愚か者たちの夜会へ ～引き立て役？ いいえ、断罪されるのはあなたたちです～
離れの北側にある小屋の窓枠には、うっすらと白霜が降りていた。
古びた木枠の隙間から、凍てつくような寒気が忍び込んでくる。
ルシアナは、真鍮のストーブに煙の出ない木炭をいくつかくべた。
パンジーの花会での流言騒動はすでに落ち着き、リリアンはすっかり貴族社会の笑い物となっていた。
亡き母が遺した最後の持参金も、無事に邸外へと運び出されている。
ガーラン伯爵による離れの封鎖は相変わらず厳しく、厨房からは温かいスープも届かず、老執事からの薪の配給も絶たれていた。
それでも、金さえあれば規則には必ず抜け穴ができるものだ。
ルシアナは数枚の銀貨を取り出し、厨房の勝手口にいるトムに握らせた。
トムは裏口からこっそりと、木炭と数日分の保存食を調達してきてくれたのだ。
弟のテオは北境から届いた薬草の煎じ薬を飲み、高熱もすでに下がっていた。
彼は古い毛布にくるまり、深い眠りについている。
ルシアナはベッドの傍らに歩み寄り、そっと彼の額に触れた。
「お姉様……」テオがうわ言のように呟く。
「大丈夫よ。おやすみなさい」ルシアナは毛布をかけ直してやった。
数日間張り詰めていた彼女の肩から、ようやく力が抜けた。
ルシアナは机の前に向かった。
そこには古びた木箱が置かれている。
彼女は木箱を開け、中身を一つ一つ整理し始めた。
木箱の底には、一枚の羊皮紙が敷かれていた。
ルシアナはそれを引き抜く。
それは今月分の「定例奉納の受領証」の原本だった。
羊皮紙の表面には教皇庁の大司教による赤い封蝋の印が押されており、その傍らにはユリウスの直筆の署名がある。
ユリウスの名を見つめ、彼女の口角がわずかに上がった。
与えるべきものは、一滴残らず与え尽くした。
これ以降、彼女から一滴たりとも魔力を奪うことなど、絶対に不可能なのだ。
コン、コン、コン。
ルシアナは羊皮紙を裏返して机の上に置いた。
「ルシアナお嬢様、いらっしゃいますか？」扉の向こうから、老執事バースマンの声が聞こえた。
「鍵はかかっていません。どうぞ」
部屋に入ってきたバースマンは、真鍮のストーブに一瞬だけ視線を留めたが、何も言わなかった。
彼は懐から、王家の封蝋が押された招待状を取り出した。
両手で招待状を捧げ持ち、ルシアナの前に差し出す。「旦那様からのご命令です。明後日の王宮の夜会には、必ず同行するようにとのこと」
ルシアナは受け取ろうとはしなかった。
バースマンはやむを得ず言葉を続ける。「リリアンお嬢様が主役として出席されます。旦那様は、お嬢様にその引き立て役を務めるよう仰せです」
「引き立て役？ 彼女の、一滴の魔力も絞り出せない『奇跡』を引き立てに行けと？」
「お嬢様！」バースマンは声を落とした。「お言葉にお気をつけください！ 夜会で大人しくしていれば、旦那様もこれまでの反抗を許してくださいます」
バースマンは招待状を机の端に置き、ため息をついた。
「お嬢様、血は水よりも濃いのです。旦那様は結局のところ、あなたのお父様なのですから」
「血は水よりも濃い、ですって？ だからわたくしをここに閉じ込め、テオの薬を断ち、母が遺してくれたものまで穴埋めに奪ってもいいと？」
「旦那様も大局を思ってのことです」バースマンは首を振った。「貴族の令嬢は家に尽くすのが本分です。明後日の機会に、ユリウス殿下に謝罪なさってください。これが最後の機会なのです。無意味な反抗は絶対におやめください」
ルシアナは静かにバースマンの言葉を聞き終えた。
この人はかつて、彼女が困窮していた際、密かに食べ物を差し入れてくれたことがあった。
しかし、その恩義があるからといって、このような脅迫を受け入れるつもりは毛頭ない。
「何が最後の機会だというのかしら」ルシアナはバースマンの目を真っ直ぐに見据えた。「バースマン、どうやら何か誤解なさっているようですわね」
バースマンは一瞬呆然とした。
「わたくしを必要としているのは、ガーラン伯爵と王太子殿下の方です」ルシアナの声はどこまでも穏やかだった。「わたくしが彼らを必要としているのではありません。わたくしは何一つ間違っていませんし、誰の許しも必要としませんわ」
バースマンは口を開きかけたが、言葉が出なかった。
「しかし、扉の外には殿下が遣わされた近衛騎士たちが控えております。行かれないと仰るなら、彼らが無理にでも連行するでしょう」
「行きますわ」ルシアナは落ち着き払って言った。「ガーラン伯爵にお伝えください。時間通りに出席いたします、と」
バースマンは安堵したように息を吐き、一礼した。「では、どうかご準備を怠りなきよう」そう言うと、彼はきびすを返して部屋を出て行った。
部屋に再び静寂が戻る。
ユリウスの絶対の命令に、ガーラン伯爵の強要。
彼らは、あらゆる者が集うその夜会で、正式に彼女を断罪するつもりなのだ。
ルシアナはその招待状を手に取った。
中身を見ることなく木箱の隅に放り投げ、机の上に裏返してあった「定例奉納の受領証」を手に取る。
彼女はそれを丁寧に折りたたむ。
一回。
二回。
三回。
受領証は、手のひらに収まるほどの小さな紙切れになった。
彼女は外套の襟元のボタンを外し、その紙切れを胸元の内ポケットに滑り込ませる。
ざらついた羊皮紙が肌に触れ、わずかな冷たさが伝わってくる。
「これで、すべて終わり」彼女は自分に言い聞かせるように小さく呟いた。
あの金色の魔力の糸はとうの昔に断ち切られており、ガーラン領東部と南部の霊脈はすでに干上がっている。
明後日の夜会で、彼女がこれ以上一滴でも魔力を差し出すことは絶対にない。
魔力が欲しいのなら、彼女が定める公明正大な契約に従うしかないのだ。
彼女は再び外套のボタンを留めた。
夕暮れの空はどんよりと灰色に濁っていた。
窓の外では、北風が唸り声を上げ始める。
ルシアナは窓辺に歩み寄り、カーテンをしっかり閉めようとして――窓枠に降りたうっすらとした白霜越しに、外へ目を向けた。
庭から、揃った重々しい足音が響いてくる。
交代の時間だ。
もともと大門の外を固めていた近衛騎士は二人だった。
だが引き継ぎが終わると、さらに全身鎧を纏った騎士が二人歩いてきた。
その二人の近衛騎士は大門には留まらず、まっすぐに離れの北側にある小屋へと向かってきて、窓の下で足を止めた。窓に背を向け、両手を腰の剣の柄に置き、部屋からの視界と出口を完全に塞いでいる。
ルシアナは眼下にあるその冷たい兜を見下ろし、カーテンを引こうとしていた手をゆっくりと下ろした。
