8/20

縮界（シュリンクスフィア）

　スコルが巨大なカゼカマイタチを担ぎ、ストライザードの町を歩いていくと、道行く人々が次々と足を止めた。

「なんだ、あの魔物……？」

「見たことねぇぞ」

「おい、あれ担いでるの、ガキじゃねぇか……」

　ざわめきが広がる中、スコルは少し照れくさそうにしながらも、どこか誇らしげに胸を張って歩いていた。

　やがて解体屋へ辿り着く。

　店に入った瞬間、作業台を拭いていた店主が目を丸くした。

「……なんだ、そりゃ？」

　スコルは背負っていた巨体を慎重に作業台の上へ降ろす。

　どしり、と鈍い音が響いた。

「カゼカマイタチです」

　スコルがそう言うと、店主は一瞬ぽかんと口を開け――次の瞬間、目を剥いた。

「カゼカマイタチだぁ！？　って、おい……こいつ、アルビノ個体じゃねぇか！！」

　店主は慌てた様子で駆け寄り、白銀の毛並みに触れた。

「捕まえるのに五日かかりましたよ」

　スコルが苦笑混じりに言う。

「五日だと……？　何十年ぶりだ、こんなの見るのは……。やっぱおめぇ、すげぇなホティ」

　店主は感嘆を漏らしながら、巨大な身体を隅々まで確認していく。

「傷も少ねぇ……。毛並みも極上だ。こりゃとんでもねぇ値がつくぞ……」

　そう呟く店主の目は、まるで宝石でも眺めるかのように輝いていた。

「こりゃ最高級品になるぞ……。金貨九枚でどうだ！？」

　店主が興奮気味に言った。

「き、金貨九枚ですか！？」

　スコルは思わず声を裏返らせた。

　金貨九枚――それは、今までの彼には想像もできない大金だった。

「おう。この毛並み、この保存状態、それにアルビノ個体だ。むしろ安いくらいだぜ？」

　店主はニヤリと笑う。

『良かったな、スコル』

　フェルが満足そうに言う。

「そ、それでお願いします！」

　スコルは慌てて頭を下げた。

「よっしゃ、契約成立だ！　ちょっと待ってな、金を持ってくる！」

　そう言って店主は店の奥へ引っ込む。

　しばらくして、重そうな木箱を抱えて戻ってきた。箱を開けると、眩い黄金色が覗く。

　店主は金貨を一枚ずつ数えながら、テーブルへ並べていった。カラン、カラン、と澄んだ音が響く。

「――これで九枚だ」

　スコルはごくりと喉を鳴らした。

　恐る恐る一枚手に取る。ずっしりとした重みと冷たい感触が掌に伝わり、胸が高鳴った。

「す、すごい……」

　思わず漏れた呟きに、店主が豪快に笑う。

　スコルは金貨を大事そうに革袋へしまうと、深々と頭を下げた。

「ありがとうございました！」

「おう、また頼むぜ。次はどんな獲物を持ってくるか楽しみにしてるぜ！」

　店主は上機嫌で手を振った。スコルは解体屋を後にする。

　店の扉を開けた瞬間、外に立っていた人物を見て、思わず足を止めた。

「――あっ」

　そこにいたのは、見覚えのある万屋の店主だった。

「――ホティ殿、ですね？」

　解体屋を出たスコルに、万屋の店主が穏やかな笑みを浮かべながら声をかけた。

「はい……」

　スコルは小さく頷いた。名乗った覚えはない。それなのに、なぜ自分の名前を知っているのか――そんな疑問が胸をよぎる。

　店主はどこか楽しげに目を細めた。

「やはり、あなたが噂のホティ殿でしたか。あれから珍しい品をいくつも仕入れましてね。よろしければ、ぜひ我が店を見ていきませんか？」

『ふむ……カゼカマイタチを担いでおるところを見たのだろう。大金を手にしたと踏んで、商売を仕掛けに来たか。なかなかしたたかな店主だ』

　フェルが呆れ半分、感心半分といった声音で言った。

『だが、前に訪れた時はコートと鎖帷子に気を取られて、店をろくに見ておらなんだ。ワシも一度、じっくり覗いてみたいと思っておったところだ。せっかくだ、行ってみるとよい』

「じゃあ……少しだけ」

　スコルが答えると、店主は満足そうに頷いた。

　こうしてスコルは、店主に案内されるまま万屋へ向かうことになった。歩きながら、スコルはふと気になっていたことを口にする。

「ところで、僕の噂って……どんな噂なんですか？」

「ああ、狭い町ですからねぇ」

　店主は苦笑しながら肩をすくめた。

「最近、大量の魔物を売りに来る少年がいる、と町中で話題になっていたんですよ。中には“盗んでるんじゃないか”なんて疑う者もいましたが……」

「ぬ、盗みなんてしてませんよ！」

　スコルは慌てて声を上げた。

　店主は穏やかに笑う。

「ええ、もちろん分かっています。盗まれたと名乗り出る者もいませんでしたし、そもそも一人で盗める量ではありませんからね」

　そう言って、店主はスコルをじっと見つめた。

「それに以前お会いした時より、ずいぶん逞しくなられた。目つきも違う」

「……そうですか？」

「ええ。自信がついた者の顔をしています」

　店主はそう言って、木製の扉に手をかけた。

　ギィ、と音を立てて扉が開く。

「――ようこそ、“万屋ナンデス商会”へ」

　店に入るなり、フェルが言った。

『スコルよ、“縮界《シュリンクスフィア》”を扱っておらぬか、聞いてみてくれぬか？』

「あの、縮界《シュリンクスフィア》って置いてますか？」

　スコルが尋ねると、店主はにこりと笑った。

「ええ、ございますよ。何点か取り揃えております」

　そう言って店主はショーケースの奥から、こぶし大ほどの魔石を取り出した。

　淡い光を内側に宿したその石には、複雑な紋様が幾重にも刻まれている。

「おすすめはこちらですね。“縮界の魔魂石《まこんせき》”です」

　店主は丁寧に布の上へ置いた。

「へえ……。これ、どうやって使うんですか？」

　スコルは恐る恐る手に取りながら尋ねた。

「お持ちになり“スピリトゥス・ウニオ”と唱えるだけで結構です。魂に直接装備されますので」

「スピリトゥス・ウニオ……？」

　スコルがその言葉を口にした瞬間――

　魔魂石が淡く輝き、粒子のようにほどけて消えた。

「あっ……」

　店主が引きつった声を漏らす。

「き、消えちゃったんですけど……？」

　スコルが戸惑いながら手のひらを見る。

　店主は気まずそうに咳払いした。

「縮界の魔魂石は、“魂装型”の次元折畳器《ディメンション・フォルダー》でして……一度装備すると、他者への譲渡はできない仕様なのです」

「えっ、それって……外したらどうなるんですか？」

「収納した物を取り出すことは可能ですが、再装備は不可能になります。つまり……その……」

　店主は申し訳なさそうに目を逸らした。

「お買い上げ、という形になります……」

「ええぇっ！？」

　スコルは思わず声を上げた。

「ちなみに、おいくらですか……？」

「金貨二枚になります」

「金貨二枚ぃっ！？」

　スコルの顔が青ざめる。

　するとフェルが、どこか呆れたように鼻を鳴らした。

『縮界の魔魂石はいずれ手に入れるつもりだった品だ。魔道具屋では金貨四枚しておったからな。金貨二枚なら、ずいぶんと安いではないか』

『それと、腕輪型のものがないかも聞いてみてはくれぬか』

「そうですか……。では、買い取ります」

　スコルは苦笑しながらそう答える。

「それと、腕輪型のものってありますか？」

「ええ、“縮界の腕輪”ですね。ございますよ」

　店主は再びショーケースへ向かい、今度は細かな紋様が刻まれた銀の腕輪を取り出した。

「こちらになります」

「これは、おいくらですか？」

「腕輪型は金貨一枚になります」

　店主が答えると、フェルが感心したように声を漏らした。

『ふむ、これも安いな。魔道具屋では、金貨二枚はしておったぞ。これももらおう。さて……せっかく来たのだ、他の品もじっくり見て回ろうではないか』

「じゃあ、その腕輪もください」

　スコルはそう言うと、店内を見回した。

「それと、少し店の中を見てもいいですか？」

「もちろんです。気になる品がございましたら、なんなりとお申し付けください」

　店主はにこやかに頭を下げた。

　店内を見て回っていると、不意にフェルが低く声を漏らした。

『む……？　あれは魔魂《まこん》パペットではないか？』

　視線の先には、白い人形が静かに飾られていた。

　仮面を被ったその人形は、象牙のようになめらかな光沢を放っている。身体には淡い紋様が刻まれ、関節の継ぎ目すら見当たらない。まるで一つの塊から削り出されたような、流線型の美しい造形だった。

「そんなに珍しいものなの？」

　スコルが尋ねると、フェルは珍しく興味を隠さずに言った。

『これはいくらだ？』

　スコルが値札を覗き込む。

「金貨二枚みたいだね」

『……ほう』

　フェルは感心したように唸った。

『その値なら安い。どうするか……いや、かなり欲しいな』

　普段は冷静なフェルが、ぶつぶつと独り言を漏らしている。

「それ、どんな道具なの？」

『魔魂パペットというのはな――装備品を着せた状態で、縮界の魔魂石に収納しておくだけで、その装備の効果を常時得られる古代魔導器《アーティファクト》だ』

「えっ、装備してなくても？」

『うむ。風呂に入っていようが、眠っていようが効果は消えぬ。寝込みを襲われても即座に戦えるというわけだ』

「それはすごいね……！」

　スコルは思わず感嘆の声を漏らした。

『魔道具屋では見かけなかった品だ。この値段なら買っておいて損はあるまい』

「うん。いつでも装備状態になれるなら便利そうだね」

　スコルは頷き、店主を呼んだ。

「すみません、これください」

「おお、魔魂パペットをお選びになりますか。さすがスコル殿、お目が高い」

　店主は嬉しそうに笑うと、飾り棚から慎重に人形を取り上げた。

「これさえあれば、いかなる状況でも装備の恩恵を失いませんからな」

　そう言いながら店主は、ふと思い出したように顔を上げる。

「……そういえば、鎧の方はもうご用意されましたか？　もしまだでしたら、ぜひお見せしたい品がございます」

　返事を待つ間もなく、店主は店の奥へ消えた。

　しばらくして、ゴトゴトと車輪の音が響く。戻ってきた店主は、小型のトロッコに載せた紅い鎧を誇らしげに押していた。

　深紅の鱗が鈍く輝き、その隙間から覗く黒い金属が重厚な威圧感を放っている。

「こちらは、深淵で鍛えられた黒鋼《ダークスチール》製の鎧に、イグニスファルクの鱗を合わせた逸品でございます」

　店主は鎧を軽く叩いた。

　重々しい金属音が店内に響く。

「黒鋼は非常に重量のある金属ですが、魔魂パペットに装備させ、縮界に収納しておけば重さの問題はございません。それに――炎、水、さらには呪いに対しても高い耐性を持っております」

『ふむ……黒鋼にレッドドラゴンの鱗か。悪くない組み合わせだ』

　フェルが感心したように呟く。

「その鎧、いくらなんですか？」

「魔魂パペットと合わせてご購入いただけるのでしたら、こちらも金貨二枚で結構です」

　店主は胸を張った。

「とある貴族家の宝物庫に眠っていた品でしてな。実戦で使われたことは一度もない未使用品でございます」

『金貨二枚なら破格だな。これも買っておけ』

　フェルは即答した。

「じゃあ、それも買います。あと、少し気になるものがあるので、見てきますね」

　そう言って、スコルは書物が並ぶ棚へ向かった。

　手に取ったのは『銀の調合書』――初級薬師向けの調合入門書だった。続けて、『千草図説』という、数多の薬草を絵付きで解説した分厚い書物も棚から抜き出す。

『サラへの贈り物か？』

　フェルが念話で尋ねる。

「うん。薬草に興味あるみたいだったから」

　スコルは微笑みながら、本を抱えて店主のもとへ戻った。

「この本はいくらですか？」

「ほう、ホティ殿は薬師にも興味がおありで？」

　店主が感心したように目を細める。

「いえ、知人へのプレゼントです」

「なるほど、そういうことでしたか」

　店主は穏やかに頷いた。

「どちらも銀貨十枚になります」

「じゃあ、二冊ともください。……それで、お会計をお願いします」

「ありがとうございます。では、お会計の方を――」

　店主は慣れた手つきで品を並べ、指を折りながら数え始めた。

「縮界の魔魂石が金貨二枚。

　縮界の腕輪が金貨一枚。

　魔魂パペットが金貨二枚。

　黒鋼製の鎧が金貨二枚。

　そして薬師書二冊で銀貨二十枚。

　合計、金貨七枚と銀貨二十枚になります」

「うわぁ……高いなぁ……」

　スコルは思わず小声で呻いた。

『とりあえず、金貨五枚で交渉してみるか？』

　フェルがぼそりと囁く。

　だが、店主はその空気を読んでいたのか、スコルが口を開くより早く笑顔で言った。

「申し訳ございません。こちらの品々は、どれも限界ぎりぎりの価格でして、お値引きは難しいのです」

　店主はそう言うと、ふっと意味深に笑った。

「――ですが」

　そう言って店の奥から一本の剣を持ってきた。それは普通の剣とはどこか雰囲気が違っていた。

　刃には淡い魔力光が走り、鍔には複雑な紋様が刻まれている。

『ほう……ドワーフ王国の魔法剣か』

　フェルが感心したように呟いた。

「ドワーフ王国の魔法剣？」

　スコルは目を丸くする。

「さすがホティ殿、お気づきになりますか」

　店主は嬉しそうに笑った。

「こちらは、ドワーフ王国でも指折りの工房――“頑固者《スタボーン》の指先《チップ》”製の魔法剣でございます」

『……なるほどな。少なく見積もっても金貨一、二枚はする品だ』

　フェルの声に、わずかな感心が混じる。

『これをつけるというなら、価格交渉はなしでも悪くあるまい』

「えっ、本当にくれるんですか？」

　スコルが驚いて尋ねると、店主は胸に手を当て、にこやかに頷いた。

「もちろんでございます。高額なお買い上げへの、ささやかなサービスです」

「……わかりました」

　スコルは覚悟を決めるように息を吐くと、懐から金貨と銀貨を取り出した。

　金貨七枚。

　そして銀貨二十枚。

　重たい音を立てながら、硬貨がテーブルの上へ並べられていった。

「お買い上げ、誠にありがとうございます。では早速ですが、こちらの鎧は魔魂パペットに装備なさいますか？」

　店主がそう尋ねた。

『うむ、装備してもらおう』

　とフェルが答える。

「お願いします」

　スコルが頷くと、店主は奇妙な人形へ、紅きドラゴンの鱗で作られた鎧を一つずつ丁寧に装着していった。

　やがて、全ての装備を取り付け終えると、店主は満足げに口を開いた。

「装着は完了しました。ところで、縮界《シュリンクスフィア》の使い方はご存じですか？」

「いえ、よくわからなくて……」

　とスコル。

「使い方は簡単ですよ。収納したい物をイメージしながら、“入れ”と念じるだけです。では試しに、この鎧を見ながらやってみてください」

　店主に促され、スコルは鎧を見つめながら意識を集中させた。

　――入れ。

　その瞬間、鎧はふっと霞むように消え去った。

「おおっ、消えた！」

　スコルが目を丸くする。

「成功です。取り出す時も同じですよ。対象を思い浮かべれば、すぐに出せます」

　店主は微笑みながら説明した。

　スコルは感心した様子で、縮界の腕輪、薬師書二冊、そしてドワーフ王国製の魔法剣を次々と縮界《シュリンクスフィア》へ収納していった。

　しばらくして、店主がふと思い出したように言った。

「ところでホティ殿。そろそろ魔導書《グリモワール》や、剣術書《ソーズ・アークナム》なども必要になる頃ではありませんか？　当店でも扱っておりますので、よろしければぜひ」

『魔導書まで置いておるのか。いずれ必要になるとは思っておったが……今回はかなり買ったからな。また次回でよいだろう』

　とフェルが言う。

「今回は大丈夫です」

　スコルもそう答えた。

　するとフェルが、ふと思い出したように言った。

『この店主、なかなか物知りそうだからな。家の相場を聞いてみてはくれぬか』

「あの、話は変わるんですけど……家って、どれくらいで買えるものなんですか？」

　スコルが尋ねると、店主は少し意外そうな顔をした。

「家ですか。この町でお探しですか？　それとも別の場所でしょうか」

「まだ場所は決めてないです。何人かで住める家を、王国内で探そうかなって」

「なるほど。それでしたら、小さな家なら金貨一枚ほどからありますね。普通の家でも、金貨十枚ほどあれば十分購入できると思います」

「そうなんですね……やっぱり高いなぁ」

　スコルは思わず苦笑した。

「さすがに我が商店で家は扱っておりませんが、この町で探すのであれば、公証人《ノタリー》をご紹介できますよ。不動産の売買には必要になりますから」

「ノタリー？」

　聞き慣れない言葉に、スコルは首を傾げる。

「契約書の作成や、土地の権利関係を確認する専門家です。不動産売買には欠かせませんので」

　店主は丁寧に説明したが、スコルはよく理解できなかった。

「そ、そうなんですね。その時はお願いします」

　それでも、とりあえずそう返しておく。

「ええ、いつでもご相談ください」

　店主が穏やかに微笑む。

「ありがとうございました」

　スコルはそう言って店を後にした。

「家のこと聞いてたけど……やっぱり、もうマルビにはいられないの？」

　スコルが不安そうに尋ねた。

『そうだな。今のお主の状況と、これから先のことを考えても、どこか別の土地へ移った方がよいだろう』

　フェルは静かに答えると、少し間を置いて続けた。

『ところで、この辺りで最も大きな町はどこだ？』

「大きな町かぁ……。この辺の町は、どこもそんなに変わらないかな。強いて言うなら、少し離れてるけど、王都のハヌンだね」

　スコルがそう答えた瞬間、

『ハヌンだと！？』

　フェルの声に、わずかな驚きが混じった。

『……そうか。この辺りは、ハヌンの近くだったな』

「えっ、ハヌン知ってるの？」

『うむ。昔、少しだけ滞在したことがある。当時はまだ帝国領でな。ハヌンは帝国の北西部最大の都市として栄えておった』

「へぇー、行ったことあるんだ」

　スコルは感心したように目を輝かせた。

　するとフェルは、どこか楽しげに鼻を鳴らした。

『よし、決めた。いずれはハヌンに住むぞ』

「えっ、本当に？」

『あれほど巨大な都市なら、人の噂などすぐに埋もれる。今のお主は町で妙に目立っておるようだからな。大都市の方が、何かと動きやすいだろう』

　フェルの言葉に、スコルは少しだけ胸が高鳴るのを感じていた。

「そうだね……なんだか、僕もハヌンに住んでみたくなってきたよ」

　スコルは楽しげに笑みを浮かべる。

『うむ。あれほど大きな都市なら、きっと面白いものも多かろう』

　フェルもどこか満足そうに言った。

　その後、スコルは弟たちのためにミルクと菓子を買い込み、夕暮れの道を家へと戻っていった。

　そして翌朝――。

　スコルは再びアシネ村へ向かっていた。

　今度の目的は、ゴブリンの調査だ。