魔力供給を絶った真聖女、すべてを奪われたので北の大公に嫁ぎます 〜「お前は用済みだ」と追放した王太子が滅亡寸前で泣きついても、溺愛してくれる旦那様がいるので絶対に許しません〜

「一文たりとも貸し出せない」――ええ、すべてはわたくしの計算通りですわ

近衛騎士の隊長が、うっすらと雪の積もった石畳を軍靴で踏み鳴らし、その足音が静寂に包まれた庭に響き渡った。

彼は錆びついた鉄扉の外に立ち、王室の紋章が押された羊皮紙の巻物を力強く広げた。

「ユリウス殿下の命である」

隊長は厳格な声で読み上げた。

「近頃、ガーラン伯爵邸に外部の馬車が出入りしているため、ルシアナ嬢の安全を守るべく、本日よりルシアナ嬢が伯爵邸から一歩でも外へ出ることを固く禁ずる」

彼は古びた二階建ての離れへと視線を向けた。

「外部の者はいかなる者もこの離れに立ち入ることは許されない。近衛騎士が昼夜を問わず巡回にあたるゆえ、そこでおとなしくしていることだ」

そう言い終えると、彼は鉄の手袋をはめた手を軽く振った。

騎士たちが一糸乱れぬ足取りで前へ進み出て、離れのすべての出口を包囲した。彼らは長槍を握り締め、氷のように冷たい穂先を交差させた。

執事のバースマンは皺一つない黒の燕尾服に身を包み、鉄格子の外に立っていた。

彼は皺だらけの両手を伸ばして鉄格子を握り締め、憂いに満ちた表情を浮かべた。

「ルシアナお嬢様、お聞きになりましたか？」

バースマンは二階の窓に向かって、切々と訴えかけた。

「王太子殿下が直々に命を下されたのです。どうしてこれほどまでに意地をお張りになるのですか？」

彼は一つため息をつき、吐き出した白い息が冷たい空気の中へ散っていった。

「一族の血脈は繋がっているのです」

「多少の行き違いがあったとはいえ、伯爵様はあなた様のお父上なのですから」

「殿下に非を認め、旦那様に頭を下げて、持参金の件を素直に片付けてしまえば、すべては元の鞘に収まるのです」

ルシアナは二階の薄暗い部屋に一人で立っていた。

隙間風に揺れる古いカーテンの陰に身を隠している。

階下の庭で動く近衛騎士と伯爵邸の私兵たちの様子を見下ろし、その視線は騎士たちの巡回経路を追っていた。

彼らがいつ角を曲がり、いつ振り返るのか、そのすべてを頭に叩き込んだ。

やがて陽が落ち、空が暗さを増すと、夕刻の警備交代の時間となった。

ルシアナの視線は裏手に釘付けになっていた。そこには低い建物が並んでおり、その脇に目立たない狭い扉がある。

上等な鎧を身に纏う王室の近衛騎士たちは、常に自身の身分が高いと自負しており、日頃から人を見下すような態度をとっていた。

伯爵邸の私兵たちがランタンを掲げて交代にやって来ても、騎士たちは彼らをまともに見ようとすらしない。

隊長が鼻を鳴らし、部下を引き連れて左側へ退いていく。

一方の私兵たちは騎士を恐れて歩みが非常に遅く、右側の砂利道を迂回してやって来る。

双方の者たちは、正面から顔を合わせて挨拶を交わすことすら嫌がっていた。

この互いを疎んじる傲慢さゆえに、氷柱の垂れ下がる勝手口の壁際に、絶好の空白が生じたのである。

およそ一分間。

この一分の間に、騎士はすでに角を曲がり去り、私兵はまだランタンでこの一帯を照らしていない。誰一人としてその死角を見ることはできない。

ルシアナは心の中で静かに数を数えた。

一、二、三……

この規則性を確認した後、彼女はベッドの傍らへと戻った。

深夜になり、月が分厚い雲に遮られると、風はさらに強さを増した。

ルシアナは身をかがめ、ベッドの下の暗がりから、紫檀の宝石箱と数枚の重要な権利書を包んだ小さな布包みを取り出した。

それらは楠の大箱へ入れ損ねた最後の中核資産だった。彼女はそれを手に、こっそりと階段を下りて一階の厨房へ向かった。

トムが首をすくめ、裏手の勝手口にある薪の山の陰に身を潜めていた。

「今よ」

ルシアナは極めて小さな声で言った。

トムは頷き、両手でその小さな布包みを受け取って、時間を計った。

騎士の足音が角の向こうへ消えたまさにその瞬間、彼は猫のように素早く飛び出し、引き継ぎのために完全に無防備となった死角へと駆け込んだ。

外には高く、しかし古びた壁がそびえており、レンガには枯れた蔓が這っている。

トムはつま先立ちになり、布包みを頭上へ掲げた。

壁の外から、革手袋をはめた手が正確に差し込まれた。

壁の外で待ち受けていたエルザである。彼女は素早い動作で布包みを受け取ると、代わりに一枚の小さなメモをトムの手に握らせた。

その一連の動作に要した時間は、きっちり五十五秒だった。

「誰かそこにいるのか？」

別の道から私兵の問いかける声が響き、揺れるランタンの光がこちらを照らし出した。

その光が壁際を照らし出すより前に、トムは壁に張り付くようにして厨房の薪の山の裏へと退避し、落ちた薪を拾うふりをしていた。

ルシアナは暗闇の中でそのメモを開いた。そこにはエルザが残した短い一言だけが記されていた。

『無事受領』

翌朝、離れに朝日が差し込むや否や、バースマンが再び鉄格子の外へやって来た。

今日の彼の顔色は、昨日にも増して酷く悪かった。

門の前を行ったり来たりし、両手を後ろに組んでは絶えずため息をつき、本邸で昨日起こった出来事について呟き始めた。

「そんなことがあり得るでしょうか？」

バースマンの声には困惑が入り混じっていた。

「伯爵様は昨日、あの公証済みの目録――宝物庫の持参金がすべて書き出されたあの目録を持って、王都で最大の商業ギルドへ赴かれたのです」

彼は空中で身振りを交えた。

「旦那様は巨額の担保融資をお求めになりました。領地南区の違約金は今日にでも支払わねばなりません。あれほどの宝石や権利書があれば、ギルドもすぐに金貨を用意してくれるだろうと、誰もが思っていたのです」

バースマンは足を止め、その顔の皺をいっそう深くした。

「ですが、ギルドの頭取はその目録を一通り確認すると、目録の下部を指差して伯爵様にこう告げたのです。ここにははっきりと、これらの品が『先妻の個人の持参金』であると記されている、と」

彼は額に浮かんだ冷や汗を拭った。

「頭取が言うには、ここには公証役場の魔法印章が押されており、『母方持参金の絶対相続法』の保護下にあるため、先妻の実子のみが支配権を有しているとのことでした」

「ギルドの頭取はその場で融資の申請を却下しました。彼が言うには、たとえ伯爵様があなた様の父親であろうとも、あなた様ご自身の署名が入った譲渡の証文がない限り、ギルドは絶対に銅貨一枚たりとも貸し出すわけにはいかないと」

「もし公証法に違反すれば、ギルドの看板は貴族院によって取り上げられてしまうからです」

ルシアナは二階のカーテンの陰に立ち、バースマンの言葉を静かに聞きながら、口角をわずかに吊り上げた。

彼女がわざと公証人に明確に記載させ、あまつさえ条項の中に絶対相続法の説明まで加えさせたのは、すべてこの時のためである。

ガーラン伯爵が亡き母の財を利用して、彼女が霊脈を断ったことで生じた領地の赤字を埋めようとするなど、身の程知らずにもほどがある。

バースマンは辺りを見回し、騎士たちが少し離れた場所にいるのを確認すると、声を潜めて鉄格子越しに言葉を伝えた。

「お嬢様、事態は非常にまずい方向へ向かっております」

「旦那様がどれほどお怒りになったことか」

彼はゴクリと唾を呑み込んだ。

「旦那様は書斎で、その融資を断る書面を粉々に引き裂かれました。紙屑が部屋中に散乱し、茶器もいくつも叩き割られたのです」

バースマンの声には明らかな懸念が混じっていた。

「旦那様は仰いました。離れの者がそれほどまでに分別がなく、一族に迷惑ばかりかけるというのなら、当主令をもって離れに『節約』を学ばせると。これより先、そちらの食事と経費はすべて差し止められます。おそらく、一日に一切れのパンすら、届けさせるおつもりはないでしょう」