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9.不意打ちの幸せ

「アイリさん」

　もうすぐ今日の仕事が終わる、というタイミングで、リク様が私を呼んだ。

「はい。お疲れ様です」

「お疲れ様です。今日この後、何か予定はありますか？」

「……いえ、特にありません」

「良かったら、アイリさんの歓迎会をしませんか？　実は、そういう声が上がっていまして」

「私の……歓迎会？」

「そうです。すでに多くの者から頼りにされてるアイリさんですから、交流を深められたらと」

　正直、家から出て仕事をしたのは大使館が初めて。普通に就職したとしても、私が歓迎会に呼ばれる未来は……きっと無かったと思う。

　友達と呼べる人もいない私に、沢山の人がいるところで果たして会話は成り立つんだろうか……。

「不安そうですね」

「そ……そうですね。皆様の空気を壊さないか、と」

「ん〜……違う意味で壊しそうだから大丈夫でしょう。では、決定です。19時に中庭へ来てください。服装は、何でも構いません」

「……承知しました」

　とは言ったものの、どんな格好が適してるのかも分からない。

　最初にリク様と買い出しに行った街で、購入したシンプルなワンピースが二着。後からケイト様が持ってきてくれた外出用のドレスが一着。

「……シンプルなワンピースなら、目立たないよね」

　控えめな紺色のワンピースを着て、いつも地味に一つに結んでいる髪を下ろしてみた。

　目立たなければ、それで良し。

　時計を見て、少し早めだけど部屋を出た。

　中庭に繋がる扉を開け、人影が見える方まで歩いて行く。

「あっ、来た来た！　こっちですよ、アイリさ――え？」

　誰かが手を振ってくれたのを見て、ホッとした。良かった……ちゃんと受け入れてもらえる……。

「お待たせしました」

「……アイリさん、だよね？」

「そうです」

「……驚いた」

「どこか、変でしたか？　私、格好を間違えましたでしょうか？」

「間違えてない、大丈夫！　仕事と雰囲気が違うから……びっくりしただけ。ですよね、リクさん」

　少し、離れた場所にいたリク様に話しを振った。

　こちらの会話なんて聞いてないはずなのに――

「皆、綺麗だと褒めてるんだよ」

　と……微笑んだ。

　美しい人に生まれたいと望んで……初めて……報われた気がした。

　目頭が熱くなって、涙を堪えてるなんて知られたくなくて、笑って誤魔化した。

「……っ、破壊力！」

「え……？」

　料理長の美味しい料理、ウェルネシカ産のワイン、陽気な誰かの歌声。

　終始、楽しい雰囲気で時間が過ぎていく。

「アイリさんは、リク様をどう思いますか？」

「おい、酔っ払いは部屋に戻れ」

「でもですよ、聞いてみたいって思いませんか？」

「彼女も答えに迷うだろ」

　ワインのグラスに口を付けてた私に、一斉に視線が向いた。

　でも、迷うまでもなく答えは決まっている。

「リク様は、私が出会ってきた方の中で一番素敵な方です」

「んっ……」

「こんな私に仕事だけじゃなく、居場所も下さって……こうして皆さんにもお会いすることが出来ました。言葉の一つ一つに気遣いがあって……私もリク様のような人になりたいって思ってます」

　一瞬だけ沈黙を挟んで、大きな拍手が生まれた。

　＊＊＊

　歓迎会なんて、本当は嫌がると思ってた。

　無理に笑うようだったら、何か理由をつけて部屋に帰そうと思ってたくらいなのに……。

　予想を裏切って、楽しそうに笑う彼女がとても誇らしく見えた。

「……ここに連れて来て、良かった」

「私もそう思います」

　独り言を言ったつもりが、ケイトに拾われてしまった。

「リク様は、人を見る目がありますから」

　そう言って、ワイングラスに口を付けた。

「彼女がこんな風に笑えるのは、もっと先の事だと思ってた。それでも、皆と打ち解けている姿を見ると胸がいっぱいになるよ」

「そうですね」

「ただ……」

「ただ？」

「彼女を表舞台に出して良いのか、正直葛藤がある」

「それは……」

「人材確保が難しい、このご時世だ。あの才能は、隠しきれない」

「リク様は、手放したくない。そうお考えなんですね」

「当たり前だ。彼女がここに居たいと望む限り、力になって貰いたい」

　……だけど、それを決めるのは彼女だ。

　イースタンだって、今は偏見に飲まれているが、目を覚ました時……果たして、彼女を放っておくだろうか。

　その時、目を向けた彼女たちの方から僕の名前が聞こえた。

「アイリさんは、リク様をどう思いますか？」

　酔っ払った奴らの相手も、大変だろう。

「おい、酔っ払いは部屋に戻れ」

「でもですよ、聞いてみたいって思いませんか？」

「彼女も答えに迷うだろ」

　変なことを聞いて、気を遣わせるのも――

「リク様は、私が出会ってきた方の中で一番素敵な方です」

　……その言葉を聞いて、思わず変な声が漏れた。

　彼女の中の自分が、随分過大評価されてると感じる一方で……その言葉に何だか救われた気持ちになった気がした。

　彼女に向けられた温かい拍手が、僕の心も温かくした……というのは、胸にしまっておこう。