凍てつく小部屋に立ち込める薬草の香り。暗闇の中で最強の盟友との絆が結ばれる
ルシアナは北側の小部屋の硬いベッドの傍らに立ち、横にある箱から古い衣類を次々と取り出した。
黄ばんだ古い外套、少し穴の空いた羊毛の上着、さらには取り外しておいた分厚いカーテンの布地。
それらをテオの体の上に、一枚、また一枚と重ねていく。
ベッドは重ねた布で山のように盛り上がり、テオの痩せ細った小さな体はほとんど見えなくなってしまった。
「なんとか持ちこたえなくては」 ルシアナは小さく自分に言い聞かせた。
彼女はテオの体から最後の熱を少しでも逃がさず、命を奪いかねないこの夜半を無事に乗り越えさせようと必死だった。
しかし、テオの顔は依然として燃える炭のように赤かった。
ルシアナが手を伸ばし、彼の額に触れてみる。その熱は彼女の手のひらに伝わってきたが、まったく引く気配がなかった。
脳裏に、夕刻に冷たい水を届けに来たトムの言葉が蘇る。
「お嬢様、流言はこれ以上ないほど広まっています」 トムはうつむき、恐怖の混じった声で言った。
「午後のお茶会では、すぐにお嬢様のすべての称号を剥奪すべきだと同調する者が続出しました。皆、お嬢様を罪人だと言っております」
離れには炭火がなく、お湯を沸かすための薪すら没収され、テオを治療するための特効薬も完全に断たれている。
彼女はテオのひどく苦しそうな呼吸音を聞きながら過ごした。この氷のように冷たい小部屋では、時間が過ぎるのがひどく遅く感じられた。
夜半になり、外では風が吹き始めた。ルシアナはベッドの傍らに座り、ぼろ布で隙間を塞いだあの窓をずっと見つめていた。
突然、窓枠の隙間から、かすかに擦れるような音がした。
風除けに詰めていたぼろ布の一つが押し退けられ、油紙に包まれた小さな包みがその隙間から押し込まれてきた。
コトリ、と音を立てて、窓の下の木の台にそれが落ちた。
ルシアナはすぐに立ち上がり、急いで傍へ寄った。
その油紙の包みからは、冷気を帯びた香りが漂っていた。北境の高山に生える針葉樹と、雪原の薬草が混ざり合ったような、独特な香りだ。
包みの下には、白い紙片が挟まれていた。
壁の向こうから、金属の擦れ合う音が聞こえてきた。
ガシャ、ガシャ。
鎧を着た近衛騎士たちが歩く音だ。
彼らは予想よりも早く戻ってきており、こちらの死角へ近づきつつあった。
ルシアナの指先は包みに触れていたが、すぐには拾い上げず、正確に秒を数えた。
壁の外にいるエルザが、今非常に危険な状況にあるとわかっていたからだ。
（十、九、八……）
騎士の足音がどんどん近づき、角を曲がる寸前になったところで、ルシアナは手を上げ、曲げた指の関節で窓枠の内側を軽く二回叩いた。
コン、コン。
これは離脱の合図だった。彼女は壁の外のエルザを援護し、巡回が来たから直ちに反対側の死角から撤退するよう伝えたのである。
合図を送ると同時に、ルシアナは机の上の羽根ペンを手に取り、白紙の羊皮紙の端に素早く『心からの感謝を』と走り書きした。そしてその小さなメモを窓の隙間に沿って力強く押し出した。
外で待機していた革手袋の手が、素早くそのメモを抜き取った。
直後、外は静寂を取り戻し、壁を吹き抜ける風の音だけが残った。
「巡回異状なし、前進を続けろ」 騎士隊長の声が壁の外で響いた。彼らは何の異常も見つけることなく、その死角を通り過ぎていった。
ルシアナは油紙の包みと紙片を手に取り、ベッドの傍らへ戻った。
ウォルフラム大公は、彼女の助けを求めるメモなど無視することもできたはずだ。彼女の家族を世話することなど、二人の取引の契約には含まれていないのだから。
それでも、彼は人を遣わして薬を届けてくれた。
ルシアナは外からの月明かりを頼りに、その紙片を開いた。そこには非常に鋭い筆致で、薬の用法と時間が明確に記されていた。
『暖寒草を揉んで砕き、少量の水で溶いて、三回に分けて服用させよ』
ルシアナは直ちに紙片の指示に従い、油紙の包みを開いた。中から乾燥した緑色の薬草を取り出し、力強く指で揉んで砕き、古い木の椀に入れた。
以前残しておいた少量の冷水を加えると、薬草はすぐに強い香りを放つ汁へと変わった。
彼女はテオの頭を少し持ち上げ、自分の腕にもたれさせた。
「口を開けて、飲んでちょうだい」 木の椀の縁を、テオのひび割れた唇に当てる。
テオは意識を失っていたが、薬の冷たい香りが喉を刺激したのか、本能的にそれを飲み下した。
ルシアナはベッドの傍らの床に座り込み、ずっと彼の顔を見つめ続けた。
少しずつ時間が流れ、外の空が淡い灰青色を帯び始めた。夜明けが近づいている。
テオの呼吸に変化が現れた。あのふいごのような重苦しい音は消え去り、穏やかで静かな起伏へと変わったのだ。
ルシアナが手を伸ばして再びテオの額に触れると、あの恐ろしい熱はすでに引いていた。肌の温度は正常に戻り、彼は安らかに眠っている。
離れの鉄扉の方で鍵を開ける音がし、ルシアナは扉のそばへ寄って少しだけ隙間を開けた。
空の籠を提げたトムが回廊に立っており、左右を見回して誰もいないことを確認してから近づいてきた。
「お嬢様」 トムの吐く息が冷たい空気の中で白くなる。「夜が明けた途端、本邸の方では大慌てで準備が始まりました」
「何かあったの？」 ルシアナは静かに問うた。
「老侯爵夫人のパンジーの花会です」 トムは早口で答えた。「花会は今日の午前中から正式に開かれます。王都で最高位の貴族の集まりです」
トムは本邸の方角を指差した。
「リリアンお嬢様は自室でこれ以上ないほど着飾っておられます。仕立て屋や使用人たちが走り回り、最も豪奢なドレスを着せているところです。最高の状態で花会に出席するおつもりのようです」
ここまでお読みいただき、誠にありがとうございます！
次回、いよいよパンジーの花会。リリアンの欺瞞を暴く反撃が、静かに動き出します。
【※お知らせ※】
第1話の挿絵を、新しいものに差し替えました！
これまでに第1話、第4話、第8話、第9話、第13話に挿絵を追加しております。
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