枝付き燭台の炎はまだ燃え続けており、柔らかな光が彼女の濃紺のドレスを照らしている。

彼女は静かに壇上を見つめていた。

魔力の供給を完全に絶たれたユリウスのもとで、リリアンの祝福が一体どうなるのか、この目で見届けるつもりだった。

リリアンが身につけている高位の魔導具は、確かに奇跡を偽装することができる。

だが、それを起動させるには清浄な魔力が必要だ。

今のユリウスの体内は、干上がった井戸のようなものである。

己の体内に残された、ほんのわずかな魔力に頼るほかないのだ。

リリアンはそのような事情を一切知らない。

彼女は深く息を吸い、目を閉じて胸の前で両手を組み、懸命に敬虔な信徒を演じた。

「大いなる女神よ、世の人々に慈悲を。我らに光を与え、寒さと闇を祓いたまえ」彼女は暗記した祈りの言葉を高らかに唱え始めた。

幾重にも重なる聖女の礼服の下に隠された高位の魔導具が、稼働し始める。

彼女の背後に立つユリウスが、無理やり魔力を注ぎ込んだ。

白い光がリリアンの身から溢れ出す。

その光は最初こそ確かに眩く、周囲の魔石ランプの光を凌駕するほどだった。

「おお……」最前列の数人の貴族が、それに合わせて感嘆の声を上げた。

「見よ、これぞ聖女様の力だ」

「なんと清らかな輝きであろう」

しかし、それらの称賛の声は半分も発せられないうちに喉の奥で詰まった。

輝き出したばかりの光が、唐突に一瞬陰ったからだ。

まるで勢いよく燃えていた蝋燭が、突然冷たい強風を浴びて、今にも消えそうになったかのように。

白い光が明滅を繰り返す。

明るくなったかと思えば、また暗くなる。

この不安定な光が、リリアンの身を飾る凝った意匠のルビーやダイヤモンドに当たり、無秩序な光の斑点を生み出していた。

それは神聖さをもたらすどころか、ひどく滑稽な光景だった。

「あの光、どうして点滅しているの？」子爵夫人の一人が扇で口元を隠し、隣の友人に小声で尋ねた。

「ええ、見ていて目が痛くなるわ」

「今夜の暴風雨のせいで、奇跡も不安定になっているのかしら？」

「そんなはずはないわ。これまでの祈りの儀では、光は常に柔らかく安定していたもの。こんなことは一度もなかった」

広間に貴族たちのざわめきが低く響き渡る。

誰も偽の聖女だとまでは疑わず、ただの偶然の明滅だろうと考えていた。

ユリウスはリリアンの半歩後ろに立っていた。

壇下のざわめきを聞き、彼の顔色はさらに陰りを帯びる。

自身が魔力不足に陥っているとは微塵も考えていなかった。

高貴なる王太子である己の体内には、魔力など無尽蔵に湧き出るはずだと信じ込んでいるのだ。

ただ、こんな簡単なことすら満足にこなせないリリアンが、公衆の面前で自分の顔に泥を塗っているとしか思えなかった。

「やめるな。光を出せ」ユリウスは声を殺し、リリアンの背後から叱りつけた。

リリアンは焦りで額に汗を滲ませていた。

必死に魔導具を動かそうとするが、道具は一向に言うことを聞かない。

光は明るくなることはなく、ただ弱々しく、くすんだ光の輪を放つだけだ。

まるで魔力が尽きかけた廃棄寸前の魔石のようだった。

リリアンの体が震え始める。

目を閉じたまま、壇下の貴族たちの表情など怖くて見ることができなかった。

ウォルフラムは、大理石の柱の影に静かに立っていた。

王宮の小広間の空気はひどく蒸し暑く、様々な濃厚な香水の匂いが混ざり合っている。

しかし、彼の周囲だけは凍りつくように冷たかった。

広間の喧騒、貴族たちの虚飾に満ちた会話、そして壇上を指差してひそひそと囁く声が、絶えず彼の耳に流れ込んでくる。

その音のすべてが苛立ちを煽った。

体内の深淵の呪詛が、彼の感情の揺らぎを察知する。

氷のように冷たい漆黒の気が血管の中を這い回り、抑圧を打ち破ろうと蠢いた。

ウォルフラムは俯き、己の右手を見た。

手の甲に、白い霜がじわじわと降りていく。

霜は肌の理に沿って這い上がり、またたく間に手首まで覆い尽くした。

指先から漏れ出した微かな冷気が、高価な羊毛の絨毯に舞い落ちる。

絨毯にこぼれていた数滴のワインが、一瞬にして赤い氷の結晶へと変わった。

彼は剣を抜いてすべてを切り刻みたくなる暴走の衝動を、渾身の力でねじ伏せなければならなかった。

壇上で奇妙な光を放つ偽聖女になど、微塵も興味はない。

彼が客としてこの場に足を運んだのは、ただ一つの事実を確かめるためだった。

彼の視線は幾重もの群衆を突き抜け、遠くで濃紺のドレスを纏う後ろ姿にたどり着いた。

ルシアナがそこに立っている。

彼女が静かに佇む姿を見ているだけで、手の甲の霜の進行が少しだけ遅くなる。

体内に渦巻く寒さも、幾分か耐えやすくなるような気がした。

ウォルフラムは、彼女のいる方向を見つめ続けた。

小広間の中央にある壇上では、祈りの儀はすでに居心地の悪い茶番へと成り下がっていた。

リリアンがいくら足掻こうとも、光はくすんだままである。

壇の周囲二メートルすら満足に照らすことができない。

階段の下に控えていた進行役は、しきりにハンカチで額の汗を拭っていた。

これ以上リリアンに儀式を続けさせれば、事態はさらに惨憺たるものになるだろう。

進行役は急いで前へ進み出ると、声を張り上げた。

「聖女様、厚きご加護に感謝いたします！ そのお心遣い、確かに頂戴いたしました！」

進行役は楽団に向かって手を振る。「これにて祈りの儀を終了といたします！ 皆様、引き続き夜会をお楽しみください！」

片隅の楽団が慌ててヴァイオリンを奏で始める。

万人の注目を集めるはずだった祝福は、薄暗い光の中で足早に幕を閉じた。

ユリウスが期待していたような、会場を圧倒する感動など微塵もなかった。

リリアンは狼狽した顔で目を開けた。

純白のドレスの裾を掴み、急ぎ足で壇を下りる。

あまりに慌てていたため、自分のドレスの裾を踏みそうになり、貴族としての基本的な退場の礼すら忘れていた。

貴族たちは新聖女の慌ただしい後ろ姿を冷ややかに見送り、ひそひそ声はさらに大きくなった。

リリアンが壇を下りたのと同時に、ユリウスも振り向いた。

彼の胸は激しく上下している。

他者を貶めるために用意した夜会が、最終的に自分たちの醜態を晒す場と化してしまったのだ。

ユリウスの視線が群衆を越え、揺らめく蝋燭の火を通り抜ける。

そして、暗がりにいるルシアナを真っ直ぐに射抜いた。