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2.理解し難い価値観

　大使に任命されたのは、丁度一年前。

　初めてイースタン王国に足を踏み入れた時の違和感を、今でも覚えてる。

　そして今、目の前でも。

　嘲笑うように女性を眺め、口々に言う。

「だから顔が良い奴はダメなんだ」

　テーブルに広げられた資料を集めようとする彼女を、軽蔑の眼差しで通り過ぎる、彼らの異様な雰囲気。

　彼女の的確な差し込みがなければ、あれだけ鋭い王太子の質疑応答にも対応出来なかっただろう。その事実に、誰も気付かない――

　領主の返答は、酷く曖昧だった。

　だが、質問が飛ぶ度に後方に座る彼女が、一枚ずつ資料を差し込んでいく。

　税率推移。

　他領比較。

　災害時の備蓄計画。

　……普通なら、領主本人が把握しているべき内容だ。

　なのに誰も、それを不自然だと思っていない。

　案の定、声を掛けて資料を見れば、幾つもの対応策や今後の展望が何パターンも構成されている。

　これこそ、まさに探してた人材……！

「……帰りたい、ですか？」

「え……？」

「僕の、秘書になりませんか？」

　ずっと下を向いてた彼女が、漸く僕を見た瞬間だった。領主は先に帰り、地味な装い……あまり良い待遇をされてないのは明白。

　ならいっそ、彼女にも選択肢を与えるべきだ。

「僕は、隣のウェルネシカ国から、こちらに大使として派遣されている、リク・ブレスと言います。貴女のような優秀な人材を探していました」

「……大使、様？」

「はい」

　大使は、国交における要だ。外交官よりも高い地位に立ち、各国を回る。

　この一年、見合う秘書に出会えず、已む無く過ごしてきたが……この好機は逃せない。

「……私には不向きかと。ご覧の通り……この容姿ですから」

「容姿？　何か問題が？」

　俯くのは、そのせいなのか？

「貴女の懸念事項は解りかねますが、僕は容姿より能力を見て声を掛けました。察するに、あまり家での待遇が良くないのでは？」

「それは……」

　会議に参加するための必要最低限の装い。

　貴族の一人として、質を見れば大体想像出来る。

「それだけ聡明なら、さぞ夢もお持ちでしょう。叶えませんか？　その片手間に、僕の仕事を手伝って欲しいのです。それに見合う報酬もお約束します」

「……大使様に、きちんとメリットはありますか？」

「勿論。むしろ、メリットしかありませんね」

　手元の資料に視線を落とした彼女が、小さく深呼吸をして僕を見た。

「……ご迷惑で、なければ」

「こちらこそ、です。では、善は急げです。家から持ち出す私物はありますか？」

　家で肩身の狭い思いをする人間は、荷物の持ち出しにも敏感だ。家がそれを許さないことが多いから。彼女もまた例外なく、首を横に振った。

「大使館は、王都ではありません。貴女さえ良ければ、必要なものは現地で揃えましょう。ウォルティス伯……でしたよね？」

「はい」

「後で、書簡を送ります」

　今、挨拶だと言って家を訪ねれば、恐らく彼女を手放さないとごねるだろう。これだけ優秀なんだ。相当数の仕事をこなしてたはずだし、当主がそれに気付いてないなら尚のこと、理不尽な理由を突き付けられるのは目に見えている。

「さぁ、馬車はこちらです。その書類も書簡と送りますから、僕が預かりましょう」

「あ、ありがとうございます」

「先に紹介しておきます。僕の補佐をしているケントです」

　補佐は、僕の実務をこなすため外に出ていることが多い。秘書のように、常に側で仕事は出来ない。

「ケントです。仕事ぶり、期待してますよ」

「……アイリです。よろしく、お願いします」

　対人恐怖症……と言う訳ではなさそうだが、対面する者に下を向くところは早急に改善する必要があるな。

「少しの間、馬車に揺られますが我慢して下さいね」

　僕に気を使うのか、少し後ろを歩く彼女を確かめながら廊下を歩く。

　ケントも恐らく同じことを察しているだろうが……彼女の怯え方は異常だ。

「ケント……注意しててくれ」

「はい。お任せを」

　馬車に着く直前で、顔見知りの貴族から声を掛けられた。

「大使、今日はお疲れ様でした。これからお帰りで？」

「えぇ。有意義な時間になりました。貴殿の国には優秀な人材がいて羨ましい」

　そう伝えて彼女を見た。

　すると……男は表情を変え、こう口にする。

「美人には能がない」

　彼女に向けて、そう言い放った。

「……何故、そう思うのですか？」

　あれだけの資料を作る人間に向ける言葉とは、到底思えなかった。

　＊＊＊

　今も、なるべく迷惑の掛からない様に距離を取っていたのに、結局……。

「ああいう顔立ちは苦手だ。大使も随分と趣味が悪い」

　……やはり、秘書となれば多くの人と対面しなければいけない。いくら大使様が優秀と褒めて下さっても――

「顔で判断されるとは、残念ですね。いずれ気付いた時には、手遅れと思いますが。では、これで。行きましょう」

　手招きされるがまま、頭を下げて通り過ぎたが、舌打ちだけが耳に残った。

　家に未練もないが、大使様の未来を曇らせるようなことだけはしたくない。

「あの……」

　馬車の扉を開けた大使様を引き留めた。

「どうか、されましたか？」

「……これから先、巻き込んでしまったら耐えられません」

「少し伺いたいこともあります。まだ、秘書として契約してもいません。これは、否定的な言葉ではなく、契約するまでに必要な情報交換をした上で、貴女には選択肢があるのです。辞退されるなら自宅まで届けましょう。契約して下さるなら、僕と貴女は上司と部下」

「……」

「部下を守るのもまた、上司の務めと認識しています。つまり――」

「守って……下さる」

「そう言うことです。馬車に乗って、大使館に着くまでの間、人生のほんのいっ時だけ休憩しませんか？」

　――なんて、心を落ち着かせる言葉選びなんだろう。

　確かに何十年とある人生の中で、馬車に乗るのは“ほんのいっ時“だ。その時間を休憩と表現してくれる。

「分かりました。では、お言葉に甘えて休(・)憩(・)させて頂きます」

「良かった。足元に気をつけて」

　軋む踏み台を鳴らし、私は……人生の選択をするための馬車に乗り込んだのだった。