魔力供給を絶った真聖女、すべてを奪われたので北の大公に嫁ぎます 〜「お前は用済みだ」と追放した王太子が滅亡寸前で泣きついても、溺愛してくれる旦那様がいるので絶対に許しません〜

流言は砕け持参金はすべて運び出した。次の戦場は王太子が待つ王宮の夜会。

離れ北側の小部屋。

ルシアナは古びた木机の前に座っていた。数日前に感じていたような重圧は、もはや彼女の心にはない。

リリアンが撒き散らしたあの恐ろしい流言は、老侯爵夫人の茶会において、公印の押されたあの奉納の受領証によって自滅した。

今や貴婦人たちは皆、リリアンの虚飾を噂しており、魔物を引き寄せたのがルシアナだなどと口にする者は誰一人としていなくなった。

最も重要な品々――亡き母が遺した莫大な価値を持つ持参金、権利書、金の延べ棒、そして宝石箱は、すべて運び出し終えている。

ガーラン伯爵がこれらを用いて領地の赤字を埋めようとしても、今はもう何一つ手に入れることはできない。

さらに、ルシアナの手にはもう一つ、しっかりと握りしめているものがあった。

それはエルザがもたらした情報である。

リリアンは、ユリウスが前もって整えた場で魔導具に頼って、ようやくわずかな光を灯せるだけ。

ほかの場所では、何ひとつできないのだ。

ルシアナは薄暗い光の中で、自身の両手を見つめた。指先は寒さで少し赤みを帯びているが、微かな震えすらない。

硬いベッドで、テオが寝返りを打った。

北境から届いた薬草を飲んでから、高熱は引き、頬には本来の白さが戻り、呼吸もすっかり平穏になっている。

ルシアナは立ち上がり、部屋の一番奥にある窓へと歩み寄った。

その窓は本邸の庭園とは反対側に位置し、伯爵邸の外を囲う高い壁に面している。

昨夜、エルザが警備の死角を突いて薬草を差し入れてくれた場所だ。

ルシアナは書き付けをしまってある古い木箱のそばへ行き、身をかがめて一番底の隅を探った。

しばらくして、彼女は一つの品を取り出した。

それは、母が遺した古い魔石ランプだった。

台座は銅製で少し黒ずんでおり、ガラスの笠にもうっすらと埃をかぶっている。

ルシアナはハンカチを取り出し、その埃を丁寧に拭き取った。

このランプは薪も炭火も必要とせず、ごくわずかな魔力を通すだけで、中の魔石が光を放つ。

彼女は指を一本伸ばし、魔石ランプの台座にそっと触れた。

一筋の清浄な魔力が、指先を伝って流れ込む。

やがて、ガラスの中の魔石が光を放ち始めた。

それは非常に温かく、柔らかな黄色い光であり、常に薄暗かったこの小部屋をいくらか明るく照らし出した。

ルシアナはこのランプを両手で包み込むように持ち、裏窓の窓台に置いた。

彼女はあの壁の向こうにいる北境の同盟者へ向けて、無事と信頼の合図を送りたかったのだ。

薬草が効いたこと、そして自分たちが無事に生きていることを伝えるために。

エルザがまだ外で見守っているかはわからなかったが、そうすべきだと感じたのである。

老執事バースマンは、いつものように皺一つない黒の燕尾服に身を包み、離れの外の石畳を歩いていた。

日はとっくに沈み、今夜は特に風が強い。

吹き付ける寒風が錆びついた鉄格子を打ち、「ガシャガシャ」とどこか物悲しい音を立てている。

バースマンは定例の夜間見回りを行っていた。

手には防風のランタンを提げ、その歩みはいくらか重い。

伯爵様の下された命令は極めて冷酷なものであり、離れへの物資配給を完全に断ち、薪も薬も一切与えてはならないというものだった。

バースマンは本来、このような極寒の中で、お嬢様と病気のお坊ちゃまが持ちこたえられるはずがなく、必ずや声を上げて泣き叫び、伯爵様に頭を下げて謝罪するに違いないと考えていた。

しかし、壁に沿って裏手の死角付近まで歩を進めた時、彼は足を止めた。

バースマンは鉄格子の隙間から、離れの古びた裏窓を見つめた。

そこには、いつもとは違う明かりが灯っていた。

それは魔石ランプの光だった。

温かく、そして安定した光が、ぼろ布の詰められた窓の隙間から漏れ出し、外の雪の上に落ちている。

ランタンを提げたバースマンの手が、微かに震えた。

離れにはすでに炭火も蝋燭もないことを、彼はよく知っている。

忠実な執事であるならば、今すぐきびすを返し、足早に本邸へ戻ってガーラン伯爵にこの異常な光源を報告し、騎士たちを突入させてランプを叩き割らせるべきだった。

だが、バースマンは寒風の中に立ち尽くし、その微弱でありながら決して消えようとしない光を見つめながら、言葉にできない疲労感を覚えていた。

彼は目を閉じ、冷たい風の中で長いため息をついた。

吐き出された白い息は、風に吹かれてすぐに散っていった。

バースマンは本邸へ報告に向かうことも、前庭を巡回している近衛騎士たちを呼ぶこともしなかった。

彼はランタンを提げたままゆっくりと身を翻し、一歩、また一歩とあの薄暗く長い回廊へと戻っていった。沈黙をもって、最後の庇護とすることを選んだのである。

魔石ランプは窓台で光を放ち続けた。

その小さな黄色い光の輪は、極寒の夜の中で静かに、夜明けまで辺りを照らし続けた。

外を巡回する騎士たちは、習慣的に前庭ばかりを行き来しており、裏窓は高い壁に隣接しているため部外者の侵入などあり得ないと高を括っていた。彼らの足音がこの裏窓に近づくことは一度もなかった。

このランプの光は、空が白み始め、淡い青に染まるまでずっと灯り続けた。

ルシアナはベッドの傍らに座り、その光を見つめていた。

これは取引の条件として行ったことでも、将来的な利益を得るための計算でもない。

ただ返礼のために――命を救ってくれた薬草への感謝として、彼女が初めて北境へ送った、優しい合図だった。

朝の風は依然として強かった。

ちょうどその時、離れの大きな鉄扉の向こうで、ひどく粗野な物音が響いた。

ガシャン、と鉄扉が力任せに揺さぶられる。

続いて、銀色の鎧を着た近衛騎士が鉄格子の前へ歩み寄ってきた。

彼は二つの丸められた羊皮紙を手にしていたが、何も言葉を発することはなく、ただ籠手をはめた手で、扉の隙間の下からその羊皮紙を乱暴に押し込んできた。

紙は霜の降りた石畳の上を少し滑り、そこで止まった。

ルシアナは歩み寄り、冷気を帯びたその二通の文書を拾い上げた。

一通目は非常に豪奢な招待状であり、最高権力を象徴する王室の封蝋印が押されていた。

それは彼女を王宮の夜会へと招く招待状であった。

二通目は、ユリウスの直筆署名が入った絶対命令の文書だった。

そこには極めて強圧的な筆致で、ルシアナが明日の夜会に王太子の婚約者として必ず同伴出席しなければならない旨が記されていた。

拒否する余地は一切残されておらず、もし従わなければ騎士たちを動員して離れから連行するとまで明記されている。

ルシアナはその封蝋印を見つめた。

あの男は、誰もが集う夜会の場で、いよいよ彼女に手を下すつもりなのだ。