異世界で新たな人生を

幼少期

分類 ３

　核？　陣を持たない？　え、魔術が使えないの？

《そうだな。魔力を流せれば使える魔法の方は問題ないが》

「……でも、魔力を持ってる生物は、みんな生まれながらに陣を持ってるって、本に……」

　書いてあったはずなんだけど。

《だから言ったろう、霊獣類は異質だと。正直なところ、霊獣類には人とも獣とも呼びづらい種族がいくつか混じっている。分類されているのとて、自我をもって人型をとっているというだけの理由だからな》

　そういうもんなの？

《ついでに言うと、危険度も高い》

「え」

《だからこれに関してだけは、注意喚起も含んでいる》

　注意喚起って……そんな物騒な……。

「霊獣類は……、魔術を、使えないんじゃ？」

《ああ、使えないな。だがそのかわり…………というか厄介なものを備えている》

「厄介なもの……」

《霊獣類は魔術を使えない。それは、陣を持っていないからだ》

「……うん」

《だが……それと似たような現象をひき起こすことはできる》

「…………うん？」

　似たような現象？

《…………話は変わるが、魔術がどういった経緯で発動するかは理解しているか》

「魔術が？」

《ああ》

　えーと、まず陣を展開して構成の書き換え。そこに必要量の魔力を通すと効果が出る、って感じじゃない？

　ちらっとジール先生の方を確認したけど、特に反応はなかった。

《概ね間違ってはいないな。偏に魔術というのは、自分の中に溜めてある、魔力という名のエネルギーの塊に、陣を介して情報を与え、事象へと変換(・・)させる技術だ》

「エネルギーの塊……」

《そう。いわば、魔術を発動するということは、体内のエネルギーに情報を与えることによって事象へと変質させ、操るということだ。――――しかし、霊獣類は違う。あれは事象を操るのではなく、支配する》

「支配？」

《それこそ、手足の延長のように、自由自在に、思うがままに、とな。下位の者には、抗うことすら許可されない。存在するだけで支配権が与えられる》

「下位の者……」

　まさか優先位って――、

《……優先位の話に戻るか。優先位というのは、同じ属性の事象が引き起こされたとき、文字通り優先される(・・・・・)順位のことだ》

「……優先されると、どうなるの」

《お前の疑問そのものが答えだ。わかるだろう？》

　そりゃ、ここまで言われてしまえば簡単に思いつく。サシャさんはネーアとミーアのことを風使い、炎使いと呼んでいた。多分二人はそれぞれの属性で私よりも上位の優先位を持っていたってことなんだろう。

「あの二人は、その霊獣類の種族だった……ってこと？」

《いいや、あの二人自体は人族だ。正確には霊獣類の力を利用していた、というところだな》

「利用…………？」

　たしかサシャさん、"精霊種"の力を使ったって言ってたっけ。

「精霊種って、どういう種族なの？」

《精霊種は、精霊石と呼ばれる魔石を核として自我を宿した生命体の総称だ》

「魔石を、核として……?」

　魔石とは名前の通り、魔力を宿した鉱物のことだ。魔力は私達のように、体内にある魔力生成器官で作り出すこと以外にも、魔素と呼ばれる魔力の元ともいえるものが大気中や木々の中、はては地中にまで、世界中至る所に存在している。その自然の中を漂う魔素が、周りに存在している物質に影響を及ぼすという話は、そう珍しいことではない。

　それでも、元は生物でない無機物に、種族と分類されるまでの影響を与えることもあるとは思わなかった。

《精霊種は、自らの核となる精霊石に長い時間をかけて魔力をため、無機物であるはずの石に自我を宿すことで誕生する。意思疎通も場合によっては可能だ》

「……場合？」

《自我と思考を宿したとて、本体はあくまで石。口も眼も耳も持っていない。そのままではこちらとの交流も不可能だ》

　確かに石だったら動くこともできないよね。

《そこで精霊種がとった方法は、魔力で肉体を擬似的に再現することだ》

　…………擬似的に再現？　魔力の体って……、というかそれ、

「視えるの？」

《いや全然。精神体に近いものだからな》

　だめじゃん。

《とはいえ、視る方法は一応ある》

　サシャさんがちらっとジール先生を見る。

「……視力系強化で魔力を可視化すれば可能だ。話をするにはさらに一手間かかるがな」

《……ということだ》

「……精霊種かどうかは、石を見つけて魔力を視ないと、わからないってこと？」

《大半の者にとってはな》

　大半……てことは例外があるってこと？

《条件はわからんが、稀に素の状態で精霊種を可視化し意思疎通ができる者がいる。あれらは“適正者”と呼んでいるな》

　何で見えると適正者？

《相性がいいんじゃないか？》

　そういうものなのかな……。

《精霊種は魔力体を本体からある程度離して活動することも可能だから、近場であれば徘徊していたりする》

　……なんか、幽霊みたいな感じだ。

《だが、さらに移動するのであれば誰かに本体を運んでもらうしかない。そこで精霊種がとった手段は"契約"だ》

「……契約？」

　ここで言う"契約"とは、絶対的な強制力を持っていて、たとえ口約束でも絶大な効力を持つ一種の儀式であり、それ故に使われることが少ないものらしい。あ、もちろん普通の意味での契約も存在するよ？

《精霊種が行う契約の内容はみな同じだ。――契約者の命令に従う代わりに、死後(・・)、その肉体の権利を譲渡すること、とな》

「……肉体の権利？」

《ま、ようは「死んだら体もらいます」といったものだ》

「え」

　つまり生ける屍(ゾンビ)的なものになるってこと？

《……いや、少し違うな。厳密には精霊種がもらい受けるのは概念として(・・・・・)の実体だ。どちらかといえば乗っ取るとか取り込むというのに近い》

「はあ……」

　よくわからないけどサシャさんが言うには、死体を動かすというわけではないらしい。

《言葉では説明しにくいな。実物を見ればそれとなくわかるとは思うのだが》

「機会が、あれば……」

　そんな機会あるのかね？

「……あ、じゃあ、船で会った二人は、その……それぞれが精霊種と契約をしてたって、こと……？」

《……ああ、そんなところだな。風と炎の精霊石は回収した》

「は？」

　ええ？　契約したものを無理矢理離しちゃって平気なの？

「…………契約状況はどうなってる」

　ジール先生も流石に気になったのか尋ねてきたし。

《解除しているから心配はするな》

　そんなあっさり解除できるの!?

「反動とか、は……？」

《どちらかの願いが叶っている状況での解除であれば反動をくらうが、精霊種の場合、死んだ状態が両者の願いの達成条件となるので、死ぬ前――つまりはどちらの願いも叶っていない状況での解除であれば、無効に出来る。精霊種限定の裏技ではあるがな》

「へえ……」

　なんかそれ、精霊種側に不利な条件だと思うんだけど……。使えるだけ使って、死ぬ前に契約解除ってされるんじゃ…………。

《まあ、昔はよくあったな。そういったいざこざが》

　やっぱりあったんだ。今はないの？

《そもそも今では、精霊種自体を視認できる者が減っているうえに、あれらもほとんどが森の奥にこもって、人里に出てこようとしていない。学者以外であれらの存在を知っている者自体が少なくなっているからな》

　さんざん失敗してようやく学ぶことを覚えたか、あれらは。

　サシャさんのつぶやきに首を傾げる。

「サシャさんは、精霊種に知り合いがいるの？」

　精霊種のことよく知ってるし。…………なんか見聞きしてたような感じだし。

《…………昔は、どこかの村や町で天災が起きた、という話のほとんどの原因があれらだった。仕事柄、あれらの後始末は私の役割でな。よくあれらを扱い損ねている未熟な契約者から回収して無効化する羽目になっていた》

「…………扱い損ねる？」

《あれらは、それぞれ扱える属性は自身の核に溜め込んだもののみだが、その代わり優先位がほぼ最高ランクで、同属性で止められる者がほとんどいない。加えて、自我を宿したとはいえ元は無機物。その自我自体も大分緩い(・・)。よって倫理観も疎けりゃ、常識も理解しきれていない》

「……つまりは」

《手綱を握れなければ大惨事、だ》

「うわあ……」

　そりゃ大変だ。

《しかもあれらは時間の感覚も鈍いから、一人失敗したところで次成功すればいい、という認識でな。懲りない》

　それは、また……、

「面倒な、種族なんだね」

《面倒事しか起こさない種族だ》

　ご愁傷様です。

　あれ、核に溜め込んだ属性のみ……？

「霊獣類の人たちの、その……優先位を持つ属性って、核と関係してたりするの？」

《大いに関係しているな。支配することができる属性の数は、基本は体内に存在している核の数に比例すると考えていい》

「ええ…………」

　てことは、核を複数持ってる種族もいるんだ。

《私が把握している限りでは最大で10の核を持つ者がいる。同種族であっても数には個人差があったりするが、多いと見るか少ないと見るかはそれぞれだ》

　うわ、つまりその人がいるだけで、周りの人は該当する10の属性の魔術や魔法が使えなくなるってこと……。

　きついな。確かに危険度が高いかも。あ、けどそういえば……、

「……同属性の優先位をもつ人が、同じ場所にいたら……どっちが優先されるの？」

《まずは単種……核を一つしか持たない方だな。優先位にも優劣がある。複種持ちは確かに複数の属性を支配できるが、その分単種持ちの核よりも支配力が弱い》

　もっとも、支配力が低いといえど単種持ちから見ればの話だがな、とサシャさんが付け加える。

　あー、確かに。優先位とやらが低いこっちからすればどちらも大して意味は変わらず、どちらかと言えば単種優位よりも複種優位の方が脅威だ。

《かと言って複種持ちが絶対的に有利というわけでもない。複種持ちが支配できる属性の数は、武獣類・妖獣類が扱える属性の総数よりは絶対に少ないからな》

　どれにも一長一短があって、一概にどれが一番強いというわけではない。能力が宝となるか持ち腐れになるかは、持ち主次第…………ってこと？

《ま、結局はそこに行き着いてしまうな。――単種対単種、複種対複種の同属性同士であれば話は更に簡単だ。地力のせめぎ合いになるからな。諦めなければ、支配権はぶんどれる》

　最後は何故か根性論だ。そういうものなの？

《そういうものだ》

　さいですか。

《――ひとまずここらで講義は終わりとしようか。質問の答えは理解できたか？》

「あ、うん」

　あの二人――ネーアとミーアは、経緯は知らないけど多分それぞれ風と炎の精霊種と契約していて、だからこっちが使おうとした風の魔術なんかは、向こうに乗っ取られて操られちゃったと。思い出せば確かに、風と炎以外は普通に発動出来てたなあ。

《――運がいいのか悪いのか。いや生き残っているあたり一応の運はもっているんだろうが、出向いた先でよりによって優先位と出くわすとか…………。なかなかできない体験だと思うぞ。対価とすれば、その程度の怪我で済んだのは幸運と思った方がいい》

「…………ソデスネ」

　いや確かにそうだ。一通りの知識を持ってるサシャさんからしても面倒な種族と言い切られる精霊種相手に、無知で初見殺しされててもおかしくなかった状態でよく生き残ったな私。実のところ途中から記憶が曖昧になってて、どうやって助かったのかよく覚えてないんだけど。

《怪我の方も明日には包帯をとっても問題ないだろう》

「え」

《すまないが火傷の方の傷跡は完全に消すことはできない。出来る限り目立たぬようにはしたのだがな》

「いや、それはいい、んだけど……」

　火傷は仕方ない…………じゃなくて、私が負った傷、けっこう大きいものだった気がしたんだけど……。

　少なくとも、たった数日で包帯が取れるレベルまで治癒できるものでないことは、素人目からみてもはっきりしていた。

　どう考えたってこれは…………、

「もしかして、治癒魔法を、使った……？」

《使ったな。――――ああ、心配しなくていい。別にお前の生命力は消費していない》

「――え？」

　実はこの世界では、治癒魔法とかいった回復系の魔法や魔術は、あまり使用が推奨されていない。

　その理由は、その回復方法にある。

　この世界の治癒魔法の効果は、対象の生命力を治癒力に変換して、自己治癒力の底上げをして傷が治る速度を速くしていくというものだ。この対象の生命力というのがネックであり、擦り傷や切り傷などの小さい傷なら、消費される生命力も微々たるもので問題ない。ある程度であれば時間とともに生命力も回復するからだ。けれど今回のような、大怪我ともなるとそうはいかない。怪我の規模が大きくなればなるほど、回復に必要とされる生命力の消費も大きくなり、当然だけど、生命力が減り過ぎれば人は死ぬ。ある程度は回復できるといっても所詮それはある程度でしかないからだ。

　大怪我を治すには大量の生命力を消費する。しかし生命力が減り過ぎても人は死ぬ。ある意味矛盾した効果を引き起こす治癒魔法は、こういった理由で大怪我の使用に推奨されていない。

　――……はず、なんだけど。

「……」

《何事にも裏技は存在するというものでな》

　そういうレベルの話ではないと思う。

《企業秘密で頼む。あまり公にしていいものでもないのでな》

「はあ……」

　しかし使われてなんだけど、私にはほんとに生命力が消費されてないかなんて区別つかないしなあ。

「……」

　ちらり、とジール先生に意見を仰ぐ……………………としようとしたら、当の本人はかっくりかっくりと船をこいでいた。

「……ジール先生？」

「…………、――――……っ！　――――あ？」

　地を這うような低温で返事がきた。

　いやどう見てもさっきの先生は居眠り………――――そうですねごめんなさい！　疲れてたんですね主に八割方私たちのせいで！

《二徹で限界迎えるとは、随分と健康的な生活するようになったなジール》

「……うるせえ」

《寝食忘れて六徹した挙句病院に担ぎ込まれて入院していた昔が懐かしいな。ユア、部屋を用意してくれ》

「かしこまりました」

　待機していたユアさんがサシャさんの命を受けて部屋から出ていく。

　ていうかジール先生昔どんだけ無茶してたのさ。六徹って…………。

「…………昼になったら起こせ」

《場所はわかるか？》

「そこまで耄碌はしていない」

　ジール先生自体も限界は悟ったのか、渋々と立ち上がり部屋を出ようとする。――もちろん、視線で私たちにがっつりとくぎを刺して行きましたとも。

「ジール先生、ここに詳しい？」

《ああ、以前にもあいつはここに滞在したことがあるからな》

「……そうなの？」

《名目も怪我の治療で同じあたり、よく似た師弟同士だよ、お前たちは》

「…………ふぅん」

　そうなんだ。

《――――さて》

　サシャさんがパチン、と指を鳴らすと、後ろのフーディエの姿が再び散り、大半が外へと飛び出していく。

《悪いがジールがいなくなった以上、説明は続けられんな。また後でにするとしよう》

「うん。……ありがとう」

《そして……》

　サシャさんはフェイントを入れて私に――正確には私に寄っかかって堂々と居眠りに浸っていたクレスの頭を右手でガシッと掴む。

『……何をする』

《狸寝入りでバックレようとしているあたり見当はついているだろう？》

　サシャさんは右手でクレスの頭を固定したまま、左手で襟首をしっかりと捕まえる。ちょ、危ない。

「？？　えっと……」

《少し借りていくぞ》

『いやだ』

《お前の意見は却下だ。なんだ『メルティアが無事に起きるまでお前のことは信用しない』って。時間が経過するほど戻すのが面倒になるっていうのに、律儀に待ってやったこっちの身にもなれ》

　ずるずるとクレスが引きずられていく。しかし今の話を聞いた限り、どう考えても迷惑をかけているのはこっちだ。詳しい話はわからないけど、クレスは私が起きるまで何か――多分腕の治療かな――を拒んでいたらしい。

「クレス、大人しくしたほうがいいよ」

「……」

　＝メルティア

「私は、早くクレスの元気な姿を見たい」

「……」

　＝……わかった

「いってらっしゃい」

《(……ちょろいな)》

　何か聞こえた気がするけど気のせいだ。

《――ああそうだ。メルティア》

「……ん？」

　ひらひらと手のひらよりもちょっと大きいサイズのフーディエが飛んできた。

《この部屋にいるというのも暇だろうから、敷地内は自由にまわっていい。禁止区域はそれが教える》

　そういって、サシャさんはクレスを引きずって部屋を出て行ってしまった。

　気づけば、広間には私とフーディエの一人一匹？　のみだ。

「…………」

　どうしよう。