グレイル ❖霊獣聖顕伝❖

契約

「――契約！？」

　思わず、スコルは声を上げた。

「そうだ」

　フェンリルは、静かに黄金の瞳を細める。

「おまえは女神が数百年に一度だけ創り出す“霊獣聖顕の杯”。ワシと契約できる、唯一無二の器だ」

　低く響く声には、不思議な威圧感があった。

「ワシと契約すれば、聖獣フェンリルの加護を得ることになる」

「契約したら……僕は、どうなるの？」

　スコルは警戒を隠さず問い返した。

「ワシの加護によって、おまえの内に“マナの回路”が生まれる」

「……っ！？」

　その瞬間、スコルの呼吸が止まる。

　マナの回路。それは、この世界では誰もが絶対に持っているもの。それ故、生まれつき回路を持たなかったスコルは、ずっと“欠陥品”として扱われてきた。

　喉が震える。夢にまで見た力。だが同時に、胸の奥に強い恐怖が渦巻いていた。

「……本当に、まだ聖獣なの？」

　スコルは唇を噛みしめる。

「司祭様が言ってた。“フェンリルは魔族に堕ちた裏切りの聖獣だ”って……」

　脳裏に、幼い双子の弟たちの顔が浮かぶ。

「僕には弟たちがいるんだ……。もし契約して、僕が魔物みたいになったら……弟たちはどうなるんだよ……！」

　フェンリルは鼻を鳴らした。

「くだらん」

　その声には怒りではなく、深い侮蔑が混じっていた。

「ワシが魔族の仲間なら、先ほどの魔族をなぜ葬った。安心しろ。契約したとて魔物になることはない」

　そこでフェンリルの巨体が、わずかによろめく。

　蒼色の毛並みの隙間から、黒い亀裂のようなものが走っていた。

「……それに、時間がない」

「え……？」

「ワシは“黒陽崩界”を受けている」

　その名を口にした瞬間、空気が重く沈んだ。

　“黒陽崩界”――超高密度の闇魔力を極限まで圧縮し、触れた存在を跡形もなく蒸発させる、古代禁呪。並の生物なら、掠っただけで消滅する。

「それに、ここで魔族を葬っておる、仲間が、じきここへ来る。今のおまえでは逃げ切れん」

　フェンリルは真っ直ぐスコルを見つめた。

「……どうすればいいの？」

　少年の震える問いに、聖獣は静かに答える。

「ワシの輝きを受け入れろ。それだけで契約は成立する」

　スコルは拳を握り締めた。怖い。だが、ここで拒めば終わりだ。弟たちを守る力も、未来も、何一つ手に入らない。

「……わかった」

　震える声で、それでもスコルは前を向く。

「でも約束しろ……！何があっても、弟たちには手を出すな！」

　フェンリルは小さく笑った。

　次の瞬間――

「では、契約だ」

　フェンリルの全身が、蒼白い輝きに包まれる。

　そして胸元から、ひとつの光球がゆっくりと浮かび上がった。

　月光を凝縮したような、神々しい蒼い光。

　それは意思を持つかのように宙を漂い――

　やがて、スコルの胸へ静かに吸い込まれていく。

「――がぁっ！？」

　直後、全身を凄まじい衝撃が貫いた。

　心臓が暴れ狂う。血管が焼ける。骨の内側を、灼熱の奔流が駆け巡った。

「う、あああああああああっ！！」

　スコルは堪えきれず、その場に膝をついた。全身の血管を焼くような熱が駆け巡る。体内に、今まで存在しなかった“何か”が無理やり刻み込まれていく。

　流れる。巡る。脈動する。見えなかったはずの力が、確かに身体の中を駆け巡っていた。

　――マナの回路。

　それが今、この瞬間。スコルの中に、産声を上げた。

　そして――

『——加護“フェンリルの聖痕”を獲得しました。』

『——スキル”牙王疾風《がおうしっぷう》”を獲得しました。』

　――思念が直接流れ込んでくる。

『……成功したようだな』

　フェンリルが満足げに告げる。

「はぁ……っ、はぁ……っ……身体が、熱い……」

　荒い息を吐きながら、スコルは胸を押さえた。皮膚の下を、灼熱の何かが走り続けている。

『すぐに収まる。それより――見事だ、スコル』

　フェンリルの声が太くなる。

『“内循環”と“外放出”。マナ回路が二つ同時に形成されている」

「……え？」

　スコルは顔を上げた。

「二つ……？」

『うむ。本来ならば、回路は一つのみ。だが、おまえには二つも存在している』

　フェンリルは感心したように続ける。

『肉体を強化し、闘気として巡らせる戦士の回路。そして、外界へマナを放出し、術式へ変える魔術師の回路――その両方を併せ持つ者は、“勇者の回路”と呼ばれる』

「ゆ、勇者……！？」

　自分とは最も縁遠いはずの言葉に、スコルの目が見開く。

『もっとも、今は未熟な芽にすぎん。だが素質だけなら、間違いなく規格外だ……ところで、足の方はどうだ？』

「あ……」

　スコルは恐る恐る足を動かす。痛みはある。だが、先ほどまでの激痛とは明らかに違った。

「痛むけど……血は止まってる……」

　裂けていたはずの傷口は、うっすらと塞がり始めていた。

『ふむ。あの程度なら、ワシの加護で多少は修復できる』

　フェンリルは鼻を鳴らす。

「にしても……勇者の回路って、本当に……？」

　困惑と興奮が入り混じった声で、スコルは呟く。

『詳しい話は後だ』

　フェンリルの声から、先ほどまでの柔らかさが消える。

『魔族がこちらへ向かっておる。それに……周囲には魔物の気配もある。奴らは、ワシを警戒して遠巻きに様子を窺っていたようだが、お主と同化したことで、ワシの肉体は消えた。

　……脅威が消えたと判断すれば、魔物どもはすぐに襲いかかってくるだろう』

　そう告げると、フェンリルは鋭く声を張り上げた。

『急ぐぞ。今すぐここを離れる』

「ど、どこへ行けばいいの？」

　スコルは不安を滲ませながら尋ねた。

『まずはこの森を出る。それが先だ』

　低く言い放つフェンリル。

　スコルはごくりと唾を飲み込み、力強く頷いた。

『わかった。……この森のことなら、僕が一番詳しい。まかせて』

　そう言って、スコルが駆け出そうとした、その時だった。

『待て』

　フェンリルの低い声が、鋭く響く。

『そこで倒れている人間たちは……お主を囮にして逃げた連中か？』

　スコルは足を止め、少しだけ視線を落とした。

「うん。魔族にやられちゃったんだ。森に詳しい僕だけ残してね」

　その言葉に、フェンリルは倒れた冒険者たちへ視線を向ける。

『……剣があるな。足の傷は、その剣によるものか？』

「うん」

　スコルが小さく頷く。

　フェンリルは愉快そうに喉を鳴らした。

『ちょうどよい。魔物が近くまで来ておる、武器が必要だ。刺された慰謝料代わりにもらっておけ』

「えぇ……？　でも、鋼鉄の剣なんて……」

　恐る恐る、スコルは地面に落ちていた剣を握る。

　ずしり――。想像以上の重みが腕へ食い込んだ。

「う……なんとか持てるけど、重いや……。これで戦うなんて、今の僕じゃ無理かも……」

『案ずるな。今のお主には、“マナの回路”がある』

「あ……そっか」

　スコルははっと息を呑む。

「僕、マナを使えるようになったんだった。でも……どうやって操ればいいの？」

『マナの核となる場所はいくつも存在する。だが、人間なら――まずは丹田を意識するのが分かりやすい』

「たんでん……？」

『ヘソの少し下だ。そこに意識を沈めろ』

　言われるまま、スコルは静かに目を閉じた。呼吸を整え、意識を腹の奥へ向ける。

　すると――

　丹田の奥で、消えかけた炭火が、ふっと赤みを取り戻すような感覚が広がった。じんわりとした熱。細く、頼りない。けれど確かに“何か”が、そこにあった。

「……来た」

　思わず漏れた呟き。声に出した瞬間、消えてしまいそうなほど繊細な感覚だった。やがて、その熱は血流のように身体中へ広がっていく。腕へ、脚へ、胸へ、全身へ。

「……すごい」

　スコルは自分の手を見つめた。

「まるで体が、自分の名前を思い出したみたいだ……」

　フェンリルは満足そうに頷く。

『うむ。その感覚を忘れるな。あとはイメージだ』

「イメージ……？」

『自分の身体が強くなった姿を思い描け。筋肉、骨、呼吸、そのすべてが研ぎ澄まされる姿をな』

　フェンリルの思念が、低く唸るように響いた。

『――その状態で、もう一度剣を持ってみろ』

　言われるまま、スコルは再び剣の柄を掴んだ。

　その瞬間、目を見開く。

「え……！？　軽い！　まるで木の枝みたいだ！」

　つい先ほどまで腕が沈みそうだった重さが、嘘のように消えている。

　フェンリルは声を鳴らした。

『ふむ……加護は問題なく馴染んでいるようだな』

　そのとき――茂みの奥で、がさり、と草木が揺れた。

『ちょうどよい。魔物が来た。試しに戦ってみるか』

　そしてフェンリルはゆっくりと尋ねる。

『剣術の心得はあるか？』

「ないよ、そんなの！」

　スコルは即答した。

『では、剣士の戦いを見たことはあるか？』

「それならある。そこで倒れてるアーロンたちが戦うところ、何度も見たよ」

『なら十分だ』

　フェンリルは静かに続けた。

『その動きを思い出せ。今のおまえは、ただの人間ではない。ワシの加護を受けた時点で、頂に届く才がある』

　その言葉に背中を押されるように、スコルは剣を構えた。

　見よう見まね。だが――剣は驚くほど自然に動いた。踏み込み、腰の回転、振り抜き。身体が勝手に最適な動きを選んでいく。

「すごい……！」

　自分でも信じられなかった。

「これなら……戦えるかもしれない！」

『近くに三匹おる。わかるか？』

　スコルは息を呑んだ。

「……わかる」

　鼓動のような気配が、夕暮れの森の奥から伝わってくる。今までなら、魔物が目の前に現れるまで気配など何ひとつ感じられなかった。

　だが今は違う。位置まで、はっきりと認識できる。

　フェンリルが低く唸った。

『大した相手ではない。丁度いい鍛錬だ。――行け、スコル！』

　その瞬間、スコルは地面を蹴った。

　茂みへ一直線に飛び込み、気配の中心へ剣を突き出す。

　――ザシュッ！

　鈍い感触。

　次の瞬間、一匹の魔物が倒れ伏した。

「……え？」

　そこにいたのは、昼にアーロンたちが倒した魔物と同種のリーフディアだった。

　スコルは、一撃で仕留めることができた。

　リーフディアは小柄な鹿に似た魔物。鋭い角と牙を持つが、動きを見切れば脅威ではない――と、アーロンたちの言葉を思い出した。

『まだ二匹おるぞ』

　フェンリルの声が飛ぶ。

「う、うん！」

　スコルは振り返る。身体が軽い。視界が鮮明だ。森の空気すら、手に取るように感じられる。

　次の一匹。さらにもう一匹。

　スコルは迷いなく剣を振るい、立て続けに魔物を倒していった。やがて、静寂が戻る。

　フェンリルは満足そうに頷いた。

『ふむ。初陣にしては上出来だ。では――この森を出るぞ、スコル』

「……うん！」

　スコルは強く頷き、森の外へ向かって駆け出した。

　しばらく走ったあと、不安そうに振り返る。

「……森を出たら、どうすればいいの？　街に魔族が押し寄せたりしないよね？」

　フェンリルは断言した。

『街に？　それはない』

　巨狼は続ける。

『奴らの狙いはワシだ。ワシほどの存在が街に現れれば、すぐに騒ぎになる。

　ゆえに魔族どもは、“ワシは森に留まっている”と考えるはずだ。それにワシは、《黒陽崩界》を受けている』

　その声音には、かすかな重みがあった。

『古代魔法に属する禁呪法だ。触れたものを骨どころか、毛の一本すら残さず蒸発させる。

　扱いが極めて難しく、魔族ですら滅多に使わん術なのだが……連中は、それほどワシを煙たがっていたらしい』

　スコルは息を呑む。

　フェンリルは淡々と語った。

『だからこそ、奴らはワシがいずれ森で朽ち果てると思っているだろう。黒陽崩界を受けて生き延びるなど、普通はあり得んからな。

　――加護の力を知っているのは女神だけだ。魔族は、ワシが消えた理由を禁呪のせいだと思い込むはずだ』

　その言葉を聞き、スコルはようやく胸を撫で下ろした。

「……よかった。街には来ないんだね」

　ぽつりと呟く。

「僕の家、町外れにあるから……少し安心したよ」

『そうか』

　フェンリルは低く応じた。

『ならば、まずはお主の家へ向かおう。聞きたいことも、話しておきたいことも山ほどある』

「うん」

スコルは力強く頷いた。

――森を抜ける頃には、空はすっかり夜の色に染まっていた。

だがスコルは、無事に“封印の森”を抜け出すことができたのだった。