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29.大きな花束

　夕食は、見事に私の好きな物ばかり。

「作りすぎてしまいました」と、料理長の笑った顔で、また胸が熱くなった。

「アイリさん、これも絶品ですよ」

「リ、リク様……こんなに食べれません」

「でも本当に美味しいですから、ぜひ――」

　――タッタッタッ……バタンッ！

「間に合った……！」

「ご苦労様」

　息を切らして食堂に駆け込んできたケイト様が、肩を揺らしながら大きな花束をリク様に渡した。

「……お花？」

「わ、私はここまでです。それでは！」

　また駆け足で食堂を出て行ってしまった。花束を持ったまま、口元を拭ったリク様が徐に立ち上がる。

「アイリさん。先程、一生かけて恩を返すと仰いましたね」

「は、はい」

「でしたら――」

　花束を抱えたまま立ち止まって、一つ息を吐いた。

「その一生を、僕に下さい」

「……リク様？」

　ふわっと香る花束をこちらに向け、迷いのないリク様の瞳が私を射抜いた。

「そ……れは、どういう意味でしょうか……」

　ご恩を一生かけてお返ししたい、それは紛れもない本心で、揺るぎない私の覚悟。目の前で跪くリク様と……初めて見る大きな花束――

「大使館には優秀な人材が必要です」

「はい……」

「出来れば今後数十年ほど……出来れば、生涯に渡って……僕の隣にいてはくれませんか？」

「……仕事仲間、ですか？」

「いいえ」

「では、上司と部下……」

「いいえ」

「では……」

　花束を持つのと反対の手が胸元のポケットに潜り、開いたリク様の掌にペンダントがキラリと光った。

「……これ……」

「貴女が、わざと自分のことを知らせるために外したんですよね？」

「……はい。慌てて引っ張ったので、金具が……」

「直しておきました。このペンダントを贈るよりも前から、僕はアイリさん、貴女に恋をしています」

「恋……えっ、今……恋って……」

「はい。気付いた時には、貴女なしではいられなくなっていました」

　心臓の音が大きすぎて、上手くリク様の声が拾えない。

　信じられない光景に……呼吸すら上手く出来ていないかもしれない。

「願わくば、同僚ではなく、夫婦として……貴女の隣にいたい」

「リク様……」

　ずっと……気付かないフリをしてた、自分の気持ち。

　誰かから気持ちを貰うことで、こんなに心を温めてくれるなら……リク様の心を温めるのは、私でありたい。そんな欲が溢れ出した。

「お……同じなんです」

「同じ？」

「カリナさんからお借りした小説と……自分が、色々重なりまして……。文字を追うたびにリク様が頭に浮かぶんです」

「はい」

「恋を自覚するのはやっぱり怖くて……私なんかでは、リク様に相応しくないと言い聞かせていました」

「……」

「でも……イースタンのお城で突然、ターバンを取ったリク様を見た時、あぁ……選ばれたい……そう思いました」

「あれは、少し格好つけてしまいましたね」

「ふふっ……リク様らしい、素敵な登場でした。……私の気持ちは、一つしかありません」

　リク様の真似をして、一つ息を吐いてみた。

「望んで頂けるならば、リク様の隣に……いたいです」

　＊＊＊

　少し涙ぐんだ彼女が、笑いながらそう言った。

　こんな感情は初めてだから……どう動いたら正解なのか、分からないけど……心が思うままに、彼女を手を取った。

「貴女が隣にいてくれたら、こんな心強いことはありません」

「勿体無いお言葉です」

「アイリさん。先に断っておきますが、僕はあまり女性に慣れていません。嫌なことは嫌と、きちんと言って欲しいのです」

「は、はい」

「こうして手に触れてはいますが……嫌ではありませんか？」

「大丈夫、です」

「……良かった」

　そっと引き寄せて距離を詰めた。

　必要とし、必要とされる関係になれた嬉しさのあまり、頬を染める彼女を引き寄せてしまった。まだ、許された距離だとして――

「リ、リク様……ドキドキ、します」

「僕もです。どこまで近付けるか、試しても良いですか？　嫌だと思ったらすぐ言ってください」

「えっと……はい……」

　彼女の手が、僕の腰に触れるくらい近付けてみた。もうこれは……なかばヤケだったりもする。……嫌なら離れれば良い。

「随分、近い……ですね」

　もっと彼女を側で見たくて、染める頬に近付いた。

「……リク様……」

「……嫌ですか？」

　彼女が、小さく首を振る。

　吐息が重なる距離まで近付き、そして――彼女の柔らかな唇に、初めて触れた瞬間だった。

　この幸福感は……どう表現したら良いんだろう……。

　そっと離れたのに、またすぐに恋しくなる。

「……私の夢が……叶いました」

「夢？」

「……はい。リク様……あの……」

「ん？」

「さっきから……ノックの音が……」

　耳を澄ませば、何度も何度も扉を叩く音が聞こえる。

　顔を見合わせて扉を開けると、何とも申し訳なさそうにケイトが待っていた。

「お取り込み中のところ大変申し訳ありませんが……」

「……なんだ」

「溜まりに溜まった仕事が――」

　そう言えば、執務室に重ねられたファイルの山を思い出した。

「机は、そのまま二つ並べたままです。少しでも進めてもらえたら……」

　深いため息をついて、彼女を見た。

　クスッと笑って「お手伝いしますから」と僕の手に触れた。その温もりがあれば……どんな仕事も悪くない、そう思えた。