灰色の外套一枚すら許されなかった。それでも彼女は寒さより条項を選ぶ
王都のメインストリートにある仕立屋には、真新しい布地と花々の香りが漂っていた。
ルシアナは衣類が掛けられた木枠の前に立ち、濃紺のドレスの上で、ふと指を止めた。
首元までしっかりと覆われたそのドレスは、すでに二年前の古い型で、至極質素なものだった。
王宮の夜会に出席するための装いとしてはあまりにも地味だが、今の冷遇されている彼女の立場にはちょうどいい。
「これを包んでちょうだい」
彼女の視線は傍らの棚へと向けられた。
そこにはいくつかの外套が掛けられている。
夜会の次第によれば、後半には出席者全員が屋外の月光のテラスへ移動し、祈りの儀を行うことになっている。
ルシアナの体調は決して万全ではない。防寒対策を怠れば、テラスの寒さに耐えきれず立っていられなくなるかもしれない。
彼女は刺繍などの飾りが一切ない、灰色の羊毛の外套を手にとった。
「それから、この外套も」
だが、横から籠手に覆われた手が伸びてきて、その外套を無造作に掴み取った。
「ガーラン嬢、この外套はお持ち帰りいただけません」ルシアナの背後に控えていた近衛騎士の一人が、乱暴に外套を奪い取った。
ルシアナはその騎士を静かに見つめた。
「夜会の祈りの儀は屋外で行われますのよ。それはごく普通の防寒具ですけれど」
「ユリウス殿下からのご命令です」近衛騎士は顎を上げた。「明日の夜会におけるあなたの役割は、あくまでリリアン嬢の引き立て役。殿下は、リリアン嬢より目立つような装いを一切禁じておられます」
「飾りの一つもない灰色の外套が、次代の聖女の輝きを奪うとでも？」
「そのような言葉で私を試そうなどと思わないことです」騎士は鼻で笑った。「リリアン嬢は明日、純白の聖女の礼服を身に纏い、皆の称賛を浴びるのです。あなたは徹底して、薄暗い背景として隅に控えていればよろしいのです。外の寒さなど、ご自身で耐え忍べばよろしいでしょう」
騎士は振り返り、仕立屋の主人に向かって声を張り上げた。「その型落ちのドレス以外、何も売るな。余計なスカーフ一枚でも渡せば、この店を即刻差し押さえるぞ」
仕立屋の主人は何度も頷き、古いドレスを抱えて小走りで試着室へと向かった。
人前で防寒具を取り上げ、体面を保つための大事な道具を奪う。
もし祈りの儀の最中に寒さで震えでもすれば、ユリウスはそれを口実に礼儀作法がなっていないと彼女を咎めるつもりなのだろう。
だが、それも酷く滑稽な話だった。
「わかりましたわ」ルシアナは反論することもなく背を向けた。「そのドレスを着てみますわ」
彼女は試着室に入り、布のカーテンを引いた。
試着室は布が掛けられた細長い仕切りで囲まれていた。
外では、二人の近衛騎士が仕立屋の主人と支払いの交渉をしている。
試着室の奥は、仕立屋の裏倉庫と壁一枚で接していた。
その板壁にはいくつかの隙間がある。
ルシアナが上着を脱いだ直後、隙間の向こうから微かな衣擦れの音が聞こえた。
「ルシアナ様」
ひどく押し殺した、聞き慣れた声だった。
ルシアナはすぐに隙間の前へと近づく。
そこには、粗末な上着に頭巾を被り、肩に亜麻布の巻きを担いだ、荷運び人姿のエルザがいた。
「エルザさん？ どうしてここに？」
「大公閣下が、ルシアナ様のご様子を案じておいでなのです」エルザは板壁に顔を近づけた。「防寒用の外套さえ取り上げるなど、あまりにも酷すぎます」
ルシアナは首を振った。
「悪いことではありませんわ。ユリウス殿下は、わたくしが灰色の外套を着ることさえ警戒している。それが何を示すかお分かり？」
エルザは一瞬言葉に詰まった。
「彼は酷く焦っているのです」ルシアナは手にした古いドレスを軽く整えた。「リリアンが一滴の魔力も出せないせいで、殿下はもう後がない。わたくしが少しでも人目を引くようなことをするのが怖いのです。たとえ、少し暖かい格好をするだけのことでも」
「明日の夜会で、わたくしは大公閣下との婚姻契約書の確認条項を、次代の聖女に捧げる祝いの品の箱に忍ばせて渡します。贈り物を受け付ける際、どなたか受け取れるよう手配してほしいと、大公閣下にお伝えくださる？」
「一言一句違わず、閣下にご報告いたします」
彼女はルシアナが手にする薄手のドレスを見つめ、歯を食いしばった。「ですが、明日の屋外で、ルシアナ様はどうされるおつもりですか？」
「わたくしは大丈夫です。条項を無事に届けることが何よりも優先ですから」
外から、近衛騎士の苛立った声が響いた。「ガーラン嬢、着替えはまだですか？」
「また明日」
隙間の向こうのエルザは素早く布の巻きを担ぎ直し、裏口の暗がりへと消えていった。
ルシアナは濃紺のドレスに着替えた。
首元まできっちりと隠す高い襟には、何の装飾もない。
全身がひどく重苦しく、くすんで見える。
彼女はカーテンを開け、外へ出た。
二人の近衛騎士の目には、あからさまな嘲笑が浮かんでいた。
「それでいいのです」外套を奪い取った騎士は、その冴えない姿にひどく満足そうだった。「あなたがそのように目立たぬ姿でいれば、明日の夜会で、殿下も少しは情けをかけてくださるかもしれませんよ」
ルシアナはただ淡々と一言だけ告げた。「もう帰ってもよろしくて？」
翌朝。
昨夜から降り始めた大雨は、今もなお降り続いている。
雨水が離れの屋根を激しく叩き、地面に泥濘んだ水たまりを作っていた。
離れの北側にある小屋の真鍮のストーブには、残りの木炭がもうわずかしかない。
裏口の扉が、力強く二回叩かれた。
ルシアナは机の上の数枚の銀貨を手に取り、かんぬきを外した。
扉がわずかに開く。
外に立っていたのは、厨房の雑用係のトムだった。
彼は全身、雨でずぶ濡れになっていた。
王都の底辺で生きるトムのような平民は、権力ではなく、現金しか信じない。
ガーラン伯爵の命令など彼らにとってただの脅しに過ぎず、ルシアナの握らせる本物の銀貨こそが、彼らを動かす最大の原動力なのである。
ルシアナは扉の隙間から銀貨を差し出した。
トムは銀貨をひったくるように受け取り、懐にねじ込んだ。
彼は声を潜め、早口で言った。
「お嬢様、さっき王宮から使いが来ましてね。夜会の場所が、王宮の小広間に変更になったそうですぜ」
それだけ言い残すと、トムは泥水を跳ね上げながら、振り返りもせずに大雨の中へと走り去っていった。
第22章をお読みいただきありがとうございます！
挿絵は、仕立屋で近衛騎士に外套を奪われるルシアナです。静かに見つめる彼女の凛とした姿と、後ろで焦る店主が印象的ですね（笑）。反撃の準備は万端です！
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