着々と進む資産の移譲。愚かな伯爵は自らの首を絞めるように離れの配給を断つ
融資を拒絶されたという一件はガーラン伯爵が贔屓にする商業ギルドで発生し、その噂は瞬く間に伯爵邸の裏手の隅々にまで知れ渡った。
厨房や洗濯場の使用人たちが、声を潜めて囁き合っている。
亡き奥様の持参金が書き連ねられた目録が、ギルドの頭取から容赦のない言葉とともに突き返されたことを、彼らは皆知っていた。
ルシアナは離れの自室に座り、窓の外から時折漏れ聞こえる囁き声に耳を傾けていた。
最も重要であった第一陣の財産は、すでにこの牢獄のような屋敷を無事に離れている。
やがて日が暮れ、窓の隙間から入り込んだ冷たい風が、机の上の数枚の紙をパタパタと鳴らした。
揺らめく微かな蝋燭の火が灯り、彼女の少し青白い顔を照らし出す。
彼女は金天秤の公証役場から受け取った目録の控えを広げると、引き出しの一番奥を探り、自身が木炭で書き留めていた資産移動の記録を取り出した。
「楠の大箱三つ、金の延べ棒の数量確認……高純度魔晶鉱の権利書二通、相違なし……」
二つの書類に交互に視線を走らせ、項目を一つ一つ正確に照合していく。
一切の漏れがないことを確認すると、彼女は数枚の紙を重ね合わせた。
防湿加工が施された油紙の封筒に滑り込ませ、滴る赤い封蝋で口を閉じると、ベッドの板の下の最も奥まった場所へと押し込んだ。
それらの作業を終え、ルシアナは再び机の前に座り、瞳を閉じた。
意識の奥底で、淡い光を放つ『魔力帳簿』が自動的に開かれる。
魔力の流れを示す金色の糸に加え、彼女は空白の領域に、報復のための「負債目録」を次々と書き込み始めた。
（ガーラン伯爵。血縁を盾にして持参金の供出を強要し、ギルドで目論見が外れるや否や、当主令をもって離れの経費を断とうとした）
（この冷遇のツケ、確かに記しましたわ）
不当な扱いを受ければ、彼女は一分一厘違わずそれを帳簿に刻み込み、時機が来た際に百倍にして取り立てるのだ。
バースマンは本邸の広々とした書斎に立っていた。
部屋の惨状は目を覆うばかりであった。
床には砕け散った陶器の破片が散乱し、真っ二つに引き裂かれた請求書がそこかしこに落ちている。
ガーラン伯爵は机の奥に立ち、両手を机に突いたまま、怒りで激しく胸を上下させていた。
「どうしてあんな真似ができる！ あいつめ、公証の文面に法条項など書き込みおって！」
伯爵は怒号を上げ、机の上の銀の文鎮を掴むと、壁に向かって力任せに投げつけた。
壁のタペストリーに穴が開き、鈍い音が響く。
「ギルドの分際で、私に法律の説教を垂れる気か！」
「私はあいつの父親だぞ。領地の危機を救うために娘の金を使って、何が悪いというのだ！」
バースマンは頭を垂れ、己の靴のつま先を見つめていた。
「厨房と物資担当の家令に伝えろ！」
ガーラン伯爵は血走った目でバースマンを指差した。 「今日から、離れへの配給を最低限まで削れ」
「硬いパンと冷水以外、一切何も与えるな！ あのボロ屋でいつまで強がっていられるか、見物だな！」
バースマンの手には、物資担当の家令からちょうど届けられたばかりの「経費削減」の通達書が握られていた。
そこには、離れの薪、炭火、さらには薬の配給に至るまで、すべてを差し止めると詳細に記されている。
バースマンは怒りに顔を歪ませる伯爵を前にして、思わず背筋が寒くなるのを感じた。
彼は両手を引っ込め、幅広の袖口で隠すようにして、その通達書をゆっくりと丸め、燕尾服の袖の中へと押し込んだ。
「承知いたしました、伯爵様」バースマンは深くお辞儀をした。「私から口頭で彼らに旦那様のご意志を伝達いたします。どうか、お体にはお気をつけて」
ルシアナは離れの厨房の勝手口で、片隅に積まれた薪の山を見つめていた。
先ほど騎士と私兵の交代が行われた際、トムが死角を突いてこっそりと滑り込んできた。
トムは木の盆を抱えており、そこには黒パン二切れと水差しが乗せられていた。
「お嬢様」トムは石の台に盆を置くと、少し距離を詰め、二人にしか聞こえない声で囁いた。
「エルザ様からの伝言です」トムの瞳は輝いていた。「第一陣の財産は、すでに北境大公家の別邸の地下金庫へと、無事に搬入されたとのことです」
「あちらの警備は極めて厳重で、ハエ一匹たりとも入り込めないそうです。どうかご安心ください、と」
ルシアナの瞳に微かな光がよぎった。
（そう。北境の同盟者はずいぶんと仕事が早いですわね）
あれほど目立つ巨額の富を王都で動かせば、無用な騒ぎに巻き込まれるのではないかと懸念していたのだ。
「わかりました。ありがとう、トム」ルシアナは銀貨を一枚取り出し、彼へ渡そうとした。
トムは手を振って、その手をエプロンの中に引っ込めた。 「いいえ、お嬢様。エルザ様からすでに十分な報酬をいただいております。さあ、早く戻ってください、外は冷えますから」
彼は空になった野菜籠を抱えると、足早に駆け去っていった。
ルシアナは黒パンと水を手に寝室へ戻ると、しっかりと扉を閉め、ベッドで眠るテオを見つめた。
これで確信できた。王太子が公の場で婚約破棄を宣言するその日、彼女がテオを連れてガーラン伯爵邸を去るための軍資金は、すでに確固たるものとして彼女の手に握られている。
北境の同盟者は極めて信頼に足る存在であり、資産保護の誓約を見事に果たしてみせた。
夕刻になった。
離れの扉の外から、荒々しい足音が響いてきた。
本邸の従僕が数人、遠慮のない足取りで踏み込んでくる。
「ルシアナお嬢様、失礼いたします」 先頭の従僕は口先では丁寧に言いながらも、その所作にはいささかの敬意もなかった。
彼は部屋の中へ上がり込み、真鍮のストーブのそばへ歩み寄った。
「伯爵様からの仰せです。領地が危機に瀕している今、家中の者は皆、節約を学ばねばなりません」
従僕はそう言いながら、火箸でストーブの中で燃えている煙の出ない木炭を拾い上げ、持参した鉄のバケツへと放り込んだ。
「離れの物資配給はすでに超過しておりますので、こちらの私有の炭は没収させていただきます」
「ですが、それはわたくしが自身の持ち金で買い求めたものですわ」ルシアナは傍らに立ったまま言った。
「そのようなことは我々の知るところではございません。命令に従っているだけですので」 従僕はこの場に残っていた半袋分の炭も持ち上げた。
「この家にあるものはすべて、当主である伯爵様のものなのですから」
彼らは手際よく、部屋の中で唯一熱を発するものを根こそぎ持ち去っていった。
室内の温度は急激に下がり、たちまち外の氷雪と変わらぬほどの底冷えに包まれた。
夜半になり、窓の外で風が吹き荒れる。
ベッドで眠っていたテオが、薄い掛け布団の中で小さく丸まった。
「ケホッ……ゲホッ、ゲホッ……」
テオが突然激しく咳き込み始めた。小さな顔は真っ赤に染まり、呼吸も荒くなっている。
「大丈夫よ、テオ」 ルシアナは慌てて身を起こし、彼を抱きしめて少しでも温もりを与えようとした。
だがテオの咳はますます酷くなるばかりだ。
ルシアナは身を翻し、ナイトテーブルに置かれていたガラスの薬瓶を手に取った。
それはテオの喉の痛みを和らげるための特効薬であり、以前は毎月、家令が一本ずつ届けてくれていたものだ。
彼女はコルク栓を抜き、瓶を逆さにしてテオの唇へ近づけた。
だが、瓶の口は乾ききっていた。
彼女は暗闇の中でガラス瓶を強く振った。澄んだ音が鳴る。
しかし、一滴の薬液すら落ちてはこなかった。
今月分の新たな薬は、完全に差し止められていたのだ。
