「……お願い」――ただ一つの弱みを握られる覚悟で、令嬢は夜の闇へ願いを託す
朝の空気は、昨日よりもさらに冷え込んでいた。
窓ガラスには薄っすらと霜が降りている。
「ケホッ……お姉様……」
ベッドのテオが、薄い古い毛布の下で声を漏らした。
熱と咳のせいで、その小さな顔は異様なほど赤く染まり、呼吸はふいごを引くような苦しげな音を立てていた。
机の上の薬瓶はすでに空だった。ルシアナがそれを置くと、コツンと軽い音が鳴った。
昨晩、ガーラン伯爵が書斎で激怒したことで、家令は離れへの物資配給をすべて打ち切った。
その結果、テオの喉の痛みを和らげるための毎月の特効薬すら、一切届けられなくなってしまったのである。
ルシアナはただ待っているわけにはいかないとわかっていた。その日の配給である冷水と黒パンを受け取るのを口実に、彼女は厨房の裏手にある勝手口へと向かった。
トムが壁際の薪の山の陰にしゃがみ込み、立てた襟に顔を埋めて、寒さに小刻みに震えていた。
「トム」ルシアナは鈍く光る数枚の金貨を差し出した。「なんとかして、街の闇市を当たってちょうだい。あの酷い咳と熱を和らげる特効薬が必要なの」
トムはその金貨を見て目を丸くした。 「お嬢様、それは無理です」トムは困り果てた顔をした。「あの薬は、金貨があったところで買えるものではありません」
ルシアナの手が宙で止まった。
「昨日の夜、外へ使いに出る者に聞いてみたのです」トムは周囲を見回し、声を落として説明した。「あの特効薬には、希少な魔力草が使われているそうです」
「王室と教皇庁の薬師が特別に調合したもので、正規の経路を通じて貴族の方々にしか提供されないのだと」
「闇市で売られているのは、普通の薬草ばかりです」
「あの専用の薬を買うには、伯爵家の家紋が入った発注書が要るのです」
「家令が離れの発注書を完全に差し止めている今、闇市の商人も品を仕入れることはできませんし、貴族を騙して偽薬を売るような度胸もありません」
ルシアナはゆっくりと金貨をポケットへしまった。 布越しに、拳をきつく握り締める。
「それに、お嬢様」トムの瞳はさらに怯えの色を帯びた。「今、外ではあなた様に関する良からぬ噂が飛び交っております。どうか、お気をつけください」
「良からぬ噂？」
「はい」トムはゴクリと唾を呑み込んだ。「買い出しに出た使用人の話では、ここ数日、王都周辺の森で魔物の暴走が起きているそうです。何でも、霊脈の魔力が足りなくなったせいで、魔物たちが這い出て人を襲っているのだとか」
ルシアナは静かに聞いていた。魔力が足りなくなった理由など、当然わかっている。彼女がその供給線を断ち切ったからだ。
「リリアンお嬢様が昨日、貴族たちの茶会に出られたのですが」トムは言葉を継いだ。「あちらでひどく怯えたご様子で、お嬢様が一族に不満を抱いて災厄をもたらしたから、領地や王都の周辺が不穏になったのだと言いふらしたそうです。あなた様の纏う気配が神の怒りに触れたのだと」
「ユリウス殿下は何も仰らなかったの？」
「殿下はお傍にいらっしゃいましたが、一切反論なさいませんでした。まるでリリアンお嬢様の言葉を暗に認めているかのようだったと。今、貴族の社会では、あなた様が利己的な人間だと噂され、すべての矛先をあなた様に向けようとしているそうです」
ルシアナは視線を落とした。
彼は現在魔力の枯渇に陥り、ひどく焦っている。だからこそ、供給遮断の余波で生じた魔物の異変を利用して、貴族社会の不安を煽っているのだ。
彼らはすべての責任を彼女の頭上に押し付け、世論をもって彼女を屈服させようと企んでいる。
「わかったわ。ご苦労様、トム。早く仕事に戻って。家令にここを見られないようにね」
ルシアナは身を翻し、離れの古びた建物へと歩いて戻った。
部屋へ入ると、テオの咳き込む音は先ほどよりも激しさを増していた。
「お姉様……喉が、痛い……」テオが細く弱い指を伸ばし、ルシアナのドレスの裾を掴んだ。
「すぐに良くなるわ」ルシアナはベッドの傍らに座り、テオの火のように熱い額を撫でた。そして、薬を買えなかった金貨を取り出し、机の上に置いた。
以前であれば、彼女はガーラン伯爵に頭を下げるか、ユリウスに許しを請うしか道はなかった。
だが今の彼女には、別の選択肢がある。たとえその選択が、未知と危険に満ちていたとしても。
彼女は小さな羊皮紙の切れ端を取り出し、羽根ペンを手にして、そこに数行の文字を書き連ねた。 テオの症状――発熱、咳、喉の痛み、そして特効薬が必要であること。
メモを折りたたみ、彼女はそれを見つめた。
ウォルフラム大公は、彼女と利害が一致した同盟相手である。 彼らの取引は、彼女が魔力と資金を提供し、彼が北境の庇護を提供するというものだ。
だが、この契約には、彼が彼女の病気の弟を世話するなどとは一言も記されていない。
自ら北境へ助けを求めれば、このメモを差し出すことになる。 そうなれば、彼女は今抱える最も致命的な弱点を、あの冷徹な北の大公の前にあからさまに晒すことになってしまう。
（テオを人質にとれば、わたくしを意のままに操れると知られたら……）
ルシアナは胸の張り裂けそうなテオの咳を聞きながら、メモと二枚の金貨をきつく包み込んだ。 たとえ危険があろうとも、試さねばならない。
夕刻になり、近衛騎士と伯爵邸の私兵の交代が再び始まった。
ルシアナは勝手口の陰に身を潜め、騎士たちが傲慢な足取りで立ち去り、私兵がまだ提灯を提げてやって来ないのをじっと見つめていた。
あの一分間にも及ぶ警備の空白が再び現れる。
彼女は氷柱の垂れ下がる壁際へと足早に向かい、つま先立ちになって、金貨を包んだ、助けを求めるメモを壁の上へと掲げた。
壁の向こうから、わずかに物音がした。
革手袋をはめた手が差し出される。エルザだ。 エルザはメモに指先が触れるとすぐに受け取った。
「……お願い」 ルシアナは壁の向こうへ向けて極めて微かな声で一言だけ残し、素早く物陰へと退避した。
太陽が完全に沈み、離れは極寒の夜に包み込まれた。
真鍮の暖炉の中は空っぽで、一欠片の炭火すらない。
冷たい風が窓の外でヒューヒューと音を立てており、まるで獣が遠吠えしているかのようだ。 部屋の温度は、吐く息がすぐに白い霧に変わるほど低くなっていた。
ルシアナは着込めるだけの衣服を重ね、あの古い外套まで羽織っていた。 テオをきつく腕に抱きしめ、二人はベッドの上で丸くなり、あの薄い古い毛布を被った。
「寒い……」 テオが彼女の腕の中で震える。
ルシアナは自身の顎をテオの頭頂部に押し当て、自分の温もりで少しでも彼を暖めようとした。
すべての物資が底をついたこの場所で、彼らは互いの体温だけを頼りに、歯を食いしばって寒さに耐え忍ぶしかなかった。
壁は薄く、風が骨の髄まで吹き込んでくるようだ。 時間はゆっくりと流れていく。 壁の掛け時計がくぐもった音を立てた。すでに夜も深く更けている。
ルシアナは一睡もせず、目を開いたまま外の暗い夜の闇を見つめていた。
壁の外は静まり返っており、エルザからの返事もなければ、何かが届けられる気配もない。
「ゲホッ……ゲホッ、ゲホッ……」
テオが彼女の腕の中で激しく咳き込み、その音が、がらんとして冷え切った部屋に響き渡る。 一回ごとの咳が、先ほどよりもさらに重くなっていた。
ルシアナはテオを抱く腕の力を強め、視線を窓ガラスに咲いた霜の花にずっと留めたままだった。
