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偽聖女の祝福は光らない。追い詰められた王太子は姉に魔力を求める

エルザは祝いの品が積まれた木の盆を手に、小広間の側門へと向かった。

ルシアナは柔らかな蝋燭の光の中に立ち、誰にも気づかれぬよう、その灰色の後ろ姿を視線で追っていた。

オーク材の扉が外から僅かに開かれる。

エルザが体を横にすると、灰色の裾が扉の向こうの暗がりへと消えていった。

扉が再び閉じられる。

ルシアナは心の中でそっと息を吐き出した。

あのベルベットの箱に忍ばせた確認条項は、すでに彼女の手を離れた。

それはつまり、大公との婚姻契約書が発効するためのカウントダウンが、この瞬間から正式に始まったことを意味する。

ユリウスが公衆の面前で婚約破棄を宣言しさえすれば、北の大公の印章が刻まれたあの契約は即座に発効するのだ。

その時が来れば、『王国貴族婚姻法』が定める優先権によって、ガーラン伯爵の軟禁権はその場で無効となる。

ルシアナは視線を元に戻した。

広間の反対側にある脇扉が開かれた。

背の高い人影が中へ入ってくる。

ウォルフラムだった。

彼は簡素な漆黒の礼服を身に纏い、爵位を示すような目立つ勲章は一切身につけていない。

ごく普通の客のように、大理石の柱の影へと静かに歩みを進めた。

広間の貴族たちは皆、壇上のリリアンに釘付けになっており、この北の大公の到来に気づく者は誰もいなかった。

ルシアナは密集した群衆越しに、彼を視界に捉えた。

彼の視線は会場をさっと見渡し、最後にルシアナの上でピタリと止まる。

二人は広間の半分ほどの距離を隔てたまま、互いに余計な身動きを一切しなかった。

この場にいる誰も知らない。片隅に追いやられた婚約者と、呪詛を背負う北境の支配者との間に、現状を根底から覆すほどの契約が結ばれていることなど。

ルシアナは目を伏せ、再び壇上へと意識を向けた。

壇上の空気は、すでにどこか妙なものに変わっていた。

楽団は未だ片隅で軽快な舞曲を奏でているが、主役に据えられたリリアンは一向に次の行動に移ろうとしない。

いつもの段取りでは、新聖女は参列者たちからの祝いの品を受け取った後、いくばくかの神力を放ち、参列した貴族たちに「祝福」を与えることになっている。

しかし、リリアンは両手で純白のドレスの裾をきつく握りしめているだけだった。

壇下の貴族たちも、徐々にその異変に気づき始めた。

彼らは舞踏のステップを止め、いぶかしげな視線を交わし合う。

「どういうことだ？新聖女様はなぜまだ祝福を始めないのだ？」

「ご気分でも優れないのかしら？それとも段取りをお忘れに？」

「さっきの光も目に痛かったというのに、今度は場が白けるなんて。本当に頭が痛いわ……」

その声を耳にして、甘ったるい笑みを浮かべていたリリアンの顔から、わずかに血の気が引いた。

今何をすべきかなど、当然わかっている。

ユリウスが事前に高位の魔導具を渡してくれていた。ほんの少し魔力を注ぎ込むだけで、柔らかな白光を放ち、聖女の「奇跡」を偽装できるものだ。

これまでずっと、彼女はその魔導具に頼ってあらゆる場を誤魔化してきた。

だがそれには前提があった。ルシアナがその場にいて、密かに純粋な魔力を周囲へ絶え間なく供給し続けていることだ。

しかし今日は、彼女がいくら試みても、周囲の空気は淀んだ水たまりのように動かない。

わずかな魔力すら絞り出すことができないのだ。

リリアンは焦り始めた。

彼女の背後に立つユリウスの顔色が、ますます険しくなっていく。

「リリアン、何を呆けている」ユリウスは声を殺して言った。「さっさと始めろ」

「殿下……」リリアンは下唇を噛み、泣き出しそうな声で言った。「だめです、わたし、できません……」

もし今手をかざして何も起こらなければ、この場にいる有力貴族たちは即座に、彼女が神力の一欠片も持たない詐称者だと気づいてしまうだろう。

ユリウスの目に、一瞬の苛立ちが走った。

リリアンが偽物であることなど、彼は当然知っている。

ただルシアナをこの場に連れてきさえすれば、ガーラン家の体面のために、彼女が以前のように大人しく陰で魔力を提供すると思い込んでいたのだ。

だが彼は全く思い至らなかった。ルシアナが今日、本当に一滴の魔力も与えるつもりがないということに。

この女、こんな公の場で俺に逆らうつもりか。

傍らに立つ進行役が、額の汗を拭う。

腹をくくって、一歩前へ進み出た。

「皆様、今しばらくお待ちください！」進行役が大声で告げた。「それではこれより、新たなる聖女リリアン嬢より、皆様へ女神の祝福が授けられます！」

リリアンの肩がビクッと震えた。

彼女は助けを求めるようにユリウスを見上げ、その目にはすでに涙がいっぱいに溜まっていた。

「殿下、助けて……」

祝福は一向に始まらず、その場の空気は完全に凍りついてしまった。

壇下のざわめきはますます大きくなり、ついには微かな嘲笑を漏らす者まで現れ始めた。

ユリウスの忍耐は完全に底をついた。

ここで王家の体面を潰すわけにはいかないし、このタイミングでリリアンの無能を晒すわけにもいかない。

ユリウスは右手を挙げ、楽団の方へ向けて止まれの合図を出した。

「やめろ」

広間の音楽がピタリと止まる。

ヴァイオリンの音が消えたことで、窓の外の吹き荒れる風雨の音が途端に鮮明に聞こえ始めた。

ユリウスは振り返った。

高みから、広間の脇で柔らかな光の中に立つルシアナを見下ろす。

「ルシアナ」

ユリウスの声が、広間に高く響き渡った。

「お前もガーラン家の長女であり、今日この場に来ているのだ」ユリウスは目を細めた。「新聖女様の祝福に華を添えるため、今すぐ前へ出ろ」

彼は壇の前に広がる空間を指し示した。

「皆の面前で、追加でもう一度魔力の奉納を行え。リリアンの祝福の模範となるのだ」

広間は、ただ雨音だけが聞こえるほどに静まり返った。

貴族たちは左右に後退し、ルシアナと壇の間に一本の道を開けた。

会場のすべての視線が、再び重苦しくルシアナの上にのしかかる。

ルシアナはその場に立ったまま、ユリウスを見つめた。

（殿下は私に、この場で奉納せよとおっしゃるの？）

彼女の口元が、わずかに引き結ばれる。

ユリウスはついに後がなくなり、自ら乗り出してきたのだ。