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11.品とは何か

　ガーデンパーティーは、想像以上に情報合戦の様で、リク様は引っ切り無しに挨拶を受けている。

　そんな中で、ノースポーター王国から来たと言う外交官は、熱烈なまでに質問の嵐だった。しかも内容が……私のことばかり。

『領主会議の時に用意した資料は、一人で作ったのか』

『なぜ、リク大使を選んだのか』

『他にやりたい仕事は無いのか』

　どの質問にも誠実に対応したつもりだけど……。

　リク様は別の方と話しをされていたし……相手が満足行く答えになっていたか、確かめる術がない。

　ただ、どんなに『ノースポーターで仕事をしませんか？』と問われても、全く心が動かなかった。

『私には、やるべき仕事があります』

　少し誇らしげに言ってみせた。

　少し前の自分では、考えられないくらい堂々と。

『諦めませんよ。また口説きにきます』

　そう言って、去って行った。社交辞令も欠かさないとは、さすがだ。

「ふぅ……」

「疲れましたか？」

「いえ、大丈夫です」

「少し食べませんか？　実は、僕の好物がありまして」

　再び手を腕に乗せられ、料理が並ぶテーブルへやって来た。ズラッと並べられた色とりどりの食事に、思わず声が出てしまう。

「……凄いです」

「これが、美味しいんですよ」

　私の分まで取り分けて、空いてるテーブルへと運んできた。わざわさ椅子まで引いて、紳士的な振る舞い。

「これは、ビスケットの上にチーズと生ハムが乗っているんです。イースタンでは、どちらも手に入りにくいので食卓に出るのは限られるんです」

　一口食べたリク様の口元から、サクッと楽しい音が聞こえた。頬張りながら笑う、お茶目なリク様に思わず笑ってしまう。

「……私も――サクッ」

　ビスケットの割れる音と、口に広がるチーズと生ハムの味わいに、目を見開いてしまった。

　リク様がお勧めするのも納得だ。

「美味しいです！」

「ですよね。見た目も可愛いし、ワインにも合うから好きなんです」

「色々なトッピングが合いそうですね」

「そうそう、ローストビーフにバジル――」

　リク様が、言いかけた言葉を飲み込んで、私を覆う様に何かから庇った。

　――バシャッ

「……っ、」

「申し訳ございません！」

　……イースタン語。しかも、聞き覚えのある声……。

　顔を上げてリク様を見ると、袖からポタポタとワインが溢れている。慌てて、ハンカチを取り出し、雫の飛んだリク様の顔にハンカチを当てた。

「リク様、お洋服が……」

「これくらい何ともありません。アイリさんのドレスは、無事ですか？」

「私は何ともありません。それよりリク様が――」

　ワインを溢した当人が、わざとらしく言う。

「失礼。手が滑ってしまいました」

「……手が滑ったにしては、随分と真っ直ぐこちらへ来ましたね」

　わざとらしく肩を竦めながら、男は口元だけで笑った。

　給仕服を着てはいるものの、その訛りも、こちらを値踏みする視線も見覚えがある。

　イースタン外務局――以前、監査資料の提出を渋っていた官僚の一人だ。

「大国ウェルネシカの大使が、まさかそんな品のない女性と公の場で同席とは……クスッ、実に微笑ましい」

「……」

　――まずい……。

　私を使って、リク様の評価を下げる気だ。

　腹いせなのか、嫌がらのためにこの場を選ぶなんて。

「……失礼ですが」

　居てもたっても居られず、声を上げた。

「品がないのは、どちらでしょう。このような場で、謝罪よりも嘲笑を優先するのがイースタン代表と思われる方が恥ずかしいです」

「なっ……」

「リク様は、私ではなく“イースタンの信用”を庇われたんです。ここでワインが掛かっていたら、管(・)理(・)も(・)出(・)来(・)な(・)い(・)国(・)と笑われるのは、イースタンですから」

　静まり返る会場で、男は言葉に詰まり、周囲の他国の外交官達が冷めた目を向け始める。

「……なるほど」

　周囲の誰かが、くすりと笑った。

『実に聡明なご令嬢だ。イースタンも、人材不足では無かったらしい』

　聞き取れた人にだけ分かる、言葉の意味。

　……イースタン側の外交官には伝わらない。

「リク様、着替えましょう」

「そうですね」

　側にいたメイドさんにお願いして、部屋へ案内してもらった――

　＊＊＊

　彼女が持ってきたタオルのおかげで、絨毯に染みを残さず済みそうだ。

　僕があの場を収めても良かったのに……彼女は、震えながらも立ち上がった。その姿を側で見れただけで、今日来た価値があったかもしれない。

「こちらのお部屋をお使いください」

「ありがとうございます」

　予備だと持参してくれてたシャツに着替えた。

　室内にある水道でワインの染みと戦う彼女に、「ありがとう」と伝えた。すると、不意に肩を落とし僕に謝罪をするのだ。

「私のせいで……リク様にご不快な思いを……本当に申し訳ありませんでした。ケイト様となら、こうはならなかったでしょうに……」

「貴女は、何か誤解しています」

「……え？」

　彼女の生い立ちと環境が、そう思わせてるのは重々承知している。

　だけど、今大事にして欲しいのはそこじゃない。

「正しい正義と戦った。その事実だけで十分です」