異世界で「生まれ変わるなら、綺麗な人に……なりたい」そう願ったのに、美人だけが嫌われる。

17.無自覚の愛情

　“私は、何もしていません！　ただ、この国が……好きなだけなのに……“

　……ふと、夢から覚めて現実に返った。

　顔も見えない、誰かの叫び――

「ん……」

　耳に残った声に、額を押さえた。

　資料を読みすぎたせいで、過去の出来事と重なったのかもしれない……。それにしても、随分と身体が重い。

　いつものルーティンすら抜けてしまう。

　大丈夫、このくらい大丈夫。

　そう言い聞かせて、廊下を進んでいるのに視界がグラッと揺れる。思わず壁に手をついて、呼吸を整えるのに力が入らない……

　あっ……だめだ――

「危ないっ！」

　温かい何かに包まれて、聞き覚えのある私を呼ぶ声。

　ふわふわした心地に身を委ねて、言う事を聞かない瞼。

　……リク様だったら、良いのに……。

　＊＊＊

「ケイト、すぐ医者を！」

「はいっ」

　腕の中で荒い呼吸を繰り返す彼女を、強く抱きしめた。

「アイリさん……」

　こうなる事を予想出来なかったわけじゃないのに、無理をさせてしまった……！

　卒なくこなしてしまう彼女に甘えて、抑制出来ないなんて大使失格だ。

「とにかく――」

　部屋に運ぼう。

　彼女の部屋……は、無断で女性の部屋に入るわけにはいかない。執務室は慌ただしい……客間は、目が届かない……。

「……っ、ごめんね」

　届かないと分かって、小さく謝罪の言葉を口にした。

　彼女を抱えて入った、自分の私室。

　起きてから暫く経つからか、冷えていたけど、ゆっくり下ろして布団を掛けた。

「リク様、まもなく医者が来ます」

　ドアの向こうから聞こえたケイトの声に、ハッとした。

　医者を呼びに行った時には、どこに運ぶかも伝えていなかったのに――あたかも当たり前のように、ケイトはここに来た。

「……よく、ここだと分かったな」

「……本当ですね。迷いなくこちらに来てしまいました。でも、リク様ならそうされると思っていました」

　思わず口元から小さな笑いが漏れた。

　迷いなく……か。少しは迷った気もするけど、僕の思考は案外単純らしい。

　きっと彼女は、目を覚ましたら真っ先に言う。

『申し訳ありませんでした』

　……って。僕のベッドを独占した謝罪をするんだ。

　慌てて降りようとする彼女を引き止めて、「良くなるまで、ここにいて良いですよ」なんて――

「ケイト、彼女の仕事を減らしてくれ」

「今までの倍くらい時間掛かりますが、宜しいですか？」

「構わない。彼女が納得してくれるかは、分からないが……それでも、納得してもらえるまで話すさ」

　奴ら……イースタンの狙いは分かってる。

　彼女の評価が変わったんじゃない。

「医者が到着しましたので、我々は外に」

「あぁ」

　部屋を出て、廊下で待つ間、ケイトがジャケットの内ポケットからメモを差し出した。

　走り書きで書かれた字。

　“イースタンが、動き始めた。何かを利用して、国益と軍事力の強化を上げようとしている“

「……これは」

「内偵の調査員が持ってきました。不審な動きがあるそうです」

「何かを利用して……か。彼女、なんだろうな」

　彼女の評価が変わったんじゃない。彼女の利用価値を理解したんだ。

「イースタンとは、良い関係が築けると……思ってたんだけどな」

「どうされるんですか？　このままでは……」

　正直に彼女に話すべきか、悩む。

　聡明な彼女のことだ。きっと、裏があると既に気付いてるだろう。それでも……純粋に、国を信じたいと思う気持ちだってあるはずだ。

　その時、部屋の扉が開き、医者が頭を下げて出てきた。

「彼女の具合は？」

「異常は然程見当たりませんでした。恐らく、過労と……心労でしょう。睡眠を十分に取って休めば、回復すると思います」

「そうか……」

「念のため、薬を置いておきます。目を覚まされたら――」

　目を向けると、ベッドサイドに薬袋が置かれている。

　……それがまた、心に追い打ちをかけた。

「ありがとう」

　医者が帰ると同時に、彼女のそばへ歩み寄った。

　穏やかに眠る目元には、確かに薄ら寝不足の痕跡もある。夫婦となれば、同室で睡眠が取れているか確認出来るのに――

　……ん？

「ケイト……」

「はい」

「僕も疲れてるらしい」

「……ですが、仕事は山のように残っています」

　僕も、仕事を早く終わらせて、早く寝よう。

「今日、リク様はどちらでお休みになるのですか？」

「そう……だな。客間を一つ、用意してくれ」

「かしこまりました」

　彼女の頭に触れ、柔らかな髪を撫でた。

　大丈夫、熱はない。仕事が一区切りついたら、また様子を見にくれば良い。

　約束した試用期間の期限も、あと数日。

　ここにきて仕事量を減らすと話したら、失望するかもしれないけど……もう、彼女を手放す未来はない。それは、僕の仕事に絶対必要だから――

「それだけ、ですか？」

「ん？」

「リク様。心の声が漏れております。仕事量を減らしても、アイリさんはリク様を信頼していますし、ここでの仕事も楽しんでいると思います」

「ケイトの『それだけですか？』の意味は？」

「……本当に、仕事に必要なだけですか？　仕事の同僚、で終われますか？」

「……っ、それは――」

　ケイトが真剣な表情で、僕に問い掛けた。

「アイリさんがいなくなって困るのは、大使としてですか？　それとも、リク様としてですか？」

　……答えられなかった。

　大使として必要なのは、事実だ。

　彼女ほど優秀な人材は……そういない。

　けれど……何故か、眠る彼女へ向けた視線をどうしても逸らせなかった――