娘が屈服したと喜ぶ愚かな父へ。あなたが必死に確保したのはサビた銀器。真の財産は、明日の「公証」と共に私の手の中です
ルシアナは隙間風の絶えない古びた寝室から歩み出て、離れの錆びついた鉄扉を通り抜けた。
外では依然として近衛騎士たちが巡回しており、鎧が冷ややかな音を立てている。
前庭へと進み、その宝物庫の扉の前で立ち止まった。
宝物庫の扉は分厚い木で造られており、真鍮の錠前にはうっすらと霜が降りていた。
ルシアナは取っ手に手をかけ、少し力を込めて、その重厚な木の扉を押し開けた。
「ギィィ……」
耳障りな摩擦音が響き、頭上の蜘蛛の巣が張った梁から、大量の埃が舞い落ちてきた。
薄暗い光の中で、その埃はまるで宙を舞い踊っているかのように見えた。
カビ臭い古い羊皮紙の匂いと、長年陽の光を浴びていない淀んだ空気が、扉の奥からどっと押し寄せてくる。
ルシアナは軽く二度咳き込み、中へ入ると自ら部屋の隅に掛かっていた古い布の腕カバーを手に取った。少し薄手の古いドレスの上からそれを身につけ、袖口をしっかり引くと、埃まみれの雑物の山の前へ歩み寄り、覆われていた白い布をめくり上げた。
しかし、ガーラン伯爵は明らかに安心などしていなかった。
離れの外を固める近衛騎士に加え、伯爵は今日、さらに四人の腹心の従僕をよこしていたのである。
四人の男たちは大柄で、ガーラン家の家紋が入ったベストを身につけ、瞬き一つせずにルシアナを監視し、その視線を彼女の手首から一寸たりとも外さなかった。
「ルシアナお嬢様、伯爵様からの仰せです」 先頭に立つ腹心の一人が腕を組み、いささかも遠慮のない口調で言った。
「宝物庫の貴重品が長い年月のうちに『紛失』するのを防ぐため、お嬢様が整理された品々は、一つ残らず我々が念入りに確認させていただきます」
ルシアナは彼らに背を向けたまま、古い雑巾で小さな紫檀の木箱を拭いていた。
「わかりましたわ」 彼女は静かに答え、振り返って木箱の蓋を開けた。 「この箱は空ですの」
その腹心が前へ歩み出ると、彼女の手から木箱をひったくり、逆さにして力任せに数回振った。さらには、ざらついた指で箱の底のベルベットを強く押し込み、二重底になっていないことを確認してから、ようやく乱暴に箱を机の上に投げ戻した。
「次だ」 腹心が急かす。
空の木箱一つにとどまらず、彼女が廃棄記録の書かれた羊皮紙を一枚手に取っただけでも、彼らはそれを奪い取り、陽の光に透かした。何らかの権利書が隠されていないかと、疑心暗鬼になっていたのだ。
領地南区の魔法葡萄がたった一夜にしてすべて枯死し、莫大な帳簿上の損失を抱えたことで、伯爵は貴族たる体面を取り繕う余裕すら完全に失っていた。
今の彼はただ金のことしか頭になく、これらの持参金を一刻も早く現金に換えることだけを焦っていた。
バースマンは宝物庫の外の回廊を行ったり来たりしていた。冷たい風が老執事の髪を揺らす。
彼は足を止め、身を翻して宝物庫の中を覗き込んだ。
埃にまみれながら何やら忙しなく動く背中があった。
ルシアナは古いドレスに腕カバーをつけ、重い銀の燭台を苦労して運んでいた。
その肩は力を込めるあまり微かに震え、銀色の長い髪には埃が降り積もり、いかにもか弱げに見えた。
バースマンは心の中でため息をついた。
（ルシアナお嬢様、もっと早くこうして妥協しておられれば、よかったものを）
バースマンは独り言のように呟いた。
「一族の体面のために譲歩し、こうして眠っていた財を差し出して伯爵様の窮地を救ってくだされば、血は水よりも濃いのです、伯爵様も必ずや以前の待遇に戻してくださるはずです」
彼は、彼女が薄手の古いドレス姿で埃まみれになりながらこのような重労働をしているのを見るのは忍びなく、これでは貴族の令嬢としての身分にそぐわないと感じていた。
しかし執事である以上、当主の命に背くことはできず、扉の外でひたすら胸を痛めることしかできなかった。
彼はルシアナが一つ一つ品を整理し、腹心たちに幾度となく調べられるのを見つめながら、お嬢様は今回こそ完全に屈服し、現実を受け入れたのだと考えていた。
宝物庫の中では、ルシアナが大きな楠の箱の前に跪いていた。
四人の腹心たちは依然として彼女を鋭く監視しており、彼女が半歩でも宝物庫の扉へ近づこうものなら、即座に警戒して立ち塞がる構えだった。
宝石が詰まった小箱を持ち出すのはおろか、金貨一枚をポケットに忍ばせようとしたところで、絶対に彼らの目をごまかすことはできなかった。
だが、ルシアナの寒さで少し赤みがかった両手は、整然と作業を続けていた。
「この数枚は、母が遺した布地の買い付け記録ですわ」 ルシアナは少し黄ばんだ羊皮紙の束を手に取り、近づいてきた腹心に差し出した。 「ご確認なさいますか？」
腹心はそれを受け取り、大雑把にめくると、すべて流行遅れの布地の名前ばかりだとわかり、忌々しげに傍らへ投げ捨てた。
相手がうつむいて視線を落としている隙に、ルシアナは素早く庫内の隅々を観察した。
左側の窓際に立つ腹心は、陽の光が眩しいためか、常に無意識に目を細め、床の影の落ちる場所を見ていた。
扉の側に立つ二人については、彼女の顔や肩口をじっと見つめ、その表情から嘘をついていないかを見抜こうとしていた。
彼女が壁際に並ぶ三つの巨大な楠の箱の後ろにしゃがみ込み、その高く分厚い蓋を跳ね上げれば、ちょうど扉側の二人の視線を遮ることができる。
「ふぅ……」
ルシアナは疲れて一息つくふりをしながら、傍らにあった目立たない古びた革袋に手を突っ込み、ひんやりとした金属に触れた。
それはずっしりと重い数本の金の延べ棒だった。
この箱の中に入っているのは、すでに錆びついた銅製の食器ばかりである。
腹心の一人が別の机にある花瓶を調べに行っている隙を突き、彼女はその金の延べ棒と、箱の底に敷かれていた高純度魔晶鉱の採掘権の証書の束を、箱の内側に沿って大箱の一番底へと滑り込ませた。
そして、古い外套数着と値のつかない銅の皿をいくつか掴み取り、証書と金の延べ棒の上に覆い被せた。
「おい、その箱には何が入っている？」 一人の腹心が歩み寄り、いぶかしげに彼女を見た。
ルシアナは半歩後ろへ退き、場所を譲った。
「古い衣服と、錆びた食器ですわ。ご自身でご覧になって」
その腹心が頭を突き出して楠の箱の中を覗き込むと、カビ臭い不快な匂いが鼻をつき、彼はすぐに顔をしかめた。
一番上の古い外套を適当に手で探ると、硬い銅の皿の縁に触れたため、嫌悪感を露わにして手を引っ込めた。
「もういい、こんなガラクタに時間を割くのはやめだ」 腹心は手についた埃を払い落とした。
「伯爵様が求めておられるのは現金や即座に換金できる証文だ。金目のものを探せ！」
「ええ」 ルシアナはうつむいた。
彼女は埃まみれになりながら作業を続けた。
価値のない銀器、華美だが時代遅れの古い礼服といった品々を、彼女はわざと一番目立つ場所へと並べ、腹心たちの強欲な視線を惹きつけた。
その陰で、真の財産はすべて気づかれぬまま、三つの大きな楠の箱の奥深くへと集められていたのである。
夕暮れ時、夕陽の光が宝物庫の狭い窓を抜け、床の埃を照らし出した。
宝物庫の品々はひと通り分類され、ひとまとめに積まれていた。
四人の腹心たちは、中央に整然と積まれた中型と小型の箱の山を見下ろした。
中には銀器や、少量の宝石、そして権利書が収められており、彼らは一様に満足げな笑みを浮かべていた。
「どうやらお嬢様は聞き分けがよろしいようで、こちらとしても手間が省けました」 先頭の腹心が鍵束を取り出した。
「今日はここまでにしましょう。出てください、宝物庫に鍵をかけますから」
ルシアナは埃の積もった腕カバーを外し、ハンカチで指先を丁寧に拭うと、大人しく扉を出て回廊に立った。
四人の腹心は彼女の目の前で、宝物庫の厚く重い木の扉を閉め、真鍮の錠に差した鍵を二度回した。「カチャッ」と澄んだ音が響く。
腹心たちが鍵を懐にしまおうとしたまさにその瞬間、ルシアナは自身の袖口から一枚の羊皮紙を取り出した。
「お待ちになって」
「これはわたくしが本日手書きでまとめた目録の控えですわ。ここにはおおよその品目が記されております」
腹心は侮蔑の笑みを漏らした。 「控えだと？ そんなものは直接伯爵様に渡せばいいだろう」
「それはできませんわ」 ルシアナは顔を上げた。
彼らは彼女が怯えるだろうと思っていたが、その瞳には微塵も恐れの色がなかった。
「『王国の成文法』が定める『母方持参金の絶対相続法』の明文により、先妻の個人の持参金は、実子のみが相続権を有することになっておりますの」
腹心は一瞬呆気にとられ、荒々しい声を出した。 「法律を盾にするつもりか！」
「伯爵様はお前の父親だ、親が子供の物を預かって何が悪い！」
「ええ。ですが法的な意味において、わたくしがこれらの財産の唯一の相続人ですわ」 ルシアナはその控えを手に持った。
「もしこのまま宝物庫を直接お父様にお引き渡しした場合、名目上、この巨額の財産は依然としてわたくしのものとなります」
「仮にお父様が合法的な譲渡手続きを経ずに、領地の帳簿の穴埋めにこれを用いられた場合、貴族院の審査において直接『横領』として告発されることになりますわ」
「伯爵様は、実の娘の持参金を横領したという罪を背負いたいとお考えかしら？」
バースマンは少し離れた場所で彼女の言葉を耳にし、足を止めて驚愕の表情を浮かべた。
先頭の腹心の顔から得意げな笑みが消え去った。 「な、ならどうしろというのだ？ 伯爵様を脅すつもりか？」
「わたくしはただ、一族の不名誉とならないよう配慮しているだけですわ」 ルシアナは至極理にかなった口調で言った。
「この持参金を合法的に一族へ『貸し与える』ために、公明正大な手続きを踏む必要があるのです」
彼女は鍵を下ろされた宝物庫の扉を一瞥した。
「ですから、お父様にお伝えください。わたくしは相続人として、王室認可の資格を持つ魔法公証人の立会いを求めます、と」
「公証人の立会いの下で全品目の確認を終え、譲渡契約書に署名して初めて、正式に封印し引き渡すことができるのですわ」
腹心は歯噛みした。この女はわざと面倒を起こしているのだと思いつつも、事態が貴族院や法律に関わるとなれば、彼の一存で勝手な判断を下すことはできなかった。
「どこの公証人を呼べというんだ？」 腹心は腹立たしげに問うた。
「公正を期すため、当然ながら王都で最も高名なところへお願いすべきですわ」 ルシアナは優雅に会釈した。
「『金天秤の公証役場』の公証人にお知らせを。明日の午前、わたくしはここで彼らをお待ちしております」
