ダンジョン詐欺
『そういえば、ダンジョンから戻ってこないと言っておったな。よければ、その時のことを詳しく聞かせてはくれぬか』
フェルが静かに尋ねた。
「……僕たち家族、もともとはスヨロ村っていう小さな村で暮らしてたんだ。でも、母さんが弟たちを身ごもった頃――サラトリア大公国に、“ティアワン”のダンジョンが出現してね」
スコルは遠くを見るような目で語り始めた。
ダンジョンには様々な種類が存在するが、一般的にはティアスリーからティアワンまでの三段階に分類されている。
ティアスリーは地下数階層ほどの小規模ダンジョン。
ティアツーは十階層前後の中規模ダンジョン。
そしてティアワン――それは地下五十階層を超える、超巨大ダンジョンだ。
特にティアワンが出現した場合、その影響は一国に留まらない。
未踏破階層に眠る財宝、古代魔導器、未知の素材を求め、大陸中から冒険者や商人、貴族たちが押し寄せる。やがて周辺には無数の店や宿が建ち並び、一つの都市が形成されるほどだ。
人々はそれを、“ダンジョン都市”と呼んでいる。
「母さんが子供を身ごもったことで、家計も厳しくなってさ。父さんは一攫千金を狙って、“ダンジョン講”に参加することにしたんだ」
スコルはそう言って、小さく拳を握った。
ダンジョン講――それは、危険なダンジョン遠征のために作られた共同出資制度だ。
挑戦者たちは遠征費を出し合い、ときには商人や貴族から資金提供を受ける。そしてダンジョンで得た財宝や素材を、出資割合に応じて分配するのである。
命懸けではあるが、成功すれば一夜で人生が変わる。だからこそ、多くの者が夢を見て、ダンジョンへ挑むのであった。
「それで……父さんがダンジョンへ向かうことになったんだけど、ティアワンは一度潜れば、何週間……いや、月単位で戻らないこともあるらしくてさ」
スコルはぽつりぽつりと語り続けた。
「父さんの兄――僕にとっては叔父さんだけど、その人がマルビで仕事をしてたんだ。『おまえたちはこっちで暮らせ』って言ってくれて……それで僕と母さん、それに生まれたばかりの弟たちで、マルビへ引っ越してきた」
そこでスコルは、少しだけ目を細めた。
「……本当に、優しい人だったよ。血のつながりなんて関係ないって感じでさ。僕たちのこと、自分の家族みたいに面倒見てくれてた」
だが、その声は次第に沈んでいく。
「でも、引っ越して二年くらい経った頃かな……流行病が広がったんだ。
最初はただの風邪だって、みんな言ってた。でも、あっという間に広がって……母さんと叔父さんも倒れて……」
スコルは唇を噛み、うつむいた。
「……そのまま、二人とも……」
短い沈黙が落ちた。
「父さんは、今もダンジョンへ行ったきりだ。手紙もないし、誰かに伝言を頼んだって話も聞かない。……たぶん、もう――」
そこまで言いかけて、スコルは言葉を飲み込んだ。
だが、その続きを口にしなくとも、フェルには十分伝わっていた。
『そうか……母君と叔父君のことは、痛ましい話だな……』
フェルは低く呟き、しばし沈黙した。
やがて、何かを考えるように尋ねた。
『父君からは、その後まったく連絡がないのだな？ 冒険者ギルドには問い合わせたのか』
「うん。一応、聞きには行ったよ。でも父さんが参加した“ダンジョン講”は、現地の商会が独自に開いたものだったらしくてさ。ギルド非公認だから、詳細は把握してないって言われた」
スコルは悔しそうに拳を握った。
『……やはり、そういう類か』
フェルの声音がわずかに冷たくなる。
『ギルド非公認のダンジョン講は、取り分が大きいことで知られておる。成功すれば莫大な利益を得られるゆえ――特に、金に困っておる冒険者ほど飛びつきやすい』
『だが、その裏で――冒険者を食い物にする輩も多いのだ』
「食い物に……？」
スコルの顔が強張る。
『父君に何かあったのであれば、本来なら商会から家族へ連絡が来るはずだ。それすらないとなると……“ダンジョン詐欺”の可能性が高いな』
「ダンジョン詐欺……！？」
スコルは思わず声を上げた。
フェルは静かに頷く。
『昔から絶えぬ悪辣な手口だ。特に、経験の浅い低ランク冒険者が狙われる』
『冒険者は未熟者であっても、一般人より遥かに強いマナを扱える。肉体も頑強で、危険地帯での作業にも耐えうるからな』
そこでフェルの思念が、僅かに鋭くなる。
『ゆえに、甘い話で集め、呪法で縛り――奴隷として使い潰すのだ』
場の空気が、一瞬で冷え込んだ気がした。
「そ、そんなこと……本当にあるの……？」
スコルの声は震えていた。
『珍しい話ではない。鉱山、遺跡発掘、禁呪の実験場……表に出せぬ場所では、そうした“消えた冒険者”が都合よく使われることもある』
フェルは低く唸るように言った。
『ティアワンともなれば、なおさらだ。欲に目がくらんだ者は、人の命など銅貨ほどにも思わぬ』
「じゃあ……父さん、生きてるかもしれないの！？」
スコルは身を乗り出すようにして叫んだ。
フェルはすぐには答えず、しばし考え込む。
そして、静かな念が返ってきた。
『断言はできぬ。だが……調べる価値は十分にある』
『父君がダンジョンへ向かったのは、いつ頃だ？』
「弟たちが今六歳だから……六年くらい前になるかな」
『……そうか』
そこでフェルの思念が、わずかに沈んだ。
『実はな、ワシはかつてウルミアと共に、奴隷にされた冒険者たちを何度か救い出したことがある』
「えっ……」
『その者たちから聞いた話だが、奴隷にされた冒険者は、極めて過酷な環境で働かされるらしい。危険な採掘、魔物討伐、呪法実験……その上、マナを強制的に酷使され続ける』
フェルには、わずかな怒気が滲んでいた。
『ゆえに、五年……長くとも十年ほどで命を落とす者が多いそうだ』
スコルの顔から血の気が引く。
『もし父君が生きているなら――調べるなら早い方がよい』
その言葉に、スコルは強く唇を噛んだ。
「……どれくらいで行ける？」
『一年……いや』
フェルの念が、僅かに力を帯びる。
『お主なら、半年もあれば辿り着けるかもしれぬ』
「半年……！」
『無論、そのためには強くならねばならん。生半可な力で踏み込めば、救出どころか、お主まで捕らえられて終わりだ』
だがスコルの瞳には、すでに迷いはなかった。
「――よし！」
スコルは勢いよく顔を上げる。
「半年以内に強くなる！ そして、父さんを探しに行くよ！」
その声には、先ほどまでの弱々しさはなかった。
スコルの中で失われかけていた希望が、再び胸の奥に灯り始めていた。
『では父君のためにも、もうひと稼ぎしようではないか』
とフェルが言った。
「装備も整えたいしね」
スコルは頷き、再び森へ足を踏み入れた。
湿った土の匂いと、木々のざわめきが耳にまとわりつく。
『……右前方、茂みの奥だ。小型が二体おる』
フェルの声が頭の中に響く。
スコルは気配を殺しながら進み、低木の隙間から獲物を覗き込んだ。
そこには、茶色の毛並みをした牙ネズミが落ち葉を漁っていた。
「……っ！」
地を蹴る。
一気に距離を詰め、振り下ろした剣が一匹目を斬り裂く。もう一匹が飛びかかってくるが、スコルは反射的に身を捻り、そのまま横薙ぎに切り払った。
『うむ、動きが良くなっておるな。筋肉強化にも慣れてきたか』
「前より身体が軽い気がする！」
スコルは息を弾ませながら笑った。
その後も、フェルが索敵し、スコルが仕留める流れは続いた。木の上から飛びかかってくる黒猿を叩き落とし、毒針を持つ大蜥蜴を仕留める。
時には獣道を静かに這い、時には全力で駆けた。魔物を探して森を歩き回るだけでも、本来なら半日仕事だ。
だがフェルの索敵能力のおかげで、無駄なく獲物を見つけられている。
気づけば、背負い袋は膨れ上がっていた。どれも小物ばかりではあったが、二十を超える魔物を討伐していた。
『ふむ、十分であろう。ではまた解体屋へ行くか』
「うん！」
スコルは汗を拭いながら、街へ戻った。
解体屋へ入ると、店主が目を丸くした。
「おいおい、もう戻ってきたのか。……って、またとんでもねえ量だな」
「小物ばっかりですけど、お願いします」
スコルが苦笑しながら袋を下ろす。
店主は中身を見て、呆れたように口笛を吹いた。
「いや、小物だろうが、これだけ狩るのは簡単じゃねえぞ。普通のなら数匹でへばる」
そう言いながら店主は手際よく査定を進めていく。
やがて、カウンターに銀貨が積まれた。
「全部で銀貨八枚と銅貨十枚だ」
「ありがとうございます！」
金を受け取り、スコルは解体屋を後にした。
「数はシマクレストの倍くらい狩れたけど、売値は五分の一くらいだったね」
とスコル。
『まあ、そのようなものであろうな。小物は数を狩れても、一匹ごとの価値は低い』
フェルの索敵能力がなければ、ここまで狩ることすら難しかっただろう。冒険者稼業は、決して甘くないのだ。
「もっと森の奥まで行ければ、高く売れる魔物もいるんだろうけど……今の僕じゃ、まだ無理かな」
『たしかに森の奥には高値の獲物も多いだろうな。だが、今はこれで十分だ。今日だけで、すでに金貨一枚分は稼いでおる。初陣としては大成功ではないか』
「ほんとだ……！ そういえば銀貨五十枚以上稼いでる！」
スコルの口元が嬉しそうに緩む。
『じきに日も沈む。今日はそろそろ戻るとしよう』
「うん。その前に、弟たちにお土産買って帰るよ」
スコルはそう言って通りの店へ向かい、ミルクと、くるみ入りのクッキーを買い込んだ。
袋から漂う甘い香りに、自然と頬が緩む。弟たちが喜ぶ顔を思い浮かべながら、スコルは夕暮れの街を家路へと歩き出した。
すると、町の出入り口のほうから、幼い少女の泣き声が響いてきた。
「どなたか、アシネ村へ行く人はいませんか！？ お願いです、アシネ村へ……！」
少女は涙で顔をぐしゃぐしゃにしながら、必死に叫んでいる。
その姿を見かねたスコルは、人混みを抜けて少女に近づいた。
「どうしたの？」
少女はびくっと肩を震わせ、潤んだ瞳でスコルを見上げた。
「アシネ村に行きますか……？ 今日中に、お姉ちゃんに薬を飲ませないとだめなんです……！」
小さな両手には、大事そうに薬袋が抱えられていた。
すると、近くにいた上品な身なりの淑女がため息交じりに口を挟む。
「この町の人間で、アシネ村に向かう者なんていないよ。悪いことは言わないから、今日は宿に泊まって、明日の朝に帰りなさい」
空を見上げれば、すでに夕日が赤く傾き始めている。日が沈めば、街道には魔物が現れる。
どうやら少女は、病気の姉のために薬を買いに来たものの、帰る足を失ってしまったらしい。
「その村って、どれくらい遠いの？」
スコルが尋ねると、淑女が代わりに答えた。
「馬でも一時間はかかるよ。それに、あの村の周辺は魔物が多いって有名なんだ。こんな小さな子が戻れる場所じゃない」
『馬で小一時間か。お主なら遠くはないな』
フェルの念話が頭に響く。
スコルは少し考え、フェルに尋ねた。
「行ってもいい？」
『好きにしろ』
スコルは少女へ向き直り、にこりと笑った。
「じゃあ、僕が送っていくよ」
「……ほんとに！？」
少女の表情が明るくなる。
「お願いしますっ！」
だが、淑女は呆れたように眉をひそめた。
「あんた、帰れなくなるよ？」
「僕なら大丈夫ですよ」
スコルはそう言って笑った。
やがて二人は町を出て、夕暮れの街道へ向かった。
「村の場所、教えてくれる？」
「はい。この道をずっと南に行って、小川を渡った先を右です。そこに小道があるので、それを進めば村があります」
少女は一生懸命説明した。
『スコルよ、スキルはあまり人目に晒すでない。それと、その娘にも口外せぬよう釘を刺しておけ』
とフェルが慎重な口調で言った。
街道に出ると、スコルは背負い袋を軽く叩いた。
「じゃあ、この袋に入る？ ちょっと獣臭いかもしれないけど」
少女はきょとんとした後、おずおずと袋の中へ入った。
「……うん、平気」
くぐもった声が返ってくる。
スコルは周囲を見回し、人影がないことを確認すると、小声で言った。
「これからスキルを使うんだけど、このことは誰にも話さないでね」
「わかった。絶対に言わない」
少女は真剣な声で答えた。
それを聞き、スコルは口元を緩める。
「じゃあ、しっかりつかまっててね」
――スキル、牙王疾風。
次の瞬間、風が唸り、草木が激しく揺れ、スコルの身体が弾けるように駆け出した。
「うわああああっ！？」
袋の中から少女の悲鳴が響く。
だが、その声は恐怖だけではない。まるで空を飛んでいるかのような疾走感に、どこかはしゃいでいるようでもあった。
スコルは街道を風のように駆け抜ける。
やがて前方に小さな石橋が見えてきた。スコルは速度を緩め、立ち止まった。
「この橋を渡った先の小道で合ってる？」
「う、うん……！」
少女はまだ目を回しながら答えた。スコルは再び地を蹴る。狭い小道を、木々を縫うように駆け抜けていく。
そして――。
森が開けた先に、小さな村が見えた。
夕日に染まった村を間近で見た瞬間、スコルは思わず息を呑んだ。
「……っ」
そこにあったのは、“村”と呼ぶにはあまりにも荒れ果てた光景だった。家屋の多くは崩れ落ち、焼け焦げた柱だけが虚しく突き出ている。
畑は踏み荒らされ、柵は壊れ、人気もほとんどない。まるで滅びた廃村のようだった。
その光景を見て、スコルはようやく理解した。――『この町の人間で、アシネ村に向かう者なんていないよ』
淑女が口にした言葉の意味を。
その時、一軒のボロ屋の扉が開き、一人の女が慌てた様子で飛び出してきた。
「お婆ちゃん！！」
少女が叫ぶ。
スコルはすぐに背負い袋を下ろし、少女を地面へ降ろした。
「サラかい！？ 無事だったのかい、心配してたんだよ！」
女は涙ぐみながらサラを抱きしめた。
「このお兄ちゃんが送ってくれたんだよ！」
サラが嬉しそうに言う。
「……本当ですか？」
女は驚いたようにスコルを見た後、深々と頭を下げた。
「ありがとうございます。本当に、ありがとうございます……」
「お姉ちゃんに薬飲ませなきゃ！」
そう言ってサラは、大事そうに抱えていた薬袋を胸に抱きしめる。
「お兄ちゃん、送ってくれてありがとう！」
満面の笑みを浮かべ、サラは家の中へ駆け込んでいった。
スコルは静かに村を見渡した。
崩れた家。捨てられた荷車。風に揺れるだけの空っぽの畑。
胸の奥が、少しだけ重くなる。
「驚くのも無理はないねぇ……こんな村じゃ」
女が寂しそうに呟いた。
「近くにゴブリンの巣ができてね。なんどか村が襲われたんだよ」
女は荒れ果てた村を見ながら続ける。
「若い者や、金のある連中はみんな出ていった。……でも、私たちには行く当てもなくてねぇ。この村に残るしかなかったのさ」
「そうだったんですか……」
スコルは言葉を失った。
「本当なら礼の一つでもしたいんだけど、見ての通り、もう何も残っちゃいない」
女は力なく笑う。
「ゴブリンだけなら、なんとか畑を守って暮らしていけたんだけどねぇ……最近はもっと厄介なのまで現れるようになったんだ」
「厄介な魔物？」
「白い狐さ」
女の顔が曇る。
「馬ほどもある大きな白狐が、時々山から降りてきてね。畑の野菜や果物を食い荒らしていくんだよ。おかげで、残ってた作物まで駄目になっちまって……」
女は小さく息を吐いた。
「……いよいよ、この村も終わりかもしれないねぇ」
『白い狐の魔物だと！？』
突然、フェルの声が響く。
『スコル、その話を詳しく聞け』
「白い狐の魔物について、もう少し詳しく聞いてもいいですか？」
スコルが尋ねると、女は頷いた。
「真っ白な毛並みでねぇ……目だけが青く光ってるんだ。大きさは馬くらい。足音もなく現れて、畑を荒らしたら、また山へ消えていく」
『……フフッ』
その話を聞いた瞬間、なぜかフェルが低く笑った。
『なんとかできるかもしれぬな。明日また来るから、もっと詳しく話を聞かせてくれと言え。……もうすぐ日も落ちる。弟たちも待っておるだろうし、今日は戻るぞ』
フェルの言葉に、スコルは頷き、
「明日、また来ます。その白い狐のこと、もっと詳しく聞かせてもらえませんか？ ……もしかしたら、なんとかできるかもしれないので」
女は驚いたように目を見開いた。
「退治してくれるのかい？ それはありがたいけど……うちはもう、お礼なんてできるような状態じゃなくてねぇ」
申し訳なさそうに頭を下げる女に、スコルは慌てて首を振った。
「そんなの気にしないでください」
そして、ふと思い出したように袋を開ける。
「あ、そうだ。よかったら、これ食べてください」
スコルは買ってきたミルクと、くるみ入りのクッキーを差し出した。
女は目を丸くする。
「……くれるのかい？」
「はい」
女は震える手でそれを受け取った。
「ありがとう……。娘たち、きっと喜ぶよ」
その声は、どこか泣きそうだった。
「じゃあ、また明日来ますね」
スコルは笑顔で手を振り、村を後にした。
夕闇に沈み始めた道を走りながら、フェルがぽつりと呟く。
『良い行いはしてみるものだな』
「え？ なんで？」
スコルが首を傾げる。
『馬ほどもある白い狐、と言っておっただろう。だが、その魔物の生息域は大陸北西部。この辺りに現れるはずがない』
「じゃあ、別の魔物なの？」
『おそらくは“カマカゼイタチ”だ』
フェルは続けた。
『風のような速度で動く大型の魔物でな。通常は黒い毛並みをしておる。だが、ごく稀に白化した個体――アルビノが生まれるのだ』
「それがどうしたの？」
『カマカゼイタチのアルビノ個体の毛皮は、古来より神獣の使いとして珍重されておる。貴族や王族の間では護符として扱われるほどだ。少なく見積もっても金貨数枚にはなるだろうな』
「……金貨！？」
スコルは思わず声を上げた。
『それに、カマカゼイタチはたいした魔物ではない。ただ、異常に素早いだけだ。今のお主なら十分仕留められるであろう』
フェルはどこか愉快そうに笑った。
スコルはしばらく呆然としていたが、ふと何かに気づいたように立ち止まる。
「あっ……」
『どうした？』
「ミルクとクッキー、あげちゃった」
『……別に構わぬだろう』
「弟たちには、お金がなくて、たまにしか買ってあげられなかったから……、
今日はたくさん稼げたんだ。だから絶対、買って帰らないと！」
そう言うや否や、スコルは街へ向かって駆け出した。そのまま店に飛び込み、ミルクとくるみ入りのクッキーを買い直す。
そして、袋を抱えながら、スコルはどこか嬉しそうに家路へついた。
家の扉を開けると、薄暗い部屋の奥から小さな足音がぱたぱたと響いてきた。
「お兄ちゃんだ！！」
「おかえりー！！」
弟たちが勢いよく飛びついてくる。
スコルは思わず笑って、二人の頭をわしゃわしゃと撫でた。
「ただいま。ちゃんといい子にしてた？」
「してた！」
「今日はね、森でいっぱい頑張ったんだぞ！」
弟たちは口々に話しながら、スコルの背負い袋を興味津々に覗き込む。
すると、ふわりと甘い香りが漂った。
「あっ……！」
年下の弟が目を丸くする。
「クッキー！？」
「ミルクもある！！」
二人の目が一瞬で輝いた。
スコルは笑いながら袋を開ける。
「今日はたくさん稼げたから、お土産だ！」
「やったぁぁ！！」
弟たちは飛び跳ねるように喜んだ。
小さな机にミルクを並べ、くるみ入りのクッキーを分ける。
弟たちはまるで宝物でも扱うように、大事そうにクッキーを手に取った。
「おいしい……！」
「甘いっ！」
頬いっぱいにクッキーを詰め込みながら、二人は幸せそうに笑う。
その顔を見ているだけで、スコルの胸の奥がじんわり温かくなった。
そして眠る弟たちをしばらく見つめた後、小さく息を吐く。
『随分と良い顔をするではないか』
フェルが静かに言った。
「……うん」
スコルは小さく笑った。
「この顔が見られるなら、頑張った甲斐があるよ」
そう呟きながら、スコルも壁にもたれるように横になる。
今日一日の疲れが、一気に押し寄せてきた。
魔物との戦い。
初めての大金。
荒れ果てたアシネ村。
そして、“白い狐”。
様々な光景が頭をよぎっていく。
『明日は忙しくなりそうだな』
「……そうだね」
スコルは目を閉じた。
弟たちの寝息を聞きながら、スコルはゆっくりと眠りへ落ちていった。
