魔力供給を絶った真聖女、すべてを奪われたので北の大公に嫁ぎます 〜「お前は用済みだ」と追放した王太子が滅亡寸前で泣きついても、溺愛してくれる旦那様がいるので絶対に許しません〜

愚か者たちが撒き散らす偽りの流言。反撃の決定的な証拠はすでに私の手の中に

一夜明け、離れの主寝室の寒さはさらに耐え難いものとなっていた。

ルシアナはテオをベッドから抱き下ろした。彼女には大した力もなく、歩みは遅々としたものだったが、どうにか離れの最も北側にある小部屋へとテオを運び入れた。

この部屋は普段、雑多な物をしまう物置として使われており、硬い木のベッドと木机が一つずつやっと入るほどの広さしかなかった。

しかし、部屋が狭い分、扉さえしっかりと閉め切れば、二人の呼吸が発する熱がすぐに逃げてしまうことはない。

ルシアナはテオをその硬いベッドに寝かせ、残された唯一の薄い毛布で彼をしっかりと包み込んだ。

彼女は振り返り、部屋の隅からかつて着古して破れた古いドレスを数着探し出すと、力任せにその布地を引き裂いた。

北側の小部屋の窓も立て付けが悪く、木の窓枠にはいくつもひび割れがあった。

ルシアナはその裂いた布切れを隙間風の入る窓の隙間に詰め込み、少しずつ塞いで、冷たい空気がこれ以上入り込まないようにした。

これらの作業を終える頃には、彼女の指先は凍えて赤く染まり、関節も少し強張っていた。

昼頃になり、扉の外から控えめなノックの音が響いた。

「お嬢様」 トムの声だった。

ルシアナが扉を開けると、トムは木の盆を手にして足早に部屋へ入り、すぐに扉を閉めた。

盆の上には完全に冷めきった野菜スープの椀が置かれ、そこには哀れな野菜の葉が数枚浮いているだけだった。それに、カチカチに硬くなった黒パンが半分。

「厨房の家令の監視が厳しくて、これだけしかお持ちできませんでした」 トムは申し訳なさそうに頭を下げた。

「ありがとう、これだけでもとても助かるわ」

ルシアナはその冷めたスープの椀を手に取り、机の上に置いた。

トムは硬いベッドに横たわるテオを目にし、声を潜めた。その表情は非常に焦っているように見えた。

「お嬢様、外の状況がさらに悪くなっております」

トムは不安げにエプロンの端を指で擦り合わせた。

「今朝から、リリアンお嬢様の取り巻きの貴族令嬢たちが、お茶会の招待状を手当たり次第に配りながら、王都の社交界に大量の流言を撒き散らしているのです」

ルシアナは水面に映る影を見つめた。 「彼女たち、何と言っているの？」

「王都周辺の森で起きている魔物の異変はすべて、お嬢様が神への祈りを怠ったせいだと、あちこちで言いふらしております」

トムはゴクリと唾を呑み込んだ。 「お嬢様が一族や王太子殿下への怨みを抱き、もはや王国に尽くす気がないからこそ、魔物を引き寄せたのだと」

「貴族たちは皆ひどく怯え、中には大義名分を掲げて陛下へ請願し、お嬢様の王太子殿下の婚約者および次期聖女候補としての地位を剥奪すべきだと声を上げる者までいる始末です」

魔力の枯渇が引き起こした災禍を、すべて彼女の頭上へ押し付ける。

これこそがユリウスとガーラン伯爵が望んだ結果であり、大衆の不安を利用して彼女を屈服させようという算段だ。

「それで、リリアンはどうしているの？」 ルシアナは静かに問いかけた。

「わたくしが祈りを怠ったと言うのなら、『奇跡』を顕現させた聖女候補であるリリアンが、その魔物たちを鎮めに行かないのはどうしてかしら？」

「そこが一番妙なところなのです」 トムは少し顔を近づけ、さらに声を潜めた。

「数名の古参の貴族が、リリアンお嬢様に魔物の出没する森の入り口で祈りを捧げ、神の威光を示してほしいと頼み込んだそうです。ですが、リリアンお嬢様は昨日のことでひどく怯え、体調を崩してベッドから起き上がることもできないと口実を設け、そのような危険な場所へ行くことを頑なに拒んでいるとのことです」

ルシアナはそこまで聞いて、口角をわずかに吊り上げた。

体調不良を口実にして、魔物の出没する場所での祈りを拒む。

それが何を意味するのか？

むしろそれは、リリアンが後ろめたさを抱え、急いで責任を押し付ける相手を探しているという決定的な綻びを露呈しているに等しい。

リリアンにはそもそも一欠片の魔力もないのだから。彼女のいわゆる「奇跡」など、ユリウスが前もって用意した魔導具で作り出した偽りの現象に過ぎない。

もし本当に森の入り口に赴き、凶暴な魔物を前にすれば、ルシアナが陰から供給していた清浄な魔力がない以上、リリアンには何もできない。その場で偽聖女であるという事実を晒すことになるだけだ。

リリアンは自ら神力を証明する度胸などない。だからこそ取り巻きを動かし、必死にルシアナに泥を塗ろうとしているのだ。

「わかったわ」 ルシアナはトムに向けて頷いた。 「もう戻ってちょうだい。誰にも見つからないようにね」

トムが去った後、ルシアナは部屋の隅へ歩み寄った。

そこには彼女が普段の手稿をしまっている古い木箱が置かれていた。

彼女はその木箱の一番底を探り、黄ばんだ羊皮紙の束をめくり、そこから一枚を抜き出した。

それは今月、教皇庁と王室が共同で署名・承認した『定例奉納の受領証』だった。

そこには、今月の初めに彼女が王室と教皇庁の魔法陣へどれほどの量の清浄なる魔力を供給したかが、はっきりと記されている。

その数字の列の下には、教皇庁の大司教の赤い封蝋の印と、ユリウスの直筆の署名が記されていた。

ルシアナはその赤い封蝋の印を見つめ、冷ややかに笑った。

流言は、彼女が祈りを怠り、奉納しなかったと言っている？

この受領証こそが、それを覆す最も直接的な証拠となる。

教皇庁と王室は彼女の莫大な魔力を受け取ったばかりであり、自ら印を押してそれを確認しているのだ。責任を押し付けるにしても、この証書がそれを許すはずがない。

ユリウスは恐らく忘れているのだろう。毎月魔力を供出する際、ルシアナが商人の習慣に倣い、必ず受領の証文を発行させていたことを。

そして今、この証文は最も決定的な反撃の武器となった。

ルシアナは塗装の剥げた古い木机の前に座り、羽根ペンを手にした。

窓の隙間から差し込むわずかな光を頼りに、この奉納の受領証の内容を一字一句違わず、別の羊皮紙へ書き写した。

ユリウスが署名する際の筆運びの癖まで、ほぼそっくりに模写してみせた。

写しを一つ作り終えると、彼女はそれを丁寧に折りたたみ、身につけているドレスのポケットにしまった。

印章の押された原本については、再び手稿の木箱の一番底へ戻し、古い紙で覆い隠した。

情勢はすでに水面下で逆転している。

真の切り札は彼女の手の中にある。最高の時機と場所でこれを提示しさえすれば、ユリウスとリリアンの嘘を根底から粉砕することができるのだ。

夕刻、空から細かな雪が舞い始めた。

離れの気温はさらに低くなった。

トムは夜の闇に乗じて再びこっそりとやって来て、扉の隙間から彼女に告げた。

「お嬢様、王都の貴族社会で流言がますます広まっております。明日にでも王宮の外へ抗議に向かうと言っている者もいるそうです」

「言わせておけばいいわ」

ルシアナは冷え切った小部屋に座っていた。

ただ静かに待っていた。ユリウスが時機は熟したと判断し、公衆の面前で彼女を断罪するその瞬間を。

夜はさらに深まった。

ルシアナとテオはあの硬いベッドに身を寄せ合っていた。

吹雪が窓を打ちつけ、隙間に詰めたぼろ布すらも、骨を刺すような寒気を防ぎきることはできなかった。

突然、眠りの中にあるテオが微かなうめき声を漏らした。

ルシアナは、自分に寄り添うその小さな体が、ごく短い間に急激に熱を持ち、触れるのもためらわれるほど火照っているのを感じ取った。

「どうしたの？」 ルシアナは慌てて身を起こし、テオの額に手を当てた。

その熱は尋常ではなく、まるで燃え盛る暖炉のようだった。

「熱い……」 テオは瞳を閉じたまま、意味をなさないうわ言を漏らした。

彼の小さな顔は赤紫に染まり、呼吸は非常に短く浅く、咳の音すら出せない状態だった。

ルシアナは彼の肩を揺さぶった。 「テオ、目を覚まして。目を開けてわたくしを見てちょうだい」

しかし、テオからの反応はない。

その高熱は、彼から意識を完全に奪い去っていた。