恋するティールーム

夏編

ＳＳＲ

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　昼休み、俺は友達の鈴木と山田とスマホゲームで遊んでいた。

「よし、今から十連いくぞ！」

　山田が気合を入れて画面をタップする。鈴木も身を乗り出した。

「来い、ＳＳＲ! 」

　派手な演出のあと、キャラクターがずらりと並ぶ。

「……全部ノーマルじゃねえか！」

「うわ最悪！」

　山田が机に突っ伏した。

　――俺にも、あんな時代があったなぁ。

　ついこの間のことのようでいて、はるか昔のことのようにも感じる。

　今の俺は、ゲームよりも陶磁器とバイトに夢中なのだ。

　それにしても、ノーマルか。

「あー……俺も最近、ハズレ扱いされてるんだよな」

「は、何の話？」

「バイト先での店員ガチャ」

「店員ガチャ？」

　俺の働くティールームには、店長のリッジウェイさんと、先輩のミーキンさんがいる。

「常連のお客さんでさ、店長さん目当ての人がいるんだけど、俺が接客すると露骨にがっかりすんだよ」

「え、そんなに？」

「うん。あ、また君か……みたいな顔される」

　鈴木が苦笑した。

「それ、地味に辛くね？」

「だろ？ミーキンさんは、紅茶占いとかショップのレジ対応とかで確実に会えるんだよ。でも店長はキッチンにいることが多いからさ」

「ああ、店長だけレアなんだ」

「そう、ＳＳＲ。で、俺は何回引いても出てくるノーマル」

「ははっ、湊、出すぎ」

　山田が笑う。

「笑うなよ。結構気にしてんだから」

「じゃあ、店長呼べば？」

「忙しいのに毎回呼べないだろ」

「そりゃそうか」

　結局、いい解決策は浮かばなかった。

＊

　放課後、バイト先のビルに着くと、エレベーターの前に例の常連さんがいた。

「こんにちは！」

　笑顔で挨拶すると、彼女は少しぎこちなく会釈した。

「……こんにちは」

　そのままふたりでエレベーターに乗る。

　気まずい。

　俺がバイトを始める前は、もっとリッジウェイさんと話せてたのかな。

　だとしたら、俺、邪魔しちゃってるのかな……

　四階に着き、ドアを押さえて彼女を先に通す。そのまま彼女は店の順番待ちの列に並んだ。

　俺はバックヤードへ回り、ネクタイを外し、茶色のエプロンを付けた。キッチンに顔を出すと、甘い香りがふわりと漂ってきた。

「石野君、学校お疲れ様。ちょうどいいところにきたね」

　リッジウェイさんが焼きたてのスコーンを見せてくれた。

「見て。今日は抜群の出来だよ」

　こんがり膨らんだスコーンの側面には、『オオカミの口』と呼ばれる割れ目がぱっくり開いている。

「いつも美味しそうですけど、今日は何が違うんですか？」

「今日は生地の状態が良かったんだ。涼しくてカラッとしてるからね」

「天気で変わるんですか？」

「結構変わるよ。同じように作ってもね。お菓子作りには、今くらいか、秋がいいね」

　……なるほど。リッジウェイさんも、オーブンでガチャ引いてたんだな。

　もっとも、この人の場合はほぼＳＳＲ確定なんだろうけど。

＊

　フロアに出ると、例の女性の順番が来たところだった。俺はドアを開け、彼女を迎え入れる。

「いらしゃいませ。ご案内します」

　……ノーマル、一回目。

　お水とメニューを出す。

　……ノーマル、二回目。

「クリームティーセットをお願いします」

「かしこまりました」

　……ノーマル、三回目。

　――そろそろ出てほしいところだ。

　しばらくして、注文されたスコーンと紅茶が出来上がった。

　トレイを持ち上げかけて、ふと考える。

　この人はリッジウェイさんが好きなんだよな。

　だったら、俺にも何かできないだろうか。

　……あ、そうだ。

「お待たせいたしました。クリームティーセットです」

　テーブルにスコーンと紅茶を並べる。

「こちらのカップは、シェリーが１９３０年代に作ったワイルドフラワーという作品です」

「はい」

「あの、今日のスコーンなんですけど」

「はい？」

「リッジウェイさんが、すごくいい出来だって喜んでたんですよ」

　女性が顔を上げた。

「……そうなんですか？」

「はい。今日は天気も良くて、焼き上がりが最高なんだそうです」

「あの方、本当にお菓子作りが好きですよね」

「そうなんです。さっきも嬉しそうに眺めてました」

「ふふっ」

　……笑った。

　この人が俺の前で笑ったの、初めてだ。

「ぜひ、温かいうちにどうぞ」

「ありがとう」

　今度は、俺の顔を見て言ってくれた。

　少し離れた場所から様子を窺うと、彼女はスコーンを一口食べ、満足そうに目を細めていた。

　よかった。

　そして、会計のため席を立ったところで、俺はキッチンへ向かった。

「リッジウェイさん、ここ代わります。お会計お願いできますか？」

「え？ ああ、いいよ」

　レジに向かうリッジウェイさん。

　その姿を見た瞬間、女性の顔がぱっと明るくなった。

　ーーＳＳＲ出現ーー

　大当たりの笑顔だ。

（よし、いい仕事した！）

　心の中でガッツポーズを決めた。

＊

「石野君、さっきのお客さん、スコーンがすごく美味しかったって」

　キッチンに戻ってきたリッジウェイさんが、嬉しそうに言った。

「本当ですか？よかったですね！」

　俺も嬉しくなった。だが、やっぱり気になることがある。

「あの、リッジウェイさん」

「ん？」

「最近フロアに出ませんよね」

「ああ、そうだね」

「常連さん、もっと話したがってると思いますよ」

　リッジウェイさんは少し笑った。

「そうだね。最近、石野君もすっかり慣れたからね」

「それとフロアに出ないのって、関係あるんですか？」

「あるよ。お客さんにも石野君の顔を覚えてもらわないと」

　思わず顔を上げた。

「え……それで、俺にフロア任せてたんですか？」

「まあ、それだけじゃないけどね。もう安心して任せられるし」

　そう言って、いつものように笑う。

　してやられた。てっきり、忙しいからだと思ってた。

　もちろんそれもあるだろうけど。

「でも、たまにはフロアに出てくださいよ。ＳＳＲもあんまり出ないと、お客さん離れちゃいますよ」

「えす、えす、あーる……？」

「誉め言葉ですよ」

「そうなんだ？ありがとう」

　リッジウェイさんは嬉しそうに笑った。

　……やっぱり、この人はＳＳＲだ。