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ゴブリン村

　翌朝、アシネ村に着き、スコルがエマの家の戸を叩こうとした、その瞬間――

　がらり、と戸が開き、中から背負子《しょいこ》を抱えたエマが姿を現した。

「おはようございます。白い狐を倒したばかりなのに、今日も早いんですね」

　エマは少し驚いたように目を丸くして言った。

「おはよう、エマちゃん。狐の件は片付いたけど、今度はゴブリンのことがあるからね」

　とスコルは笑って答える。

　その時、エマが背負子を背負うのを見て、スコルは首を傾げた。

「森に薪を取りに行くの？」

「ええ。実は……スコルさんからたくさんパン粉をいただいてから、子供の頃の夢を思い出しちゃったんです」

　エマは少し照れくさそうに微笑む。

「昔、パン屋さんになりたかったんですよ。それで最近、前よりたくさんパンを焼くようになって……薪が足りなくなっちゃって」

「そっか。夢、いいね」

　スコルがそう言うと、エマは嬉しそうに頬を緩めた。

「今日のお昼も、ごちそうしますからね」

　そう言い残し、エマは背負子を揺らしながら森の方へ歩いていった。

　すると家の奥から、小さな足音がぱたぱたと近づいてくる。

「おはよう、スコルお兄ちゃん！」

　元気いっぱいに顔を出したのはサラだった。

「おはよう、サラちゃん。そうだ、今日はプレゼントを持ってきたんだ」

　スコルはそう言うと、縮界《シュリンクスフィア》から二冊の本を取り出した。

　一冊は『銀の調合書』。

　もう一冊は、薬草について詳しく書かれた『千草図説』だった。

「わぁ……！」

　サラの瞳が星のようにきらめいた。

「将来、薬師になりたいって言ってたでしょ？　だから、勉強に使えるかなって思って」

　サラは震える手で本を受け取り、表紙を何度も見つめた。

「す、すごい……！　これ、本物の薬師さんが読む本だよね！？　こんなの高かったんじゃ……」

「大丈夫。サラちゃんには頑張ってほしいから」

「……ありがとう、スコルお兄ちゃん！」

　サラはぎゅっと本を抱きしめたあと、嬉しさを隠しきれない様子でページをめくり始めた。

「この草、見たことある！　森の川辺に生えてるやつだ！」

「へぇ、もう知ってるんだ」

「うん！　おばあちゃんと薬草を摘みに行ったことあるの！」

　夢中になって本を読むサラを見て、スコルは自然と笑みを浮かべる。

　するとその時、家の奥から祖母のミアが姿を現した。

「あら、スコルさん。おはよう。今日はゴブリンの調査に行ってくださるのでしたね」

「おはようございます、ミアさん。実は調査に向かう前に、渡しておきたいものがあって……」

　スコルは軽く頭を下げると、縮界《シュリンクスフィア》から一枚の金貨を取り出した。

　陽の光を受けて、金貨がきらりと輝く。

「あの白い狐――カゼカマイタチが、思っていた以上の値で売れたんです。だから、これを受け取ってください」

　そう言って差し出された金貨を見て、ミアは目を丸くした。

「ええっ！？　こ、こんな大金、とても受け取れないよ！」

「いいんですよ。ミアさんたちが白い狐の情報を教えてくれなかったら、あいつを見つけることもできませんでしたから」

　スコルは穏やかに笑う。

「そのおかげで、装備もかなり揃えられました。これは情報提供のお礼です。ぜひ受け取ってください」

　ミアはしばらく戸惑ったように金貨を見つめていたが、やがて申し訳なさそうに微笑んだ。

「……そこまで言ってくれるなら、ありがたく頂戴しますよ。実は、ゴブリンや白い狐に畑を荒らされてから、収穫が減って苦しかったんです」

　そう言って、ミアは大切そうに金貨を両手で包み込んだ。

「これで生活も楽になるよ。本当にありがとうねぇ」

「力になれたならよかったです。

それじゃあ、ゴブリンの調査に行ってきます。何かわかったら、すぐ報告しますね」

「気をつけてお行き。無茶だけはしないんだよ」

　ミアとサラに見送られながら、スコルは家を後にした。

　向かう先は、北西の山を越えた先にあるという谷――ゴブリンたちの巣があるという場所だ。

『金貨を渡すとは、お主もずいぶん気前がいいな』

　とフェルが感心したように言った。

「そうかな？　実際、ミアさんたちがいなかったら、あんな大金は手に入らなかったからね」

　スコルはそう答えると、ふと思い出したように続けた。

「そういえば、万屋の店主さんもかなり気前が良かったよ。こんな剣までくれたんだから」

　そう言って、縮界《シュリンクスフィア》から一本の剣を取り出す。

　鈍い銀色の刀身を持つ、ドワーフ王国製の魔法剣だった。

『いや、あの店主の場合は、少し事情が違うな』

　フェルは静かに言った。

「どういうこと？」

『その剣は魔法剣だ。普通の剣士が扱っても、本来の性能を引き出せぬ。魔力を流し込み、初めて真価を発揮する武器だからな』

「……つまり？」

『魔法剣とは魔法剣士の剣。魔法剣士になるには、体内に二つのマナ回路を持っておる必要がある。お主のようにな』

　フェルは淡々と説明を続ける。

『だが、二重のマナ回路を持つ者は極めて少ない。つまり、使い手が少ないということだ。どれほど優れた武器でも、扱える者がおらねば売れぬ』

　スコルは手にした剣を見下ろした。

　確かに、普通の武器とは違う、不思議な圧のようなものを感じる。

『買い手がおらず、おそらく、長いこと店の奥で眠っていたのだろう。どうせ売れぬなら、見込みのある若者に渡した方が良い――そう考えたのではないか？』

「なるほどねぇ……」

　スコルは感心したように剣を眺めたあと、苦笑する。

『ふふ、それだけお主に価値を見出したということだ。商人というのは、得になる相手には案外大胆なものだからな』

　フェルはどこか愉快そうに笑った。

　そして、ミアが言っていた北西の山――その頂へ差しかかった頃、スコルたちの視界の先に、それは現れた。

　木々の切れ間の向こう。灰色の煙が、空へ細く立ちのぼっている。

「あそこ……煙が上がってる」

　スコルは目を凝らしながら言った。

『うむ。おそらく、あれがゴブリンどもの住処であろうな』

　フェルが低く唸る。

「でも、まだ結構距離があるよ？」

　スコルは眉をひそめた。山をいくつも越えた先に見えるその煙は、思った以上に遠く感じられた。

『いや、むしろ近いくらいだ。あの程度の距離なら、奴らにとってこの一帯は庭も同然だろう』

　フェルの声には、わずかな警戒が滲んでいた。

『おそらく周囲には見張りも配置されておる。一度、スキルであの辺りまで接近し、様子を探るぞ』

「え、近づくの！？」

『案ずるな。確認したらすぐ戻る。敵の数も縄張りの広さも分からぬまま突っ込むのは愚策だからな』

　フェルの言葉を聞いて、スコルは煙の上がる方角へ向かって、スキルを使いながら静かに距離を詰めていった。

『止まってくれ』

　不意にフェルが低い声で言った。

　スコルはぴたりと足を止める。

『……気配が多い。これ以上近づくのは危険だ。あのでかい木に登って様子を見よう』

「わかった」

　スコルは言われるまま、大木によじ登った。

　枝葉の隙間から谷の麓を見下ろした瞬間、スコルは思わず息を呑んだ。

　そこには、柵で囲まれた集落のようなものが広がっていた。

　粗末な監視塔が何本も立ち並び、泥を塗り固めて作った小屋が密集している。中央には煮炊き場らしき広場があり、灰色の煙が絶えず立ち上っていた。

　耳を澄ませば、怒鳴り合うような声や、金属を打ち鳴らす甲高い音まで聞こえてくる。

「あれが……ゴブリンの村？」

　スコルが小声で呟く。

『あれだけ小屋があるとなると……三百体はおるのではないか』

　フェルが重々しく言った。

　その時だった。

　一匹のゴブリンが、木の近くへ歩いてくるのが見えた。

　スコルは反射的に剣へ手を伸ばしかける。

　だが、

『手を出すな。今は刺激せぬほうが良い』

　フェルが鋭く制した。

　ゴブリンは周囲を警戒する様子もなく、そのまま森の奥へ歩き去っていった。

『他にも拠点があるやもしれん。……ひとまず周辺を探ってみるぞ』

　フェルの言葉に、スコルは静かに頷いた。

　こうして、ゴブリンたちに気づかれぬよう細心の注意を払いながら、周囲の探索を始めた。

　その後、ゴブリンの村をぐるりと囲むように移動しながら、隠れた拠点や見張り場がないか入念に調べて回った。

　だが、別の集落らしきものはどこにも見当たらなかった。

「四、五体ずつ倒しては逃げる、っていうゲリラ戦法も考えてたんだけど……やっぱり手を出さないほうがいいんだよね？」

　スコルが声を潜めて言った。

『うむ。たとえ小規模でも、中途半端な攻撃は悪手だ。やるなら一気に壊滅させるしかない』

　フェルは低く唸るように続ける。

『半端に刺激すれば、怒りの矛先はアシネ村へ向かう。……ただでさえ、いつ襲撃が始まってもおかしくない状況だからな』

　その言葉に、スコルの表情が曇った。

「ホブゴブリンとか、バグベアみたいな上位種って……やっぱりいるのかな？」

『あれだけの規模だ。おると見てまず間違いないであろう』

　フェルは険しい声で答えた。

『もし上位種がおらぬなら、数が多くとも、お主ひとりでもどうにかなったかもしれん。だが――そう甘くはあるまい』

　スコルはゴブリンの村へ視線を向けた。

　柵の向こうには、無数の小屋と、絶えず立ち上る煙。

　あの中に、どれほど危険な魔物が潜んでいるのか想像もつかない。

「やっぱり……冒険者をたくさん雇わないと駄目か……。でも、それにはお金が必要になるよね」

　スコルは小さく息を吐きながら呟いた。

　その後、とりあえずスコルは、一度アシネ村へ戻ることにした。

　エマの家へ着くと、祖母のミアが心配そうな顔で出迎えてくれた。

「どうだったんだい？　何かわかったのかい？」

「ちょうどパンが焼けたところなんです。よかったら食べていってください」

　エマがそう言って、焼きたてのパンをテーブルへ並べる。

　香ばしい匂いが部屋いっぱいに広がったが、スコルの表情は重かった。

　スコルはパンを口に運びながら、ゴブリンの村で見たものを静かに話し始めた。

　柵に囲まれた集落のこと。

　無数の小屋。

　そして、三百体はいるであろうゴブリンたちの存在を――。

「さ、三百体もいるのかい……！？」

　話を聞いたミアは、顔を青ざめさせた。

「はい……。だから、いつ襲撃が起きてもおかしくない状態なんです」

　スコルは真剣な表情で続ける。

「できれば、何かあった時にすぐ避難できるよう、準備だけでもしておいたほうがいいかもしれません」

　だが、ミアは力なく目を伏せた。

「避難と言ってもねぇ……。私たちには、他に行く当てもないからさ……」

　その言葉には、この一年、朽ちかけた村で生きてきた者の諦めが滲んでいた。

　アシネ村に残っている時点で、貧しく、他所へ移る余裕もない。

　だからこそ、崩れかけた家々の並ぶこの村で、細々と暮らし続けているのだ。

　重い空気が部屋を包む。

　その空気を振り払うように、スコルは立ち上がった。

「とりあえず、もう少し調べてきます。……何か、いい方法が見つかるかもしれないので」

　そう言って、スコルは家を後にした。

「……やっぱり、冒険者を雇うしかないのかな……」

　スコルは俯きがちに呟く。

『とにかく時間がない。もう少し敵の戦力を分析し、なにか突破口を探るしかあるまい』

　フェルの言葉に、スコルは小さく息を呑む。

　突破口。

　本当に、そんなものがあるのだろうか。

『敵を知り、地形を知り、弱点を探る。それが弱者が強者に勝つ唯一の道だ』

　とフェルが静かに言った。

　その言葉は冷酷な現実そのものだった。

　だが同時に――消えかけていたスコルの胸の奥に、小さな火種のような闘志を灯していた。

　スコルは気配を極限まで殺し、スキルを駆使しながら、再び慎重にゴブリン村の周囲を探り始めた。

　気配を雑木林へ溶け込ませ、見張りの視線を縫うように進む。ここまでは完璧だった。

　少なくとも、スコル自身はそう思っていた。

　だが次の瞬間――運命は、最悪の形で牙を剥く。

「――ッ！？」

　鼻腔を焼くような獣臭。

　同時に、頭上から叩きつけられる圧倒的な威圧感。

　反射的に振り返ったスコルの視界を、巨大な影が覆った。

　筋骨隆々の巨体。

　針金のような剛毛。

　潰れた鼻面から覗く、濁った黄色の瞳。

　そこに立っていたのは、醜悪な怪物――バグベアだった。

　ゴブリンの上位種。

　単独で遭遇した時点で、戦闘を避けねばならない絶対的捕食者。

「グォォォオオオッ！！」

　濁った咆哮が森を揺らす。

　次の瞬間、丸太のような腕が唸りを上げて振り下ろされた。

「うわっ！！」

　スコルは咄嗟に横へ飛び、直撃を免れた。

　だが――。

　ドゴォンッ！！

　地面が爆ぜ、衝撃だけで肺の空気が押し出される。

「はぁっ……はぁっ……！」

　呼吸が乱れ、足が震える。

　強い。あまりにも強すぎる。

「まずい……逃げなきゃ……！」

　スコルは必死に退路を探した。

　その時だった。

――カサ、カサカサ……。

　枯れ葉を踏む不気味な音が、四方から湧き上がる。

「……え？」

　茂みの奥。木々の隙間。暗がりの中に、一つ、また一つと濁った黄色の瞳が浮かび上がった。

　ゴブリン。

　一体ではない。十……二十……いや、もっといる。

「ギギッ！」

「ギャウッ！」

　下卑た笑い声を漏らしながら、包囲網がゆっくりと狭まっていく。

　バグベアに足を止められた、その一瞬が、致命的だった。

『囲まれたか……！』

　とフェルが低く唸る。

　その刹那。

　一体のゴブリンが地を蹴った。

「ギィィッ！！」

　剣を構えるスコルの死角から、一気に飛びかかってくる。

「く、来るなァッ！！」

　半ば恐慌状態のまま、スコルは反射的に剣を突き出した。

　ズブリ――。

　鈍い感触が腕に伝わる。

「あ……」

　剣の切っ先は、飛び込んできたゴブリンの喉を正確に貫いていた。

「ガ……ぁ……」

　緑色の血が飛び散る。

　ゴブリンは短く痙攣すると、白目を剥き、そのまま地面へ崩れ落ちた。

「どうしよう……倒しちゃった……」

　とスコルが震える声で言った。

『……まずいな』

　フェルが呟く。

　その一言を境に、空気が変わった。

　ゴブリンたちは倒れた仲間を見つめている。

　だが、その瞳から先程までの嘲笑は消えていた。

　代わりに浮かび上がったのは――剥き出しの殺意。

「……ア……ギ……」

　一匹のゴブリンの肩が、小刻みに震える。

　そして。

「ギギィィィィイイイイイイッ！！！」

　絶叫。

　それを合図にしたかのように、森全体が震えた。

　ゴブリンたちが一斉に武器を地面へ叩きつける。

　ガン！　ガン！　ガン！！

　牙を剥き、唾液を撒き散らしながら狂乱の咆哮を上げた。

　バグベアまでもが興奮したように胸を叩き、血走った眼でスコルを睨みつける。

　数瞬前まで「狡猾な魔物」だった者たちは、今や理性を失った「災厄の濁流」と化そうとしていた。

「あ……ああ……」

　スコルの喉から、乾ききった悲鳴が漏れる。

『とりあえず、この場をすぐに離れろ！』

　とフェルが鋭く叫んだ。

「そ、そうだ……逃げなきゃ……！」

　我に返ったスコルは、迫り来るゴブリンたちの隙を突き、スキルを発動する。

　次の瞬間、風を裂くように森の中を駆け抜けた。

　背後では怒号と咆哮が入り混じり、木々を揺らしている。

　何度も枝に肩をぶつけながら、それでもスコルは振り返らなかった。

　やがて――辿り着いたのは、アシネ村北西にそびえる山の中腹だった。

「はぁっ……はぁっ……」

　足も震えている。

　それでも、どうにか追手は撒けたらしい。

　スコルは木にもたれかかるようにして、その場へ崩れ落ちた。

「ちくしょう……しくじった……」

　震える声が漏れる。

　脳裏に焼き付いて離れないのは、仲間を殺された瞬間に激昂したゴブリンたちの姿だった。

「あいつら……今夜にでも、アシネ村を襲うかもしれない……。今日は町の宿にでも泊まってもらったほうがいいかもね」

　とスコルは青ざめた表情で呟いた。

『そんな時間はないかもしれぬぞ……。猛スピードでこちらへ向かってくる気配がある。数は七、八体ほどだ』

　フェルが低い声で言った。

「えっ！？　もうアシネ村を襲いに来てるってこと！？」

『お主の気配を追えるとは思えぬ……。おそらく奴らは、この先にある村へ向かっているのだろう』

　フェルの言葉に、スコルの背筋を冷たいものが走った。

　もしこのまま奴らを通せば、アシネ村に被害が出るかもしれない。

「ど、どうする……？　もう倒すしかないの？」

　スコルは唇を震わせながら言った。

『……仕方あるまい』

　フェルの声が重く沈む。

『ここで奴らを迎え撃つ。そして、片をつけ次第、急いで村へ戻り避難させる』

　その言葉に、スコルはごくりと唾を飲み込んだ。

　逃げるだけでは、もう終わらない。今度は、自分から戦わなければならなかった。

　ゴブリンたちの姿が木々の隙間から見えた瞬間――スコルは先手を取るように飛び出した。

「はぁぁッ！！」

　鋭い踏み込みとともに剣が閃く。

　一体。また一体。

　スコルは勢いのまま、次々とゴブリンを斬り伏せていった。

　先ほど遭遇したバグベアの圧倒的な威圧感に比べれば、動きも力も遥かに鈍い。

「この程度なら――！」

　ゴブリンの棍棒を躱し、その喉元へ剣を突き立てる。

　断末魔が森に響き、最後の一体が崩れ落ちた。

「あのデカいやつに比べれば、大したことないや。……じゃあ、急いで戻ろう」

　スコルが荒い息を吐きながら、言った。

『いや――待て！！』

　突然、フェルが鋭い声を上げた。

　その声音に、スコルの背筋がびくりと震える。

「ど、どうしたの？」

　スコルは慌てて周囲を見回した。

　その時だった。

　バグベアが咆哮をあげ、スコルへ飛びかかってきた。

　その手には、先ほどまでとは比べものにならないほど巨大な剣が握られている。

「っ――！」

　振り下ろされた一撃を、スコルは間一髪で剣を滑り込ませ、なんとか受け流した。

　だが、衝撃は凄まじく、腕が痺れる。

　地面を削りながら後退したスコルへ、バグベアは間髪入れずに追撃を仕掛けてくる。

　巨大な剣が唸りを上げ、再び振り下ろされた。

「うおおおっ！！」

　スコルは迎え撃つように剣を振るった。

　次の瞬間――

　バキィッ！！

　激突と同時に、スコルの剣が真っ二つに砕け散った。

「なっ――！？」

　砕けた衝撃のまま、スコルの身体は茂みの中へ吹き飛ばされる。

　背中を強く打ちつけ、呼吸が止まった。

「ぐっ……！」

　起き上がろうとした瞬間、右腕に激痛が走る。

「剣が……折れた……それに、右手まで……」

　右腕は不自然な方向に曲がっており、骨が折れている。

『ポーションだ！　早く使え！』

　フェルが叫んだ。

「でも、手が……！」

『いいから使え！！　ポーションを！！』

　フェルの怒声に押されるように、スコルはポーションを取り出し、栓を抜き、一気に流し込む。

　すると、焼けつくようだった痛みが、みるみるうちに引いていった。

　しかし、その瞬間――山の奥深くから、仲間を呼ぶ鋭い笛の音が響き渡った。

　甲高い音は何度も木霊し、それに応えるように、無数の足音が闇の向こうでうねり始める。

　復讐に狂った軍勢が迫ってくる。

　その地響きは、まるで死へ向かう刻を数える“破滅の鐘”のように、じわじわと大地を震わせていた。

『……とんでもない数だ。撤退するぞ！』

　フェルが叫んだ。

　だが、スコルは首を横に振った。

「駄目だよ……。アシネ村までは、もうすぐそこなんだ」

　スコルは立ち上がり、折れた剣の残骸を握り締める。

「僕一人なら逃げられる。でも、三人全員を連れて逃げるのは無理だ。だったら――ここで戦うしかない！」

『ならん！』

　フェルの声が鋭く響く。

『今のお主では勝てぬ！　まだ間に合う、今なら助かるのだ！』

「どうやって！？　三人を連れて逃げるなんて無理だよ！　戦うしかないんだ！　魔法剣だってある！」

　スコルは叫ぶように言った。

『いや、可能だ』

　フェルは落ち着いた声で告げる。

『ミア殿がサラを抱き、背負子《しょいこ》に乗せればよい。それなら問題なく運べる』

「じゃ、じゃあ……エマちゃんは！？」

『お主が抱えて走れ』

　フェルは即座に答えた。

「――っ！」

　その瞬間、スコルの脳裏に活路が見えた。

「うん……分かった！」

　スコルは強く頷く。

　そして次の瞬間、スキルを発動した。

　風が爆ぜる。

　スコルは、一気にアシネ村へと駆け戻った。

　家へたどり着くと、ちょうどサラが家の前に立っていた。

「サラちゃん！　みんなを呼んできて！！　ゴブリンの大群が、この村に向かってるんだ！！」

　スコルが叫ぶと、サラは顔色を変え、慌てて家の中へ駆け込んだ。

　ほどなくして、祖母のミアが飛び出してくる。

「ゴブリンの大群が来てるって、本当なのかい！？　エマなら、今、森へキノコを採りに行ってるよ！」

「はい……！　僕、ゴブリンと戦って、一体倒してしまったんです。そしたら連中、怒り狂って……！」

　息を切らしながら答えると、スコルはすぐに続けた。

「説明は後です！　僕のスキルで避難します！　だから、とにかくミアさん、サラちゃんを抱いて、そこの背負子《しょいこ》に座ってください！」

「もう時間がないんです！」

　その切迫した声に押されるように、ミアはサラを抱きかかえ、背負子へ腰を下ろした。

　スコルは二人を乗せたまま、筋肉強化により軽々と背負い上げる。

　さらに、走る途中で落ちないよう、紐で二人と自分の身体をしっかりと固定した。

「サラちゃん、ちょっと苦しいかもしれないけど、我慢してね」

「うん……！　大丈夫だよ！」

　サラは不安を隠すように、小さく頷いた。

　――その時だった。

　山の奥から、耳障りな叫び声が幾重にも重なって響いてきた。

　ギャアアアアアッ――！！

　ゴブリンたちの咆哮。もう、すぐそこまで迫ってきている。

「すごい声だねぇ……」

　ミアが青ざめた顔で呟く。

　するとその時、森の方角から籠を抱えたエマが戻ってきた。

　背負子にミアとサラを乗せているスコルの姿を見て、きょとんとした表情を浮かべる。

「……何の遊びですか？　それ……」

「よかった、エマちゃん！　ゴブリンの大群が、もうそこまで来てるんだ！　今すぐ避難するよ！！」

　スコルが叫ぶと、エマの表情が一瞬で凍りついた。

「ちょ、ちょっと待って！　お母さんの腕輪を取ってくるから――」

　その瞬間。

　――ドスッ！！

　一本の矢が、地面へ突き刺さった。

　全員の動きが止まる。

　スコルが振り向くと、そこには、無数のゴブリンたちと、それを率いる巨大なバグベアの姿があった。

「ッ――！！」

　次の瞬間、バグベアが大地を砕く勢いで跳躍する。

　巨大な剣を振りかざし、そのままスコルたちへ叩きつけようとしていた。

「ごめん、エマちゃん！！」

　スコルは叫ぶと同時に、エマの身体を抱きかかえる。

　そして――

「――牙王疾風《ファングロード・ゲイル》！！」

　爆風のような風圧が巻き起こった。

　直後、バグベアの大剣が地面へ激突し、大地を大きく抉る。

　しかし、その時にはもう、スコルたちの姿はそこにはなかった。

　疾風と化したスコルは、三人を抱えたまま山道を一気に駆け抜ける。

　まるで大地を滑るような速さで駆け下り、瞬く間に街道へと飛び出した。