異世界で「生まれ変わるなら、綺麗な人に……なりたい」そう願ったのに、美人だけが嫌われる。

19.自覚しかけた感情

　周囲の生温かい視線を受けながら、仕事をしている……。ただ、資料を棚に戻そうとしただけで――

「アイリさん、その資料は重たいので僕が直します」

「だ、大丈夫です。いつもと同じですから」

「ダメです。貴女は今――」

「わ、分かりました。お願い……します」

「はい」

　少しでも、砂時計で示した時間を過ぎれば――

「アイリさん、お茶が冷めますよ」

「あの……キリの良いところまで……」

「そうですね。では、そのページを読み終えるまで」

　数分後。

「読み終わりました」

「では休憩です」

「……本当に、そんな心配しなくても――」

「アイリさん」

「はい……」

　思わず、差し出された温かいお茶を受け取ってしまった。隣から感じる圧に……負けてしまう。

　周囲から、くすくすと小さな笑い声が聞こえる。

「大使様、完全に保護者ですね」

「いや、あれはもう過保護通り越してるだろ」

「アイリさんも、だいぶ絆されてるな」

　聞こえてしまった会話に、持っていたカップを落としかけた。

「ち、違います！」

「何がですか？」

　リク様が真顔で問い返した。

「ケイト様、リク様を止めて下さい」

「良いではありませんか。予行演習と思えば」

「何の予行演習ですかっ」

　何だか、仕事よりも疲れたような気がするけど、そんなこと口にしたら……もっとリク様からの制限が厳しくなると察して、口を噤んだ。

　すると様子を見ていた周囲の職員が、「大使様、次は毛布でも持ってきます？」と揶揄い始めた。

　でも、リク様には通用しないのか。

「必要なら検討します」

　執務室が、一瞬静まり返った。

「本気ですか？」

「体温が下がると回復も遅れますので」

　真面目に返答するリク様に、周囲が堪えきれず吹き出した。

「っ……リク様……！」

　恥ずかしさで顔が熱くなる。

「何か、おかしな事を言いましたか？」

「言ってます」

「どの辺りが？」

「全部です……！」

「――おや……？」

　心配そうな顔で覗き込んでくる。

「アイリさん、顔が赤いですよ。もしかして、熱があるんじゃないですか！？」

「あ、ありません。大丈夫ですっ」

「本当ですか？」

「リク様……そんなに見られては、仕事が出来ません……」

　慌てて、冷えたお茶に手を伸ばしたのに。

「……っ、」

　同時に伸びた指先が触れた。

「すみません」

　先に離したのは、リク様だった。

　けれど、指先に残った熱が消えてくれない。

「……アイリさん？」

「な、何でもありませんっ」

　もう今日は、絶対に仕事へ集中出来る気がしなかった。

　＊＊＊

　こんなに心配してるのに、彼女は「大したことない」と普通に仕事をしてた。

　本当は、休んだって良いのに……。

　それにしても、周囲は何故あんなに“過保護“と言うのだろう。心配して当然の状況なのに、どこがそんなに過保護だったのか。

「リク様、夕食の後はどうされるのですか？」

「どう、とは？」

「アイリさんがリク様のお部屋を使われるなら……リク様は、そのまま客間に行かれますか？」

　普通に僕の部屋に入れただけなら、きちんと寝てるか確認も出来ない。それなら、自室と何ら変わりがない。

「……いや、彼女が寝るまでは。仕事は、客間のデスクに置いておいてくれ」

「かしこまりました」

　夕食を済ませ、準備が出来たら僕の部屋に来るよう彼女に伝えた。曖昧な表情だったのは、やはりまだ仕事をするには万全の状態じゃないからだ。

　今日の執務室での出来事を思い出しながら、思わずいつもの癖でベッドに仰向けで倒れ込んだ。

「ケイトは、何の予行演習と言ったんだ？」

　その時、ふと寝具から彼女の香りを感じた。

　今朝まで寝てた彼女の残り香に……またしても心臓が痛んだ。いよいよ、医者に診てもらった方が良いかもしれない。明日、ケイトに相談しよう。

　――コンコンコン

　控えめなノックの音と、彼女の名乗る声が聞こえた。

　僕は僕で、ベッドから降り、痕跡を消すように布団を整えた。

「どうぞ」

「……失礼します」

　ラフな寝間着姿と、一冊の本を抱えて彼女が、ひょこっと部屋を覗き込む。それがまた、可愛らしかった。

「何の本を持ってきたんですか？」

「これですか？　会計監査室のカリナ様からお借りした小説です」

　カリナは、彼女より少し年上の切れ者だ。

　鋭い観察眼で、あっという間にあの地位に登ってきた才女。思い起こせば、気にかける様子や会話する場面を何度も見た事がある。

「アイリさんも小説がお好きなんですね」

「……いえ。お恥ずかしながら、小説は初めてで」

「初めて？」

「はい。実家には私の目の届く場所にはありませんでしたので。ですが、人生勉強だからと教えてくれました」

「ちなみに、本のタイトルは？」

「えっと……【指先に残る熱】です」

　――ガタンッ！

　もたれ掛かっていたデスクから、バランスを崩した。

　だってその小説は、かなり濃厚な恋愛小説で、一時期ウェルネシカ国内で話題を呼んだ恋愛指南書だから。

「読み終えたら、感想を言う約束をしてまして。リク様も読んだことが、あるのですか？」

「……あります。あの頃の僕は、あまり共感出来ませんでしたが、今は――」

「今は……？」

「……今は、少しだけ分かります」

　今日、執務室で赤くなった彼女に、冷えてしまったけどお茶を渡そうと不意に触れた手の熱さ……。

　しばらく熱を帯びたあの感覚は、確か小説にも同じような描写で描かれていた。

　"――その熱が、彼女への愛だと気付いたのは、少し経ってからのこと"

　思わず、彼女から顔を背けた。

　急に熱くなった顔を冷ましてからでないと、振り返れない。もっと早く医者に診せるべきだった……！

「……リク様、大丈夫ですか？」

「問題ない。ちょっと、考え事をしてただけで……あ、そうだ。まだ仕事があったんだ。気にせず、ここでゆっくり休んで下さいね。小説も程々に、では――」

　伝えられる限りを伝えて、部屋から出た。

　バクバク暴れる心臓を押さえて、ゆっくり深呼吸する。

　"――私のそばで頑張る、努力家の君が……好きだ"

　次々に溢れてくる小説の文章。

　不思議と重なる、彼女の姿。

　止まらない……鼓動。

「……これは、まさか――」