雨の夜会で隅に追いやられた令嬢。だがその暗がりこそが最高の舞台だった
大雨が絶え間なくガラス窓を叩きつけている。
馬車は王宮の小広間へと続く側門の前に停まった。
石畳に落ちた雨水が、白く水しぶきを上げている。
二人の近衛騎士が左右からルシアナの背後に付き従い、早く回廊へ入るよう急かした。
この突然の暴雨を避けるため、本来なら屋外の月光のテラスで行われるはずだった夜会は、急遽王宮西側の小広間に変更されていた。
ルシアナは深青の古いドレスの裾を持ち上げ、敷居を跨いでそのさほど広くない室内へと足を踏み入れた。
室内の空気はやや蒸し暑く、貴族たちが身に纏う濃厚な香水の匂いと、湿った雨の匂いが混ざり合っている。
大広間と比べて空間がずっと狭いため、貴族たちは肩を寄せ合うようにして立つしかなかった。
頭上の幾列にも並ぶ巨大な枝付き燭台には、太い蝋燭がびっしりと立てられている。
だが、風雨に煽られて窓が微かに軋み、隙間から吹き込む風で蝋燭の火が絶えず揺らめいているため、部屋全体の光は薄暗く、ひどく圧迫感があった。
「ガーラン嬢、こちらへ」進み出てきた侍従は、決して丁寧とは言えない口調で、広間の最も外れにある片隅を指し示した。
ルシアナは彼が指し示した方向へ視線を向けた。
広間の中央には、急ごしらえの壇が設けられている。
ユリウスとリリアンは、まさにその壇上に立っていた。
光量の不足を補うため、ユリウスは広間の中で最も明るい三つの魔石ランプをすべて壇の周囲に運ばせており、光の束は二人の上に集中していた。
リリアンは純白で豪奢な聖女の礼服を身に纏っている。
その髪にも、首元にも、手首にも、まばゆい光を放つルビーやダイヤモンドの装飾品がびっしりと飾られていた。
強い光に照らされ、目を開けていられないほどまばゆい。
ユリウスは深紅の王族の礼服を着込み、胸には金色の綬帯を佩用している。
彼は片手でリリアンの腰を軽く抱くようにし、群衆を見渡して、すぐさま扉を入ったばかりのルシアナに視線を留めた。
ユリウスは僅かに顎を上げ、遠くに立つルシアナに向かって口を開いた。「ルシアナ、そこで何をしている？ さっさと自分の位置につけ」
彼が指し示したのは、壇の下、一番右側に位置する暗い窓辺の影だった。
広間に集う有力貴族たちが次々と振り返り、ルシアナに視線を向ける。
彼女が着ている二年前の型の、古い深青のドレスは、薄暗い光の下でさらにくすんで見えた。
高い襟が首元をすっぽりと隠し、身には何の装飾品も着けていない。
あの灰色の外套もない今、まるで王宮に迷い込んだ貧しい平民のようだった。
「まあ、あれが本当にガーラン伯爵の長女ですの？」
「なんて格好で来たのかしら。王室を軽んじているのかしら」
「ご存知ないの？ 彼女、ユリウス殿下の逆鱗に触れたそうですわ。本日の夜会は、殿下がわざわざ新聖女様を主役になさるためのお膳立てですもの」
「完全に殿下のご寵愛を失ったようですわね。あのみすぼらしい姿を見てごらんなさい、まるでリリアン嬢の影法師ですわ」
ひそひそとした囁き声が、人々の間に波のように広がっていく。
貴族たちは扇で顔の半分を隠しながらも、その目にはあからさまな嘲笑と哀れみを浮かべていた。
群衆の最前列に立つガーラン伯爵の顔色は優れなかった。
ルシアナのみすぼらしい装いを見て一族の顔に泥を塗られたと感じつつも、長女を冷遇せよという王太子の命令に逆らうこともできず、ただ顔を背けて見なかったふりをするほかなかった。
ルシアナは、そうした言葉や視線をすべて静かに受け止めていた。
弁明することもなく、傷ついた顔ひとつ見せず、ただユリウスが指定した薄暗い片隅へと静かに歩み寄る。
立ち止まると、彼女は周囲を見回した。
大雨による会場変更のせいで、本来屋外での祈りの儀のために用意していた礼儀作法も、防寒の策も、すべてが無駄になった。
今はただ、この古いドレスを着たまま、魔石ランプの光さえ届かない暗がりに追いやられている。
だが、彼女の視線は頭上で揺らめく枝付き燭台に向けられていた。
窓の隙間から風が入り込む。
蝋燭の火が大きく揺れ、広間の壁に落ちた影を長く引き伸ばす。
明滅する光が、貴族たちの顔に絶えず変化する影を落としていた。
ルシアナは伏し目がちに、自身の指先を見つめた。
これまでは、少しばかり懸念があった。
もし予定通り屋外の月光のテラスで祈りの儀が行われていれば、あそこは視界が開けており、月の光も明るい。
万が一、密かに魔力を遮断、あるいは転送しようとすれば、その細い金色の魔力の糸を、高位の魔法師や目の鋭い騎士に察知される恐れがあった。
小広間の薄暗い光、揺らめく蝋燭の火、そして密集した群衆による視線の遮りは、図らずも絶好の隠れ蓑となっていた。
このように入り乱れた光と影の中では、暗闇で流れるものを正確に捉えられる者などいない。
ユリウスは主催者の立場を利用して、彼女を最も光の当たらない隅へと追いやり、徹底して薄暗い背景に仕立て上げることで、リリアンの華やかさを引き立てようとした。
しかし彼は微塵も気づいていない。自分が彼女のために、どれほど「最高」の場所を選んでやったかに。
ここにある一つ一つの影が、彼女が魔力を操るための最高の覆いとなる。
ルシアナは半歩下がり、その身をカーテンの影に完全に溶け込ませた。
壇上では、リリアンが得意げに自身を誇示している。
「皆様、今宵の暴雨は、世の苦難を嘆く女神の涙ですわ」リリアンは甘ったるく作り物めいた声で、邸で何度も練習してきた台詞を暗唱した。「ですが、わたしがここにおります。わたしの祈りで、皆様に女神の庇護をもたらしましょう」
「さすがは真の聖女様だ！」
「リリアン嬢は、なんとお優しい！」
ユリウスに仕込まれていた幾人かの下級貴族が、すぐさま大声で同調した。
リリアンは口元を覆ってくすりと笑い、暗がりに立つルシアナを挑発するようにちらりと一瞥した。
ルシアナは冷たい壁に背を預け、すべてを支配した気でいる壇上の二人を静かに見つめていた。
ただ、その瞬間が訪れるのを待ちわびながら。
ユリウスは、この場の空気にひどく満足していた。
彼は胸元の綬帯を整えると、一歩前に進み出て、片手を高く掲げた。
「皆の者！」ユリウスが高らかに宣言する。「これより、祈りの儀を執り行う！」
広間の隅に控えていた楽団がその合図を受け、奏でていた音楽がピタリと止んだ。
