「契約は成立した」――ええ、その莫大な借金は、必ずあなたたちを破滅させますわ
ルシアナは宝物庫の扉の前に立ち、腹心に向けて魔法公証人を呼ぶよう要求した。
腹心は足早に書斎へと駆け戻った。
ガーラン伯爵は紫檀の椅子に深く腰掛けていた。机の上には、魔力作物の枯死による違約金と賠償の請求書が山のように積まれている。
腹心が持ち帰った言葉を聞き、伯爵は最初こそ眉をひそめた。
「公証人を呼べだと？」ガーラン伯爵は冷ややかに鼻を鳴らした。「まったく、手のかかる娘だ。だが、悪くない考えだな」
伯爵は考えを巡らせた。合法的な公証を経なければ、持参金は名目上ルシアナの個人資産のままとなる。
だが公証人を立て、自発的な貸与を記した魔法契約に署名させさえすれば、この莫大な財は名実ともに一族が自由に支配できるようになる。
そうなれば、たとえ貴族院の老人たちが調査に入ろうとも、書類上は一切の不備がない。誰一人として、彼が娘の財産を横領したとは言えなくなるのだ。
「行け、娘の指名した『金天秤の公証役場』から人間を呼んでこい」伯爵は部下に向けて手を振った。「運搬用の荷車も手配させろ。今日中にすべての品を調べ上げ、帳簿の穴を埋めるのだ」
数時間後。
陽光が徐々に強さを増す中、金色の天秤の紋章を掲げた馬車が伯爵邸の前庭に停まった。
黒く長い衣服に身を包んだ公証人が、分厚い鞄を手にして降り立つ。
彼の後ろには、帽子を被った数名の作業員が続いていた。彼らは重そうな金属製の台車を押し、宝物庫の扉の前へと進み出た。
ルシアナが離れの方から歩み寄ろうとした瞬間、四人の腹心が巨大な壁のごとく彼女を取り囲んだ。
彼らは自身の身体でルシアナの視界を遮り、公証人や作業員へ近づくことを物理的に封じた。
「これが本日整理した品目の目録です。数十ページにわたります」先頭の腹心が、少し古びた羊皮紙を公証人に手渡した。「この場での確認をお願いします。時間はかけられませんので、迅速に」
公証人は片眼鏡を押し上げ、魔力を帯びた羽根ペンを取り出して作業に取り掛かった。
四人の腹心は公証人に張り付き、数十ページに及ぶ目録を食い入るように見つめながら、ルシアナを完全に締め出していた。
彼女に背を向けて立ち塞がっているのは、公証人に助けを求めたり、契約を反故にするような言葉を発したりする隙を与えないためである。
ルシアナはただ静かに立ち、わずかにうつむいて、反抗する気力など完全に失ったかのような姿を演じていた。
公証人が咳払いをして、煩雑な魔法の条項を読み上げ始めた。
その声に応じるように、宝物庫の扉の前の地面に、淡く発光する公証魔法陣が浮かび上がる。
青い光が宙に交錯し、絶対的な拘束力を伴う重圧をもたらす。
いかなる者であろうと、この光の下で虚偽を口にするか、誓約を違える行為に及べば、たちまち魔力による懲罰を受けることになる。
四人の腹心の注意は、その厳粛にして神秘的な光の演出に完全に釘付けになっていた。
「自発的な貸与」、そして「所有権の一時的移譲」といった文言を聞き取り、彼らの顔には明らかな安堵の色が浮かんだ。
全員の視線が魔法陣へ注がれている最中、粗末な作業着に身を包んだ一人の作業員が、台車を押して宝物庫の中へと足を踏み入れた。
その作業員は帽子を深く被っていたが、陽の差し込む隅を通り過ぎた際、帽子の下からわずかに淡い亜麻色の髪が覗いた。
エルザである。
ルシアナは腹心たちの腕の隙間から、庫内の様子を静かに見守っていた。
エルザが押してきた金属製の台車は、一見ごく普通のものに見えたが、車体の下部には重そうな工具箱が据え付けられており、巧妙な二重底が仕掛けられていた。
宝物庫の中にはカビ臭さが立ち込めている。
外では公証人の声が響き続けている。「……以上の財産目録につき、相違なきことを確認し……」
エルザは壁際に並ぶ三つの大きな楠の箱へ歩み寄った。彼女は革手袋を嵌めた手で、一つ目の楠の箱の蓋をわずかに押し開けた。
箱の上の古い衣服や、緑青の浮いた銅の皿には一切触れず、少しも乱さない。
エルザはもう片方の手を箱の隙間から内壁に沿わせて滑り込ませ、一番底の層を探り当てた。ずっしりと重い金の延べ棒と、高純度魔晶鉱の採掘権が記された羊皮紙の束に触れる。
エルザはそれらを一度に引き抜くと、素早く台車の下部の二重底へと滑り込ませた。
続いて、台車の反対側から、大きさも重さも同じくらいに作られた空の鉄箱をいくつか取り出した。
それらの鉄箱にはすでに鍵がかけられている。
彼女は空の鉄箱を楠の箱の底へと戻し、金の延べ棒と権利書の重さと体積の代わりとした。
エルザは同じ手口で、二つ目と三つ目の箱の底にあった中核資産もすべてすり替えた。
本物の財産をすべて積み終えると、彼女は楠の箱の蓋を閉じ、軽く手を払った。そして台車を押して振り返り、傍らにある無価値な小箱の整理をしているふりをした。
バースマンは宝物庫の外の回廊で、太い柱の陰に身を潜めていた。
魔法陣の光が明滅するのを見つめ、条項の読み上げを聞きながら、彼はようやく胸を撫で下ろし、ハンカチで額の汗を拭った。
（これでいいのだ）とバースマンは安堵した。（合法的な公証を経て、伯爵様が領地の穴埋めにこれを用いられれば、お嬢様の一族への貢献は記録に残される）
（これぞ血は水よりも濃いという道理。事態はついに平和裏に解決した。これでお嬢様も、あのような離れで苦労なさる必要はなくなるのだ）
公証人の声が途切れた。
地面の魔法陣の光が激しく明滅し、赤い印章の形に収縮して、羊皮紙の原本と控えに刻み込まれた。
「契約は成立いたしました。これより、絶対的な魔法の拘束力が発生します」公証人は印章の押された控えをルシアナへ手渡した。
ルシアナは両手を伸ばし、その重みのある羊皮紙を受け取った。
公証人は原本をしまい込み、作業員たちに向けて頷いた。「作業終了だ。引き揚げるぞ」
エルザは黄金と権利書が詰まった重い台車を押し、うつむいたまま宝物庫を出て、公証人の後ろへ続いた。
誰にも怪しまれることなく、ごく自然な足取りで伯爵邸の正門へと向かっていく。
ルシアナは手元の控えに視線を落とした。そこには、彼女がどれほど莫大な財を「貸し与えた」かが記されている。
だが、宝物庫に残されているのは、空の鉄箱の上に積まれたガラクタの山に過ぎない。
「よし、公証も済んだな」先頭の腹心が前へ歩み寄り、傍らの机から宝物庫の真鍮の鍵をひったくると、遠慮のない手つきで自身のベルトにねじ込んだ。
彼はルシアナを見据え、警戒を滲ませた口調で言った。「伯爵様からの仰せです。品物の引き渡しは完了いたしましたので、これより宝物庫への接近を一切禁じます。ただちに離れへお戻りください」
「わかりましたわ。では、戻ります」
ルシアナは己が「一文無し」になったことを証明する控えを手に、身を翻して、ゆっくりと離れへ戻っていった。
離れの鉄扉は相変わらず錆びついている。ルシアナは古びた寝室へと入り、扉を閉めた。
莫大な中核資産は、今や合法的かつ安全に伯爵邸を出て、北境大公家の別邸へと向かっている。
しかし彼女はベッドの傍らまで歩み寄ると、しゃがみ込んで、ベッドの下の暗がりを見つめた。
そこにはまだ、小さな紫檀の宝石箱が一つ隠されている。
その箱の中には、亡き母が遺した最も私的な遺品と、小さすぎて楠の大箱へ移しきれなかった数枚の権利書が収められていた。
先ほどエルザが持ち出した金額には遠く及ばないものの、これらをガーラン伯爵の手に渡すわけにはいかない。
ちょうどその時、窓の外から鎧の擦れ合う音が響いてきた。先ほどよりも明らかに数が多い。
「警戒を怠るな！」 「ユリウス殿下の命である、巡回を強化しろ！」 外から隊長の怒声が響く。
宝物庫での公証が終わったのだ。
全財産を引き渡したルシアナが過激な行動に出るのを防ぐため、離れを監視する近衛騎士の部隊がちょうど交代・増員されたらしい。
窓の外を歩く騎士の隊列が次々と通り過ぎ、霜の降りた石畳を重い軍靴が踏み鳴らす。
ただでさえ通り抜けるのが困難だった門は、今や完全な封鎖状態にあった。
ルシアナは両手を膝の上に置いた。
残されたこの品々を、一体どうやって持ち出せばいいのか。
いつもお読みいただき、誠にありがとうございます！
【※お知らせ※】
第1話、第4話、第8話、第9話に挿絵を追加いたしました！
すでに読了された方も、よろしければぜひルシアナたちの姿を覗きに戻ってみてくださいね。
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