魔力供給を絶った真聖女、すべてを奪われたので北の大公に嫁ぎます 〜「お前は用済みだ」と追放した王太子が滅亡寸前で泣きついても、溺愛してくれる旦那様がいるので絶対に許しません〜

殿下はお忘れのようですわね。銀盆の上の一枚が広間の空気を変える

広間の空気がひどく重苦しくなった。

すべての視線がルシアナに集中する。

その視線には、探るような色と、見世物を楽しむような色が混じっていた。

ユリウスは壇上に立っている。

彼は威圧的な態度でルシアナを見下ろした。

自分が一言命じれば、これまで家の利益のために黙って耐え忍んできたこの女は、大人しく前へ進み出てくると思い込んでいたのだ。

だが、王太子から公衆の面前で名指しされたにもかかわらず、ルシアナはいつものように従順に歩みを進めようとはしなかった。

彼女は静かにその場に立っている。

そして、ゆっくりと右足を動かし、半歩後ろへ下がった。

背筋をピンと伸ばし、わずかに顎を上げる。

その動きは決して大きくはなかったが、彼女の意思を疑いようもなく明確に示していた。

このような度を越した要求には、断じて応じない、と。

ユリウスの顔色は外の暗雲のようにどんよりと沈み込んだ。

彼は手を挙げ、壇下に向けて合図を送った。

壇の端に控えていた侍従長が、即座に頷く。

侍従長の手には、何も載っていない純銀の盆があった。

彼は重々しい足取りで、赤い絨毯が敷かれた階段を降りていく。

侍従長は広間を横切り、一直線にルシアナへと迫った。

その光景を目の当たりにした有力貴族たちは、次々と後ずさって道を開ける。

この風雨の吹き荒れる夜に、王太子の意に逆らって声を上げようとする者など誰もいなかった。

群衆の後方に立つ老侯爵夫人は眉をひそめたが、口を開くことはない。

他の伯爵や子爵たちに至っては、ただうつむくばかりだ。

皆、ユリウスが今まさに激怒していることを痛いほど理解している。

誰もが我が身を守るほうを選んだのだ。

侍従長はルシアナの目の前で立ち止まった。

彼はわずかに腰をかがめ、その冷たい銀の盆をルシアナの鼻先へと突き出した。

揺らめく蝋燭の光を反射して、銀盆が鈍く冷たい光を放っている。

そこには何もない。ただルシアナが魔力を差し出すのを待ち構えているだけだ。

「ガーラン嬢、どうぞ」侍従長が促した。

周囲の貴族たちに聞こえよがしに、わざと声を張り上げている。

「殿下は、あなたが聖女様の祝福に華を添えてくださるのをお待ちです。これ以上お時間を取らせないように」

ユリウスは壇上からその一部始終を見下ろしていた。

彼の算段ははっきりしていた。これほど多くの人々の視線に晒され、恐怖を感じれば、ルシアナは必ず妥協するはずだ。

ルシアナは、その空っぽの銀盆を見つめた。

彼女の表情には、微塵の焦りもない。

頭の中で、素早く状況を見極める。

ユリウスは群衆の圧力を利用して彼女を屈服させようとしている。もし今口頭で拒絶するだけなら、「王室への不敬」という大罪を被せられるだろう。

相手が絶対に反論できないもので、反撃しなければならない。

彼女はゆっくりと手を上げ、濃紺のドレスの袖口へと指を滑り込ませた。

離れを出る前、彼女はすでに折りたたんだあの羊皮紙を、内ポケットから取り出しやすい袖の内側へと移しておいたのだ。

この瞬間を、ずっと待っていた。

ルシアナは袖の中から、折りたたまれた一枚の羊皮紙を取り出した。

そして、侍従長と周囲のすべての貴族たちの目の前で、その羊皮紙をゆっくりと広げる。

紙が微かに擦れる音が響いた。

彼女は広げた羊皮紙を、侍従長が捧げ持つ空の銀盆の上に、皺一つなく平らに置いた。

「これは、何です？」侍従長が呆気にとられた。

最前列にいた数名の貴族が、好奇心から顔を覗かせる。

彼らは目を細め、紙に書かれた内容を懸命に読み取ろうとした。

それは、今月分の「定例奉納の受領証」の原本だった。

黒々としたインクの文字が、はっきりと読み取れる。

「殿下」ルシアナが顔を上げた。

その声は澄んでいて穏やかで、広間にくっきりと響いた。

「どうやらお忘れのようですわね」

彼女は銀盆の上の羊皮紙を指し示した。

「今月分の定例奉納は、すでに全額を納めております。この受領証には、殿下ご自身が署名なさいました。記録はすべてここにございますわ」

広間に、息を呑む音が低く響いた。

直後、抑えきれないひそひそ話が波のように広がっていく。

「あれは奉納の受領証の原本……」

「彼女の今月分はもう納め終わっているじゃないか。完納しているのに、なぜ殿下はその場で追加の奉納を要求されたのだ？」

「いくらなんでも規則違反だろう。定例の奉納は我々の義務だが、完納した以上、誰であろうと一分たりとも余分に要求することはできないはずだ」

「もし今日、殿下が公衆の面前で彼女に余分な魔力を強要できるのなら、明日には我々にも追加の税金や領地を平然と要求してくるのではないか？」

貴族たちのざわめきは次第に大きくなっていく。

契約の精神こそが、貴族たちが自身の財産を守るための最後の砦なのだ。

黒々とした署名入りのその受領証が、銀盆の上に鎮座している。

それはまるで強固な盾のように、ユリウスが魔力を要求するためのあらゆる口実を、その場で封じ込めた。

ユリウスの圧力は、この瞬間、公衆の面前で法を無視した理不尽な略奪へと成り下がった。

貴族たちが壇上へ向ける視線は、完全にその色を変えていた。

そこにはもはや畏敬の念はなく、疑念と戸惑い、そしてかすかな非難が入り混じっている。

ユリウスは壇上に立っていた。

無数の視線が肌に突き刺さり、針のむしろに座らされている心地だった。

自ら仕掛けた罠が、今や自分自身を閉じ込める牢獄と化してしまったのだ。

衆人環視の中、明文化された法度を前にして、彼は反論の言葉を一つも見つけられなかった。

もしこれ以上侍従長に命じてルシアナに強要すれば、王室の体面はここで完全に地に落ち、実権を持つ貴族たちの支持を失うことになる。

ユリウスは奥歯を強く噛み締めた。

頬の筋肉が硬く盛り上がり、こめかみの青筋がひくひくと脈打っている。

今すぐ駆け下りてあの紙をビリビリに引き裂いてやりたかったが、そんな真似が許されないことくらい彼にもわかっている。

何としてでも、この場を誤魔化さなければならない。

ユリウスはぎこちなく手を挙げた。

その指先は微かに震えていた。

彼はどうしていいかわからず立ち尽くす侍従長に向かって、乱暴に手を振った。

「……下がれ」ユリウスの声は、歯の隙間から絞り出されたものだった。

侍従長は救われたとばかりに、受領証の載った銀盆を捧げ持ったまま、うつむいてそそくさと壇の脇へと退いた。

ルシアナは依然として、柔らかな光の中に静かに立っている。

その表情に勝利を誇るような驕りは微塵もなく、ただ淡々とこの結末を見届けているだけだった。

ユリウスは深く息を吸い込んだ。

燃え盛る怒りを、無理やり腹の底へと押さえつける。

ルシアナの件に関しては、今日は己の完全な敗北だと認めざるを得なかった。

だが、ルシアナの魔力が得られなかった以上、壇上の危機は未だ去っていない。

ユリウスは歯を食いしばりながら振り返った。

恐怖で顔を真っ青にしているリリアンに目を向ける。

「リリアン」ユリウスの声は氷のように冷たかった。「今すぐ、一人で祝福の儀を始めろ。今すぐだ」