グレイル ❖霊獣聖顕伝❖

封印

「あれが、僕たちの家だよ」

　スコルは、村外れにぽつんと建つ小さな家を見つめながら言った。

『家族は誰がおるのだ？』

　頭の奥へ静かに響く声で、フェンリルが尋ねる。

「弟たちだけだよ。父さんは冒険者だったんだけど、遠くのダンジョン遠征に行ったきり戻ってこなくて……。そのあと、母さんも病気で亡くなったんだ」

　スコルは少しだけ目を伏せ、それでも淡く笑った。

「この家は母さんの親戚から借りてるんだ。今は、双子の弟たちと三人で暮らしてる」

　そう言うと、スコルはアーロンの剣を軒先の木箱の下へそっと隠し、静かに家へ入った。

　扉を開けた瞬間、

「にいちゃん！」

　幼い声が弾ける。

　双子の弟たちが駆け寄ってきて、スコルは笑いながら二人の頭を撫でた。

　そして棚の奥から大事そうに包みを取り出し、そっと開く。中から現れたパンを見た瞬間、弟たちの顔がぱっと花が咲いたように明るくなった。

　その笑顔を見つめるスコルの表情は、森にいる時よりもずっと柔らかかった。

　やがて夜も更け、弟たちを寝かしつけたあと――

『……なかなか可愛らしい弟たちではないか』

　フェンリルの声が、どこか穏やかに響いた。

「うん。まだ食べ盛りだからね。いっぱい食べさせてあげたいんだ。だから、明日も稼がないと」

『それで森の案内人をしておったわけか』

「それもあるけど、僕の本業は山菜採りかな。小さい頃から森に入ってたから、森には詳しいんだ」

『小さい頃から……？』

　フェンリルの声音に、わずかな疑問が混じる。

『お主、剣術も魔法も使えなかったはず。ならば、魔物に襲われた時はどうしていたのだ？』

「ああ、あの森はね、“女神に守られた森”って呼ばれてたんだ。何百年も、魔物も猛獣も現れないって言われてて……」

　スコルは窓の向こう、夜の森へ視線を向けた。

「でも、数年前から少しずつ魔物が出始めたんだよ」

『……魔物が出ぬ、女神に守られた森、か』

　フェンリルが低く唸る。

『妙な話だな……いや、待て』

　次の瞬間、その声に確信が混じった。

『おそらく、それは女神の加護ではない』

「え？」

『魔物が近づかなかった理由は、ワシだ』

　スコルは思わず目を見開く。

『封印されていたワシのマナが、長い年月をかけて森全体へ漏れ出していたのだろう。

　つまり、あの森には“獣王フェンリルの匂い”が染み付いていたということだ』

　フェンリルは続ける。

『魔物たちは、本能で理解していたのだ。森の奥に、自分たちでは到底敵わぬ存在が眠っていると』

「……フェンリルって聞いた時、もしかしてとは思ったけど……やっぱり関係してたの！？」

『うむ』

　フェンリルは短く答える。

『そして近年、封印が弱まり始めたことで、外へ漏れていたワシのマナが、再びワシ自身の中へ循環するようになったのだろう』

　そこで一拍置き、

『結果、森から“獣王の気配”が薄れた。ゆえに魔物どもが、少しずつ森へ姿を現すようになった……というわけだ』

「そうだったんだ……。森に魔物が現れるようになったのは困るけど、でも、今の僕にはマナがあるからね。明日からは山菜採りだけじゃなくて、魔物狩りにも挑戦してみようかな」

　どこか期待を滲ませながら、スコルはそう呟いた。

『……そのことなのだが』

　フェンリルの声が、わずかに低くなる。

　そして少し間を置いてから、慎重に続けた。

『おそらく今頃、森中を探し回っていた魔族どもは、ワシを見つけられなかったことで、“禁呪法によってワシは完全に消滅した”と判断している頃だろう』

「それなら、もう大丈夫なんじゃ――」

『いや、魔族は用心深い』

　フェンリルは静かに遮った。

『奴らは疑い深く、執念深い。たとえ消滅したと思っていても、しばらくは森を監視し続けるはずだ。

　ゆえにスコル、お主は当分、森へ近づいてはならぬ』

「ええっ！？」

　スコルは思わず声を上げた。

「森に行っちゃだめなの！？　でも、弟たちを食べさせるためにも、稼がないと――」

『案ずるな』

　フェンリルの声音には、不思議と安心感があった。

『今のお主は、もはや“何も持たぬ少年”ではない。稼ぎのことなら、この賢狼に任せておけ』

「……そっか」

　スコルは少しだけ寂しそうに笑う。

「森に行けないのは残念だけど……仕方ないか」

『すまぬな、スコルよ』

「いいさ」

　スコルは首を横に振った。

「そもそも、何の力もなかった僕が、あの森で安全に山菜採りできてたのは、フェンリルのおかげだったみたいだしね」

　そう言って、小さく笑う。

「ありがとう。おかげで、弟たちと生き延びることができたよ」

　その言葉に、フェンリルはしばし沈黙した。

　だが次の瞬間、スコルはふと思い出したように尋ねる。

「ところでさ。僕より前に、フェンリルの加護を受けた人って、どんな人だったの？」

『武術家の女であった』

　どこか懐かしむように、フェンリルが語り始める。

『最初は口ばかり達者でな。強気なことを言う割に、実力はからきしであった』

　フェンリルの声に、呆れ半分、楽しさ半分の色が混じる。

『だが、気づけば“拳聖”と呼ばれるまでに成長しておった。最後には勇者一行へ加わわるほどの強者になりおったぞ』

「女の拳聖……？」

　スコルは目を丸くする。

「それって、相当すごい人だったんじゃ……。勇者パーティーに入るなんて、普通じゃないよ」

『うむ。本当に強い女になった』

　フェンリルは静かに笑った。

『最初の頃を知っているだけに、不思議なものだ』

「そうなんだ……。じゃあ、どうして森に封印されてたの？」

　スコルが不思議そうに尋ねる。

『……それが、覚えておらぬのだ』

「えっ、本当に？」

　スコルは思わず聞き返した。

『うむ』

　フェンリルの声には、珍しく戸惑いが混じっていた。

『森で目覚めた時、周囲には濃密な魔族の気配が満ちていてな。ゆえに最初は、“魔族どもの仕業か”とも考えた』

　だが、とフェンリルは低く続ける。

『……おそらく違う』

「違うの？」

『ああ。確証はないが、心当たりはある』

　その瞬間、フェンリルの声音がわずかに険しくなった。

『おそらく――アヤツの仕業だ』

　そして、ふと何かを思い出したように問いかける。

『ところで、話は変わるのだが……今はペテル歴の何年だ？どれほど眠っていたのか、見当もつかぬ』

「ペテル歴？」

　スコルはきょとんと目を瞬かせた。

「今はギウス歴だよ。今年でギウス歴九百九十二年」

　そこでスコルは、はっとした。

「え……もしかしてフェンリルって、“ペテル歴”の時代に封印されたの？」

『そうなるな……。ワシは人の暦にはあまり興味がなくてな、正確な年までは覚えておらぬ。

　だが、たしか“ペテル歴千年祭”が終わった頃だったはずだ』

　フェンリルの言葉に、スコルは目を見開いた。

「ペテル歴が終わったのって、一〇〇二年だよ……。そこから今のギウス歴に変わったんだ」

　そこまで言いかけて、スコルははっと息を呑む。

「……待って。もしかして、その女の拳聖って――“千獣のウルミア”のこと？」

『なにっ！？』

　フェンリルの声が、珍しく大きく揺れた。

『お主、ウルミアを知っておるのか！？』

「知ってるも何も、千年前の伝説の勇者パーティーの一人じゃないか！子供の頃、絵本を何度も読んだから覚えてるよ！」

　スコルは興奮気味に言葉を続ける。

「“千獣のウルミア”、“聖剣のアークレイン”、“大賢者ニアリス”……。魔王軍と戦った英雄たちだって、今でも語り継がれてる」

『……そうか』

　フェンリルは静かに呟いた。

『ワシは……千年もの間、この地で眠っていたのか……』

　その声音には、長い時の重みが滲んでいた。

　そして、しばし沈黙したあと――

『ところでスコルよ。やはり、あの戦《いくさ》は敗れたのか？』

「戦って……“魔王大征伐”のことだよね？」

　スコルは少し考え込みながら答える。

「協会は今でも“人類側の勝利”って言ってるけど……父さんは、“あれは引き分けだった”って話してた」

　そして不安そうに続けた。

「もしかして、本当は負けたの？その時に魔族に捕まって、封印されたとか……」

　――魔王大征伐。

　それはペテル歴一〇〇二年、ペテル歴最大規模とされる戦争だった。

　勇者一行と連合帝国騎士団が、魔王城へ総攻撃を仕掛けた大進軍。

　だが、魔王城へ踏み込んだ者たちの多くは、二度と帰還しなかったと言われている。

『……“魔王大征伐”か』

　フェンリルはその名を低く反芻した。

『そのように呼ばれておるのだな』

　そして、重々しく続ける。

『実はな。ワシの記憶は、あの戦の途中で途切れておるのだ』

「え……？」

『だが、一つだけ鮮明に覚えていることがある』

　フェンリルの声が低く沈む。

『――“この戦《いくさ》は勝てぬ”……と強く感じたことを…』

　その言葉には、獣王であるフェンリルですら抗えなかった“何か”への畏れが滲んでいた。

『そして、ワシを封印したのは魔族ではない』

「違うの……？」

『うむ。もし魔族の仕業であれば、封印など生ぬるい真似はせぬ』

　フェンリルの黄金の瞳を思わせる声が、鋭く冷える。

『先程、奴らがワシを消滅させようとしたようにな。確実に命を奪っておるはずだ』

「じゃあ……誰が封印したの？」

　スコルが息を呑みながら尋ねる。

　フェンリルはしばし黙り込み、遠い記憶を探るように答えた。

『記憶が途切れる直前……ワシが最後に見たのは、一人のエルフの顔であった』

「エルフ……まさか――」

　スコルの脳裏に、伝説の名がよぎる。

「“大賢者ニアリス”……？」

『うむ』

　フェンリルの声が低く響く。

『ニアリスは、“万年に一人の天才”とまで謳われた大賢者だ。

　魔法、術式、結界、封印――あらゆる神秘を極めた存在であった』

　そして、少し間を置いて続ける。

『それに、ワシの加護は“女神の加護”とは根本から理が異なる。鑑定スキルでも見えず、魔法でも感知できぬ。本来なら、その存在を知る者は女神のみ……のはずだった』

「えっ……じゃあ、普通はフェンリルの加護を持ってても誰にも気づかれないの？」

『うむ。だが、ニアリスだけは違った』

　フェンリルの声に、わずかな感嘆が混じる。

『奴はウルミアに宿る“フェンリルの加護”の存在を見抜いたのだ。あれほどの化け物じみた術師、他に見たことがない』

「……だから、封印もできたかもしれないってことか」

『おそらくな』

　スコルは腕を組み、小さく唸る。

「でも……そんなすごい人が、なんでフェンリルを封印したんだろう」

『さあな』

　フェンリルは静かに答えた。

『ニアリスのことだ。ただ感情で動く女ではない。何か理由があったのだろうが……今となっては分からぬ』

　部屋に短い沈黙が落ちる。

　やがてスコルが、ふと疑問を口にした。

「でもさ、封印が解けたタイミングで魔族が現れたのって、やっぱり変じゃない？　まさかニアリスが、魔族にフェンリルのことを教えてた……なんてことはないよね？」

　フェンリルは低く唸った。

『その可能性を完全には否定できぬ』

　だが、すぐに続ける。

『……しかし、ニアリスが魔族と通じていたとは思えぬな』

「どうして？」

『もし奴が魔族側の人間なら、ワシを封印などせず、確実に殺していたはずだ』

　フェンリルの声に、確信が宿る。

『封印とは、“生かす”ための選択でもあるからな』

　そして、静かに推測を口にした。

『おそらく、あの森で長年漏れ続けていたワシのマナを辿り、魔族どもは封印されたワシの存在に気づいたのだろう』

「“魔物が出ない森”として有名だったから……魔族も、ずっとあの森を調べていたのかもしれないね……」

『うむ。魔族は昔から、ワシの動向を執拗に追っていた。連中にとって、ワシはそれほど邪魔な存在だったのであろうな』

「……なんだか、急に眠くなってきちゃった。続きの話は、また明日でもいい？」

　スコルがそう呟くと、

『うむ。今日は色々ありすぎたからな。お主も疲れておろう。今は何も考えず、ゆっくり休め』

　フェンリルの声は、どこか優しかった。

　その言葉に安心したのか、スコルは布団に身体を沈めると、ほどなくして静かな寝息を立て始めた。