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5.温かい空間

　最後のデザートを終えたところで、見計らったように使用人が食器を下げにやってきた。

『とても……美味しかったです』

　ここに勤めるのは、皆ウェルネシカの方。

　敢えて、母国語で話しかけてみれば、とても驚いた様子だけれど。

『お口にあって良かったです。料理長にもお伝えします』

　返事を貰えて……安心した。

「流石ですね。しかもイントネーションも完璧です」

「本を読みたくて覚えたんですが……使い物になって良かったです」

「不便があればすぐ言ってください。それで、こちらが給与案です」

　差し出された紙には、試用期間の金額と、本契約後の金額がきちんと分けて記載されている。

　……が、想定していたより多い金額。

「思ってたより多いと感じたなら許して下さい。これから必要になるであろう必需品を購入する費用も入れてます」

「……宜しいのですか？」

「一ヶ月間と考えれば、決して痛い数字ではありません。見合う仕事が出来ないと感じれば、アイリさん自ら辞退する。違いますか？」

「そうですね。その時は、日割り計算する手間が発生するかもしれませんが、許してくださいね」

　大使様に日割り計算をお願いする部下がどこにいるのかと、思わずクスッと笑ってしまった。

「仕事が楽しくなりそうです。明日から早速仕事をお願いします。僕の執務室に、貴女専用のデスクを用意してます」

「分かりました。何から何までありがとうございます」

「いえ、では僕は仕事がありますので先に失礼します」

　私なんかに丁寧に頭を下げて、ケイト様と共に食堂を出て行った。

　まだ食堂内に人がいるけれど、肩の力が抜けたのか深い息を吐き出した。

　誰かと食べる食事で、料理の味を“美味しい“と感じれたのは……初めてで。食事でこんなに満たされるのだと、嬉しくなる。

　前世の記憶はない。ただ……綺麗に生まれたいと願った想いだけが、今もどこかに残っている。

「選んだ道が……正解なら良いのにな……」

　思わずそんな言葉が漏れた。

　＊＊＊

　翌日、彼女は約束した時間よりも早く入ってきた。

　顔色は悪くない。それに、仕事着として用意した服も問題なさそうだ。

「おはようございます」

「おはようございます。本日から宜しくお願い致します」

「こちらこそ。実は、急ぎ確認が必要な案件がありまして、今からお渡しする資料の確認をお願いできますか？」

「承知しました」

　ファイリングされた資料を二冊、会計監査部から回ってきた資料も併せて渡した。

　昨年度の決算に数字の合わない部分を見つけ、至急確認が必要になったのだ。そこに至る幾つかの経緯の一つを渡している。

　僕は僕で、別ルートを洗い中だ。

　大使館を要していない国なら、こういう確認は通常、文官の仕事だ。だけど、ここならタイムラグなく確認出来るし、問題を見つけた時の対処も早い。

「……見つけました」

「え……？」

　胸元の懐中時計を見ても、まだ一時間と経っていない。

　机越しに差し出された資料を受け取り、彼女が開いていたページへ視線を落とす。

「こちらの備品購入費ですが、決算締め直前に、大量の高級紙と封蝋が購入されています」

「……それは確認済みです。式典準備用だと報告を受けています」

「はい。ですが、こちらの倉庫搬入記録を見ると、納品日が翌月になっています」

　指先が、別資料の日付を静かに示した。

「本来なら、次年度計上が妥当ではありませんか？」

「……」

　思わず言葉が止まる。

　確かに数字だけ見れば、そこまで不自然ではない。

　だが、決算直前に支出だけを先行計上すれば、一時的に帳簿上の余剰を圧縮出来る。

　つまり……数字を意図的に動かした可能性がある。

「それだけでは断定出来ませんが、こちらも気になりました」

　次に開かれたのは、会計監査部から回ってきた資料だった。

「同時期に、外交用酒類の購入数も増えています。ですが、式典使用記録の数が一致していません」

「……使用量が少なかった可能性は？」

「はい。ただ、未使用分の保管記録がありません」

　静かな口調なのに、妙に説得力がある。

　資料を読む速度だけじゃない。関連性を追っている。

「この二件が偶然重なっただけなら問題ありません。ですが、意図的な数字調整なら、他にも似た処理が残っている可能性があります」

　そこまで聞いて、ようやく小さく息を吐いた。

「……驚きました」

「何か、おかしな点がありましたか？」

「いえ。貴女を雇った判断は、間違っていなかったと実感しただけです」

　その瞬間、彼女は少しだけ目を丸くして――控えめに微笑んだ。