異世界で「生まれ変わるなら、綺麗な人に……なりたい」そう願ったのに、美人だけが嫌われる。

13.ケイトの思考

　今日得た情報を整理しながら、主人であるリク様の帰りを待つ。本来であれば、ガーデンパーティーに同行するはずだったが、急遽予定を変更した。

「……そろそろ着く頃か」

　書き留めた書面を、リク様の机に置き、玄関まで移動する。別に、馬車の音が聞こえたわけでも、予知能力があるわけでもない。

　ただ……そんな気がするだけ。

　予想通り、少し玄関で待っていれば、大きな門を潜り抜けたウェルネシカの馬車が帰って来た。

「お帰りなさいませ」

「ただいま。ケイト、今日の夕食は、彼女の好きな物を沢山用意してくれ」

「かしこまりました。料理長も腕がなりますね」

「あぁ。今、彼女とゲームをしてるんだ。罰ゲームに持って行きたくてね。それと――」

　幾つか料理長への指示を聞いて、メモを取った。

「かしこまりました」

　察するに、アイリさんに罰ゲームをさせたいのか。

　……どんな罰ゲームなのか、とても気になる。まぁ、リク様の考えることだ。どうせ、アイリさんにとってご褒美にしかならないだろう。

「夕食が整いましたら、お呼びします」

　二人それぞれの部屋に戻って行った。

　アイリさんの照れた様な苦笑い、あれはあれで人気が出そうだ。リク様のあんな笑った顔、はかな令嬢が見れば卒倒だな。

　とにかく、料理長は、張り切って腕を捲った。

　鼻歌を交えながら次々に下準備が進んでいく。

　……と、その前にリク様へ今日の報告をしに行こう。

「失礼します。リク様、今日の報告を――リク様？」

「あ、あぁ……すまない」

　自分が置いた報告書を読んで、顔を強張らせていた。それもそうだ……だって――

「ケイト、これが事実なら……」

「はい。イースタンは、国ごと呪われている可能性があります。呪いよりも暗示、のようなものでしょうか？」

「……分からない。過去に実在した絶世の美女ヒリアによって、国が滅び……一度イースタンは消えた」

「そして、再び国を再建するために、国を覆う力によって被害者が生まれた……」

　歴史上、悪女と呼ばれる存在は度々登場する。

　頂点を弄び、他者を蹴落として地位を得る。

　しかし……それを、何かしらの力でねじ伏せるとは。

「お伝えするんですか？」

「いや、もう少し様子を見たい。せっかく、笑って打ち解ける場が出来て来たんだ……今は、あの笑顔を崩したくない」

「解決の糸口を探します」

「ケイトの負担が大きすぎるだろ……」

「内偵もいますし、何より――」

　幸せになって頂きたい。

　多くの者が救われている様に、リク様自身にも。

「ん？」

「いえ、内偵もいます。それに、未来は明るいと信じています」

　フッと、リク様が笑った。

　そう……いつまでもそうやって笑っていて欲しい。

「そろそろ夕食も出来る頃でしょう。ゲームを、されているんでしたっけ」

「あぁ、彼女を甘やかすゲームだ」

「甘やかす？」

　廊下を歩きながら、楽しそうに話をする。

「本人は、ここにきてから甘えっぱなしと言うんだ。甘えてるのは、どう考えても僕らなのに」

「確かに。それは言えてますね」

「だろ？　もう少し解してあげようと思ってね」

「……随分と楽しそうですね」

「楽しいのは間違いない。僕自身も、ここに来てからずっと肩に力が入ってた気がするよ」

　廊下の角を曲がると、食堂の扉の前にアイリさんが立っている。

　入ろうか悩んでいるのか？

「どうされたのですか？」

「あっ……すいません。いつもなら中から声が聞こえていたので……先に入って良いのか悩んでしまいました」

「お待たせして申し訳ありませんでした。中へ、どうぞ」

　扉を開け、ぺこりと頭を下げたアイリさんが、いつも通りの席に座ろうとしている。

「アイリさん、今日は少し楽しい食事にしませんか？」

　リク様が、一枚のお皿を手渡した。

　いつもならダイニングテーブルに置かれるはずの食事が、サイドテーブルにズラリと並べられ、大きなスプーンが添えられた。

「今日は、バイキングにしてみました」

「こんなに沢山のお料理……」

「料理長も楽しかったんでしょう。僕らの後に、使用人たちも同じようにバイキングを楽しんで貰いますから、残っても気にしないで下さいね」

「ありがとうございます。どれも、とっても美味しそう」

　二人で会話しながら皿に盛り付けていく。

　それにしても……この微笑ましい状況で、どうやって罰ゲームに持って行くのか？

　何度かお皿が空になり、新しいお皿へ盛り付ける状況が続いた。リク様のことだ、きっと狙いを定めてると思ったが……思い違いだったか？

「アイリさん、デザートは如何ですか？」

「デザートもこんなに……どれもとっても可愛いですね。この光るのは、まさか――」

「金箔です。入手が難しい品ですが、今日は特別です」

「き、金箔！？　あの……私は一つで……」

「もっと取って下さい。遠慮しなくて良いんですよ」

「で、でも……私ばかり頂くのも申し訳なくて……」

「アイリさん」

　ぴたり、とリク様が動きを止めた。

「……あ」

　しまった、と言いたそうな顔に、私も思わず口元を押さえた。

「今、自分を責めましたね？」

「えっ！？　い、いえ、そんなつもりでは……！」

「残念。罰ゲーム決定です」

「そ、そんな……！」

　これは……リク様の完璧な作戦勝ちだった。