スキル
朝日が窓から差し込み、淡い光が部屋を包む。
その眩しさに目を細めながら、スコルはゆっくりと目を覚ました。
『起きたか、スコルよ。身体の具合はどうだ？』
頭の中に響く低く威厳ある声――フェンリルの念話だった。
「ん……おはよう。まだ足は少し痛むけど、身体はもう大丈夫だよ」
スコルは寝ぼけ眼のまま身体を起こし、軽く肩を回した。
『そうか。……ところで今日は、少し町を見てみたいのだが、構わぬか？』
「町の中心部？ ちょうどパンを買いに行こうと思ってたんだ。一緒に見て回ろうか」
そう言ってスコルはベッドから降りる。
弟たちに残っていたパンを分け与え、簡単に支度を済ませると、残り少なくなった保存用のパンを買うため、町の中心部へ向かうことにした。
家を出ると、朝の冷たい風が頬を撫でる。
「なんだか変な感じだな……。いつもなら、この時間は森で山菜を採ってる頃なのに」
スコルは苦笑しながら空を見上げた。
「しばらく森には行けないんだよね」
『ところでスコルよ。ずっと気になっていたのだが――』
フェンリルの声がわずかに低くなる。
『お主、ワシを見た時、“堕ちた聖獣”と言っておったな。あれは誰から聞いた？』
「ああ、それは町にたまに来る修道士様だよ。紙芝居を使って、昔話みたいに話してくれるんだ」
『ほう……。では、それは教会そのものの教えではなく、その修道士個人の話なのだな？』
「うーん……そうかも。神父様がフェンリルの話をしてるのは、聞いたことないし」
スコルが首を傾げると、フェンリルは鼻を鳴らした。
『ふざけおって……。“聖氷の神狼”と謳われたこのワシを、“堕ちた”などと呼ぶとは』
その声音には、静かな怒気が滲んでいた。
『おそらく、その修道士は魔族の手先であろう。封印から目覚めたワシと人間が手を組まぬよう、先に悪しき印象を植え付けておったのだ』
フェンリルは続ける。
『昔から魔族の手の者は、人の社会に深く入り込んでおったからな』
スコルは思わず周囲を見回した。町の人々はいつも通り行き交っている。だが、もし本当に魔族の手先が紛れているのだとしたら――。
『ところで、この町の名は何という？』
フェンリルが話題を変えるように尋ねた。
「マルビっていう町だよ。知ってる？」
『知らんな……。だが、おおよその場所なら見当はつく』
「えっ、本当に？」
『森に生えていたのは、大陸北部に多い木々だ。それに、先程見かけた黄色い花――あれは中央部一帯に群生する多年草だ』
淡々と語るフェンリルに、スコルは目を丸くする。
「すごいなぁ……。そんなので分かるんだ」
『長く生きておれば、自然と覚えるものだ』
少し誇らしげな気配が念話越しに伝わってきた。
「ここはテベルト王国っていうんだ。大陸の中北部にある国で、二百年前にできたらしいよ」
『二百年前か……、分からぬはずだ』
フェンリルはどこか遠くを見るように呟いた。
『ワシが眠っている間に、随分と世界も変わっておるのだろうな』
すると、不意に背後から人の気配がした。
スコルが振り向くと、そこにはいつも山菜を買い取ってくれている店の店主、ジンが立っていた。
「スコルじゃねぇか！ 無事だったのか！？」
「ジンさん――」
驚いたように目を見開くジンに、スコルは小さく笑みを浮かべた。
「森にミノタウロスが出たって聞いてな。昨日は町中、大騒ぎだったんだぞ。
探索に出てた冒険者も、何人も戻ってきてねぇって話だし……おまえのことも心配してたんだ」
ジンは本気で案じていたのだろう。いつもの豪快な顔つきの奥に、安堵の色が滲んでいた。
「ええ……。ジンさんの言ってた通り、冒険者には囮にされました。でも、森には詳しいのでなんとか助かりましたよ……」
そう答えると、ジンの眉がぴくりと吊り上がる。
「やっぱりか……っ！ あの冒険者ども、ふざけやがって……！」
吐き捨てるように言ったあと、ジンは大きく息をついた。
「……でも、無事で本当に良かった。それで、これから仕事はどうするんだ？」
『スコルよ。“新しい仕事が見つかった”と言え。森も危険になった以上、もう山菜採りは続けられぬ、と』
フェンリルの念話が頭に響く。
「実は、新しい仕事が見つかりまして……。それに最近は森に出る魔物も増えてきたから、山菜採りはやめようと思ってるんです」
するとジンは、「やっぱりな」と苦笑した。
「こんな朝早くから町にいる時点で、そんな気はしてたよ。
……まぁ、ミノタウロスまで出たんじゃな。寂しくはなるが、弟たちのためにも、その方がいいのかもしれねぇ」
その言葉に、スコルは静かに頭を下げた。
「今まで、本当にありがとうございました。ジンさんが買ってくれたから、弟たちを食べさせていけたんです」
するとジンは、照れくさそうに鼻を鳴らした。
「助けられてたのは、むしろこっちだっての。
おまえの採ってくる山菜は種類も豊富だったし、鮮度も抜群だったからな。客の評判も良かったんだぞ？」
そう言って笑ったあと、ジンは思い出したように続ける。
「そういや、冒険者ギルドの連中が、森から戻ってきた奴らに話を聞いて回ってるらしい。
今は教会に集まって情報整理してるみたいだから、おまえも何か知ってるなら行ってみるといい」
「分かりました。後で顔を出してみます」
「おう。それとな――」
ジンは去り際、いつもの気さくな笑みを浮かべた。
「もしまた山菜採りを始めることがあったら、その時は真っ先にウチへ持ってこい。また買い取ってやるからよ」
「……はい！」
「それじゃ、またな」
そう言ってジンは手を振り、人通りの中へ消えていった。
その背中を見送りながら、スコルは胸の奥が少し温かくなるのを感じていた。
『スコルよ。教会へは行くでないぞ』
フェンリルの声が、低く鋭く響いた。
『僧侶〈モンク〉系の者には、鑑定魔法や能力探知系のスキルを持つ者が多いからな』
「え？ なんで？」
スコルは目を瞬かせた。
「フェンリルの加護って、魔法やスキルじゃ見えないんじゃないの？」
その口調には、どこか残念そうな響きが混じっていた。
今まで“マナの回路”を一つも持たなかった自分。
誰にも認められず、才能なしと笑われてきた自分。
そんな自分が、ついに回路を得たのだ。
本当は誰かに見せたかった。
「すごい」と言われたかった。
そんな気持ちが、心の奥にずっと燻っていた。
フェンリルは、そんなスコルの感情を察したように、静かに続ける。
『うむ。確かに、ワシの加護そのものは探知されぬ』
『だがな、今のお主は“戦士の回路”と“魔術師の回路”――二つの回路を同時に持っておる』
「うん……」
『その両方を併せ持つ者は、“勇者の回路”とも呼ばれる極めて稀な存在だ』
フェンリルの声音が重くなる。
『昨日まで何の回路も持たなかった者が、一夜にしてそれを得たとなれば、人々は奇跡だと騒ぐかもしれぬ』
『……だが、魔族は違う』
スコルの背筋に、冷たいものが走った。
『奴らは必ず、お主とワシの関係を疑い始める。なにせ、お主は昨日、あの森におったのだからな』
「……っ」
『もし気づかれれば、魔族はすぐに動くぞ。お主だけではない――弟たちの元にもな』
「えっ……！？」
スコルの顔色が変わった。
「弟たちのところにも来るの……！？ それはまずいよ……！」
『うむ。ゆえに、今は目立たぬ方がよい。町中に留まり続けるのは避けた方がよい』
フェンリルの言葉には、脅しではなく、本気の警戒が滲んでいた。
スコルは思わず拳を握る。自分だけならまだいい。だが、弟たちまで危険に晒すわけにはいかなかった。
しばしの沈黙のあと、フェンリルがふと尋ねる。
『ところで――ワシが封印されていた森の近くにある町は、このマルビだけなのか？』
「近くに小さな村はいくつかあるけど、“町”って呼べる場所はここくらいかな。ほかは結構離れてるよ」
『なるほど……、それは都合が良いな。離れた町であれば、魔族の目も届きにくく、お主を知る者も少ないだろう』
フェンリルがどこか意味ありげに言った。
「……どういうこと？」
スコルは首を傾げる。
「まさか、隣町まで行くってこと？ でも遠いよ？ 馬車でも何時間もかかるんだから」
するとフェンリルは、愉快そうに喉を鳴らした。
『フフ……その程度の距離、今のお主にとっては大した問題ではない』
「え？」
『お主は既に、“スキル”を得ているのだからな』
その言葉に、スコルの目がぱっと輝いた。
「そうだ！ ずっと聞こうと思ってたんだ！」
興奮したように身を乗り出す。
「“牙王疾風”――あのスキルって、一体どんな力なの！？」
フェンリルはわずかに誇らしげな気配を漂わせた。
『“牙王疾風”――それは、疾風の如く大地を駆けるための力。大陸を横断する狼のように、風をも追い越す勢いで駆け抜ける移動系のスキルだ』
「移動スキル！？」
スコルは思わず声を上げた。頭の中には、風を切って草原を駆ける自分の姿が浮かんでいた。
『うむ。並の馬では追いつけぬ速度で、疲れ知らずに走れるぞ』
「す、すご……！」
『だが、今は町中だ。目立つ話をする場所ではない』
フェンリルの声音が少しだけ真剣になる。
『長居は無用。詳しい話は家へ戻ってからにしよう』
「う、うん……！」
スコルは慌てて頷いた。
その後、目当てのパンを買い、人通りの多い通りを抜けながら、静かに家へ戻った。
『スキルの話の前に、まずは隣町へ向かう準備をするとしよう』
家へ戻るなり、フェンリルがそう告げた。
スコルは言われた通り、軒下に隠しておいた剣を取り出す。刃が目立たぬよう丁寧に布を巻き、大きな背負い袋へとしまい込んだ。
『……準備は整ったようだな。では、“牙王疾風”について説明しようか』
フェンリルの低い声が、頭の中へ静かに響く。
『このスキルは、風のマナを取り込み、己の脚力へ変換する移動術だ。難しく考える必要はない。周囲を流れる風のマナを感じ取り、それを進みたい方向へ流してやればよい』
それを聞いたスコルは、小さく息を吐いた。
目を閉じ、意識を静かに腹の奥へ沈めていく。
すると、今まで感じたことのない“流れ”が確かに存在していた。
夜風のように淡く、しかし絶えず世界を巡る力。
『駆けろ。――疾走そのものがお主の力となる』
フェンリルの言葉と同時に、スコルは地を蹴った。
次の瞬間――
「……あれ？」
背負い袋を担いでいるはずなのに、身体が羽のように軽い。
「すごい……身体が勝手に前へ進む！」
景色が一気に流れ始める。
踏み込むたび、風が脚へ吸い込まれ、さらに速度へ変わっていく。
『ふむ。どうやら上手く風のマナを扱えているようだな。その調子で隣町へ向かうぞ』
フェンリルが満足げに言った。
「うわっ……！ これなら、どこまででも走って行けそうだ！」
スコルの速度はさらに増していく。道を駆けるたび、風が唸り、草木が後方へ吹き飛ぶように流れていった。
しかし――
『調子に乗るでない。このスキルは肉体への負担こそ少ないが、マナを消費する。未熟なお主では、長い距離を走り続けることはまだできぬ。……とはいえ、隣町程度なら問題あるまい』
フェンリルの忠告に、スコルは笑みを浮かべたまま大きく頷いた。
スコルはなおも森を駆け抜け、やがて隣町へ続く街道へ差しかかった。
そのとき、不意にフェンリルの声が響く。
『――止まれ』
低く鋭い声に、スコルはぴたりと足を止めた。
「どうしたの？ この先を抜ければ町だよ」
息を整えながら尋ねると、フェンリルは静かに周囲を見回した。
『……なかなか良い森だ』
視線の先には、深い緑をたたえた大森林が広がっている。
「大きな森だね……。でも、なんだか魔物が出そうな雰囲気だよ」
スコルが警戒気味に呟く。
『これだけマルビから離れておれば問題あるまい。むしろ好都合だ』
フェンリルは愉快そうに喉を鳴らした。
『町の近くに森があるというのは有難い。狩った魔物をすぐ売りに行けるからな。……よし、少し狩りをしていくぞ』
「この森で？」
『うむ。まずは肩慣らしだ』
促されるまま、スコルは鬱蒼と茂る森へ足を踏み入れた。
頭上では枝葉が幾重にも絡み合い、昼だというのに薄暗い。湿った土の匂いと、どこか獣めいた気配が森の奥から漂ってくる。
しばらく進んだところで、フェンリルがふっと笑った。
『おっ、いたぞ。シマクレストだ』
「え？」
『あの木を見ろ。幹にへばりついておる』
スコルが目を凝らすと、太い木の幹に奇妙な生き物が張り付いていた。
白黒の縞模様を持つ、丸々と太ったトカゲ。その姿は、どこか人の赤子を思わせる不気味さがある。
「あれがシマクレスト……？ しましまのトカゲみたいな魔物だね」
『うむ。肉は美味で、皮は高級革として高値で売れる』
フェンリルの声が少し真剣味を帯びる。
『ゆえに、仕留める際は胴を狙うな。皮に傷がつく。狙うなら眼窩か首筋だ』
「なるほど……」
『動きは鈍い。仕留めるだけなら容易い相手だ。だが――油断するな』
フェンリルの声が低く沈んだ。
『奴は雷気を纏っておる。迂闊に触れれば、一瞬で黒焦げだ。実際、それで命を落とした者も少なくない』
スコルは思わず喉を鳴らした。
「えっ……そんな危ない魔物なの？」
だが、フェンリルは鼻で笑う。
『もっとも、お主には関係ないがな』
「え？」
『スコル、お主には雷耐性がある』
「……は？」
思わず間の抜けた声が漏れた。
「そんなの初耳なんだけど！？」
『本来は、魔法を教える際に説明するつもりだったのだがな』
フェンリルはどこか楽しげに続ける。
『お主には“マナの回路”が二つ存在する。それと同じく、“星脈”も二つあるのだ』
「星脈……？」
『六星脈の中、雷と氷――お主はその二属性の星脈を持っておる。普通の人間は一つだけだ』
スコルは目を見開いた。
『スキル〈牙王疾風〉は、外部に漂う風のマナを読み取り、己の力へ変換する技だ。それと似たようなものだと思えばよい。……今は、“属性を扱うための器官”くらいに考えておけ』
フェンリルがそう告げた。
「……ほんとうに大丈夫なんだろうね」
スコルは半信半疑のまま剣を握り締める。
『問題ない。首筋を狙え』
スコルはごくりと唾を飲み込み、木に張り付くシマクレストへゆっくりと近づいた。
そして――
首筋めがけ、一気に剣を突き刺す。
「いっっ！？！？」
次の瞬間、剣を通して激しい痺れが腕を駆け抜けた。
「痛っ！？ ビリビリきたんだけど！？ 大丈夫って言ってなかった！？」
思わず飛び退くスコル。
するとフェンリルが愉快そうに笑った。
『フハハハハ！ そうか、痛むか。普通は弓矢で狩る魔物だからな』
「そんな大事なこと、先に言ってよ！ 僕、弓なんて持ってないよ！」
『お主なら問題なかろう。その程度の雷気で死にはせぬ。むしろ、これほど安全に高値の獲物を狩れる機会など滅多にないぞ』
フェンリルは鼻を鳴らす。
『まだ近くに十匹ほどおる。全部仕留めてしまえ』
「えぇ……」
嫌そうな声を漏らしながらも、スコルは再び剣を構えた。
手が痺れるたびに顔をしかめながら、それでも次々とシマクレストの首筋へ剣を突き立てていく。
やがて――
地面には大量のシマクレストが転がっていた。
『ほう、十三匹か。これは大漁だな』
フェンリルが満足げに言う。
『幸先が良い』
「たくさん獲れたのはいいけど……多すぎて背負い袋に入らないよ」
スコルは困ったように周囲を見回した。
『収納系の魔導器でもあれば楽なのだがな。……まあ、今は紐で縛って担げばよい。町も近い。筋肉強化を使えば問題あるまい』
フェンリルはそう言うと、周囲へ視線を巡らせた。
『それと、その辺に“マナ輝石”が落ちておるかもしれぬ。見つけたら拾っておけ。……まあ、シマクレスト程度では大した値にはならんだろうがな』
マナ輝石――。
それは、魔物が死ぬ際、体内に蓄えられていたマナが凝縮し、結晶化したものだ。魔導器の燃料や触媒として用いられるため、冒険者たちは魔物を狩るたび、こうして輝石を回収する。
「これが……マナ輝石か」
スコルは地面に落ちていた小さな白い結晶を拾い上げた。
陽光を受けたそれは、まるで淡い月光を閉じ込めたように、かすかに輝いている。
「綺麗だな……」
呟きながら、スコルはそれを大事そうにポケットへしまった。
その後、彼はシマクレストを背負い袋へ無理やり押し込んでいく。
しかし当然、十三匹すべてが入るはずもない。入りきらなかった分は紐でまとめ、肩へ担ぎ上げた。
ずしり、と重みが食い込む。
「うっ……でも、なんとか持てそう」
そのときだった。
フェンリルの声が低くなる。
『……血の匂いに釣られたか。何か来るぞ』
「え？」
スコルの表情が強張る。
「ま、魔物？」
『ああ。しかも――今のお主には少々厄介な相手だ』
直後、茂みが爆ぜるように揺れた。
巨大な影が凄まじい勢いで飛び出してくる。
「うわっ！？」
スコルは反射的に飛び退いた。
次の瞬間、さっきまでいた場所を巨大な牙が抉り飛ばす。
そこにいたのは、全身を泥色の剛毛で覆った巨大な猪型の魔物だった。
『ダートボアか』
フェンリルが低く唸る。
『なかなか美味そうな肉だが……今はまだ勝てぬか。撤退するぞ』
「ど、どうやって！？ こいつ、速すぎるよ！」
言葉を遮るように、ダートボアが再び突進してくる。
どうやら狙いは、スコルが担いでいるシマクレストらしい。
『スキルを使え』
「あ――そっか！」
スコルはすぐさま意識を集中させた。その瞬間、風が爆ぜる。
牙王疾風――。
スコルの身体が疾風のごとく加速し、一瞬で森を駆け抜けた。
背後でダートボアの咆哮が響く。
だが、その声はみるみる遠ざかっていった。
やがてスコルは無事に街道へ飛び出し、そのまま隣町へ向かって駆けていった。
「――見えてきた」
木々の切れ間から、石造りの外壁が姿を現す。スコルはほっと息をつきながら指を差す。
「あれがストライザードだよ」
