誰も見ていない影で指先がわずかに動いた。静かな光の中で彼女は何も語らな
音楽が止むと、広間には窓を打つ風雨の音だけが残った。
「これより、祈りの儀を執り行う」ユリウスの声が小広間に響き渡る。
ルシアナは進行役の合図に従い、薄暗い片隅から歩みを進め、壇の脇の定位置へと向かった。
彼女の足取りは淀みない。静かに指定の場所に立ち止まり、伏し目がちに従順な様子を見せる。
ユリウスは眉をひそめ、壇の端にいる進行役に目配せをした。
進行役は即座に意図を汲み取り、声を張り上げた。「新たなる聖女、リリアン嬢より、皆様へ祈りの御言葉を賜ります！」
本来の次第であれば、王太子の婚約者も権力の移行を示すための挨拶を述べるはずだった。だがユリウスは、その手順を丸ごと切り捨てたのだ。
彼はリリアンに先を急がせ、会場の視線を彼女一人に釘付けにすることで、ルシアナを一言も発さない薄暗い背景に仕立て上げようとしている。
リリアンは純白のドレスの裾を持ち上げ、一歩前に出た。
三つの魔石ランプの光の束が、すべて彼女の上に集中する。
「女神に賛美を」リリアンは胸の前で両手を組み、自身が最も慈悲深いと信じるポーズを作った。
首元の大粒のルビー、手首に連なるダイヤモンドが、強い光を受けて眩い輝きを放つ。
「この風雨吹き荒れる夜、わたしの心は苦しむ民と共にあります……」リリアンは、美辞麗句で飾られた台詞を声高に暗唱し始めた。
その声はひどく甘ったるく、わざとらしく、かすかに震わせている。
広間に集う有力貴族たちは壇の下に立ち、彼女を見上げていた。
ユリウスはリリアンの半歩後ろに立ち、口元に満足げな笑みを浮かべている。
彼は首を巡らせ、見下ろすような視線で、斜め下の暗がりに立つルシアナを見た。
ルシアナは壇上の者たちを見上げようとはしなかった。
彼女の右手はドレスの襞に隠されている。
人差し指と中指が軽く擦れ合う。
冷たい指先から、彼女自身にしか見えない金色の魔力の糸が密かに零れ落ちた。
これこそが『真の聖女の魔力弁』の最も精密な調整だった。
これまで、ガーラン領の霊脈を遮断する時も、ウォルフラムの呪詛を抑え込む時も、彼女は大量の魔力を動かしてきた。だが今は、針の穴を通すような繊細な操作が求められる。
細い金色の糸は壁の影に張り付き、ヤモリのように這い上がり、騎士たちの頭上を迂回して、ひっそりと側面に並ぶ幾列もの巨大な枝付き燭台へと絡みついた。
ルシアナの指先が、わずかに右へと弾かれる。
燭台の炎は魔力の糸の誘導に従い、一斉にその向きを変えた。
本来真っ直ぐに立ち昇るはずの炎が、今はすべて壇の中央へと斜めに向いている。
清浄な魔力に促され、炎の明るさは倍に跳ね上がった。
壇上の光と影が、完全に変貌を遂げたのだ。
三つの魔石ランプだけだった主光源に、斜めから差し込む強烈な蝋燭の光が加わった。それは決して、柔らかな光の足しなどではなかった。
リリアンの身には、光を反射する宝石があまりにも多く飾られている。
複雑にカッティングされたダイヤモンドやルビーに複数の強い光が同時に当たると、屈折した光は非常に刺々しく、乱反射を起こした。
「まあ……」最前列の侯爵夫人がたまらず扇を上げ、目を覆った。
「眩しすぎる」隣の伯爵も目を細め、顔を背ける。
リリアンを見上げていた貴族たちは、視線を外さざるを得なくなった。
壇上のリリアンはまるで刺すような巨大な光源となり、丹念に着飾った彼女の顔を直視することなど到底不可能になっていた。
台詞を暗唱するその声さえも、どこか甲高く耳障りに聞こえてくる。
視線を外した貴族たちの目は、休まる場所を探し求めた。
この薄暗い小広間で、目に痛い壇上の他に、最も柔らかな光に包まれた場所が一つだけ残されていた。
それが、ルシアナの立つ側方の位置である。
枝付き燭台の炎が壇の方向へ傾いたことで、ルシアナのいる場所はかえって柔らかな光の領域となっていたのだ。
くすんで重苦しく見えていたドレスは、その静かな光の中でみすぼらしさを失い、端正で落ち着いた質感を帯びていた。
眩い宝石の飾りもなく、わざとらしい振る舞いもない。
ルシアナは体の前で両手を重ね、穏やかな面持ちで前を見つめている。
会場の視線は、こうして無意識のうちに彼女へと引き寄せられていった。
「どういうこと……」リリアンも壇下の異変に気づいた。
誰もがルシアナを見ている。
リリアンの暗唱する声が途切れ、顔の笑みが引きつった。
彼女は姿勢を変えようとしたが、身につけた装飾品がシャラシャラと鳴り、光の乱反射がさらに酷くなって、壇下の人々はより一層眉をひそめる結果となった。
ユリウスも呆然としていた。
彼は光を使ってルシアナを圧倒するつもりだったのに、すべての光はかえってリリアンを滑稽な見世物に変えてしまったのだ。
ちょうどその時、進行役の傍らから、盆を手にした一列の侍従たちが進み出てきた。
「続きまして、祈りの儀への祝いの品を献上する時間とさせていただきます」進行役が大声で告げ、気まずい空気を誤魔化そうとした。
侍従たちは各貴族の前に進み、用意された品を受け取っていく。
灰色の侍従服を着て、木盆を持った者が、うつむき加減でルシアナの前にやってきた。
相手は帽子を深く被り、顔の半分以上が影に隠れていたが、ルシアナはその見慣れた肩の輪郭を一目見て気づいた。
エルザだ。
ルシアナは表情を変えなかった。
会場の貴族たちが意図的であれ無意識であれ注視する中、彼女は優雅な仕草で袖の中から深紅の小さなベルベットの箱を取り出した。
この箱の中には、あの大公との婚姻契約書の確認条項が収められている。
彼女はその箱を、エルザの持つ木盆の上にそっと置いた。
「女神の光が、すべての人を庇護なさいますように」ルシアナは静かな声で言った。
エルザの帽子のつばの下で、口角がわずかに上がる。
「お心遣い、確かに頂戴いたしました」エルザは二人にしか聞こえない声量でそう返した。
彼女は盆を持ち、きびすを返して侍従の列へと紛れ込んだ。
壇上では、リリアンの挨拶はもはや完全に続行不可能となっていた。
進行役は滝のような汗をかきながらユリウスを一瞥し、許可を得た後、足早に挨拶の時間を終わらせた。
「聖女様、祈りの御言葉をありがとうございました！」進行役が早口で叫ぶ。
隅の楽団がただちにヴァイオリンを奏で始め、軽快な舞曲が小広間に響き渡った。
華やかな音楽の中、壇下の貴族たちは次々と男女のペアを作り、舞踏の準備に入っていく。
ルシアナは変わらず、柔らかな光に包まれた片隅に立っている。
一方、壇上では。
ユリウスの顔は怒りでどす黒く染まっていた。
彼は身を翻し、すり寄ろうとするリリアンを無視した。
ユリウスは、ずっと傍らに控えていた一人の侍従長のそばへと歩み寄る。
その侍従長の手には、空っぽの純銀の盆が載せられていた。
ユリウスは壇下のルシアナを睨みつけ、侍従長に向かって低く声をかけた。
第24章をお読みいただきありがとうございます！
今回の挿絵は、眩しすぎるリリアンから目を背ける貴族たちと、静かに赤い箱をエルザへ託すルシアナです。ユリウスの嫌がらせを華麗に跳ね返すルシアナの姿と、後ろで目を覆う夫人たちが痛快ですよね（笑）。無事に密約も渡り、反撃はまだまだ続きます！
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