偽聖女の嘘はお茶会で暴かれた。騒がしい花会は反撃の完璧な舞台だ。
ルシアナはテオの額に手のひらを当てた。
あの恐ろしい高熱はすでに引き、テオの呼吸もいくらか穏やかで長いものになっていた。
彼女は毛布を引き寄せ、テオの肩まですっぽりと覆うように直した。
テオの容態が安定したのを見届けると、彼女は部屋の隅にある古い木箱のそばへ歩み寄った。
昨日作業をした際に埃まみれになった衣服を脱ぎ、清潔な水色の古いドレスに着替える。
トムは冷水と黒パンの入った籠を提げ、時間通りに勝手口から忍び込んできた。
ルシアナは前へ進み出ると、封蝋の印が押された老侯爵夫人の名刺と、綺麗に折りたたまれた奉納の受領証の写しを、まとめてトムの手に握らせた。
「トム、今が朝の警備の中で最も手薄な時間よ」 ルシアナは念を押した。 「騎士たちは寒空の下での夜勤を終えたばかりで、ちょうど交代の最中だから、注意力が散漫になっているわ」
「これを持って、すぐに老侯爵夫人の邸宅へ向かってちょうだい」 「門番にこれを渡し、わたくしからのお届け物だと言えばいいわ」
トムは名刺と写しを、エプロンの最も内側のポケットへ慎重にしまい込んだ。
「かしこまりました、お嬢様。すぐに行ってまいります」 トムは頷くと、来た道を足早に戻っていった。
ルシアナは角を曲がって見えなくなる彼の背中を見送り、両手を胸の前で組んだ。
反撃の証拠は、すでに送り出された。
老侯爵夫人は、邸宅の庭園にある白い籐の椅子に腰掛けていた。
ここは王都で最高位の貴族の集まりである、パンジーの花会の会場であり、すでに正式に開会している。
庭園には精巧な魔石ランプが配置され、遠くの東屋からは楽師たちが奏でる穏やかな音楽が流れていた。 空気中には紅茶と焼き菓子の香りが漂っている。
老侯爵夫人は金縁の美しいティーカップを手に、皆に囲まれているリリアンへ視線を向けた。
リリアンは非常に豪奢なピンクのドレスを身に纏い、髪には細かな宝石を散りばめ、純白のハンカチで目元を押さえながら、ひどくか弱げな様子を演じていた。
「本当に恐ろしいことですわ」 リリアンの声は涙ぐんでいた。涙が頬を伝って落ちる。 「森の魔物が突然暴れ出したのは、すべてお姉様が神への祈りを怠ったせいですの」
「お姉様は一族への怨みを抱き、ご自身の力を捧げようとなさらなかった。そのせいで、あのような災厄が引き寄せられたのですわ」
この言葉を聞き、周囲を取り囲む貴婦人たちの顔には同情の色が浮かび、同時に憤りの表情も現れた。
「ルシアナ嬢はどうしてそのような真似ができるのでしょう！」 黄色のドレスを着た貴族の令嬢が大声で同調した。 「王都全体の安全を顧みないなんて」
「そのような方は、聖女候補の称号を持つに値しませんわ。陛下が罰をお下しになるべきです！」
「ええ、リリアン嬢は本当に可哀想。お姉様のせいで、あのような恐ろしい思いをなさるなんて」他の者たちも口々に同調した。
老侯爵夫人は紅茶を一口啜り、カップを静かにテーブルに置いた。
すぐ近くに控えていた侍女が歩み寄り、腰をかがめて彼女の耳元で二言三言囁いた。 そして、封蝋の印が押された名刺と、羊皮紙の写しを彼女へ手渡した。
老侯爵夫人はその名刺に目をやり、自身が以前贈ったものであると確認した。
彼女はその写しを開き、視線を走らせると、何かを考えるように口角をわずかに吊り上げた。
「リリアン嬢」 老侯爵夫人が顔を上げて声をかけると、周囲の者たちは一斉に静まり返った。 「あなたがそこまで涙を流されるお姿は、実に哀れを誘いますね」
「ですが、わたくしの手元に今、少々興味深いものが届きましてよ」
リリアンは涙を拭う手を止め、目を赤くしてこちらを見た。 「侯爵夫人、それは何のことですの？」
老侯爵夫人は立ち上がり、その写しを皆の前へ掲げて見せた。
「これは教皇庁と王室が共同で署名・承認した、定例奉納の受領証の控えです」 老侯爵夫人は通る声で、そこに記された内容を読み上げた。 「ここには非常にはっきりと記されています」
「今月の初め、ルシアナ嬢は遅滞なく、かつ全量の清浄なる魔力を、王室と教皇庁へ供給し終えていると」
「そしてここには、教皇庁の大司教の赤い封蝋の印と、ユリウス殿下の直筆の署名がございます」
庭園の空気が一瞬にして凍りついた。
貴婦人たちは会話を止め、その羊皮紙へと視線を釘付けにした。
「そ……そんなはずありませんわ！」リリアンは椅子から立ち上がった。「お姉様は何もしていないはずです！ その受領証は偽造されたものに違いありません！」
老侯爵夫人は彼女を見据え、その眼差しを厳しくした。 「リリアン嬢、ユリウス殿下の署名と教皇庁の公印を、何者かが勝手に偽造できるとでもおっしゃるのですか？ それとも、王室と教皇庁が嘘をついていると疑っておいでで？」
リリアンは後ずさりし、ひどく狼狽した様子を見せた。唇は小刻みに震えていたが、老侯爵夫人に反論する言葉など一つも思い浮かばなかった。
風向きは即座に変わった。
貴婦人たちは先ほどの同情を引っ込め、疑念と軽蔑の眼差しを、一斉にリリアンへと向けた。
「あら、ルシアナ嬢はとっくに奉納を終えていらしたのね」 「では魔物の異変は、ルシアナ嬢とは何の関係もないではないの。リリアン嬢はどうして嘘をついたのかしら？」 「責任を逃れようと、誰かに罪をなすりつけるだなんて、本当にみっともないですわね」
手のひらを返したような周囲のひそひそ話を聞きながら、リリアンはその場に立ち尽くしていた。両手でドレスの生地をきつく握りしめ、羞恥のあまり頬を真っ赤に染めている。
ルシアナは離れの勝手口の側に立っていた。
本邸の方角からは、慌ただしい足音や人の叫び声が響いてくる。
老侯爵夫人があの控えを公の場で披露したという知らせは、王都の貴族社会全体に知れ渡った。
多数の客が自ら伯爵邸を訪れ、あの受領証の真偽を問い質そうとしているのだ。
ガーラン伯爵は書斎で対応に追われ、家令や使用人たちは前庭で客の応対に奔走していた。茶や水を出し、様々な事情説明に追われている。
伯爵邸全体の警備は、機能していないも同然だった。
ルシアナは騎士たちが交代するあの一分間の死角を正確に読み切っていた。
彼女はずっしりと重い布の包みを提げていた。中には亡き母が遺したあの紫檀の宝石箱と、非常に重要な数枚の小さな権利書が収められている。氷柱の垂れ下がる壁際まで歩み寄り、枯れた蔓の這う古い壁越しに、包みを頭上高く差し上げた。
壁の外で待ち構えていたエルザの手が、差し出された包みをしっかりと受け取った。
「これが最後よ」 ルシアナの吐く息が、冷たい空気の中で白い霧に変わった。
最後の持参金も無事に運び出され、ガーラン伯爵の手に残された価値あるものは、これで何一つなくなった。
昼頃になり、トムが離れに戻ってきた。彼が持ち帰った情報は、ルシアナの想定と何ら変わるものではなかった。
「お嬢様、リリアンお嬢様の濡れ衣作戦は、笑い草になっております」トムの顔には溜飲の下がったような笑みが浮かんでいた。「今や社交界全体が彼女を嘲笑しています。泣きながら嘘をつくことしかできないのだと。名誉は完全に地に堕ちました」
ルシアナは冷え切った小部屋に座り、その話を聞きながらも、表情は極めて平然としていた。彼女はポケットから小さな布袋を取り出した。中には十数枚の輝く銀貨と、二枚の金貨が収められている。彼女はトムの手を引き寄せ、その高額な褒賞を彼の手のひらに乗せた。
「これはあなたが受け取るべき報酬よ、トム」ルシアナは真剣な眼差しで言った。「この数日間のあなたの勇気に、心から感謝するわ」
彼は興奮で顔を赤らめ、金袋をしっかりと握り締めると、深々と頭を下げた。 「この命ある限り、お嬢様にお仕えいたします」
トムが去った後、ルシアナは窓際へ歩み寄り、外で舞い散る細かな雪を見つめた。
脳裏に、先ほど勝手口での受け渡しの際、エルザが警備の死角を縫って伝えてきた言葉が蘇る。
『裏は取れました』
『あの偽聖女リリアンの「奇跡」は、ユリウスが前もって仕込んだ場所でしか発動しません』
『他の場所では、一滴の魔力すら絞り出すことはできないのです』
