コラボカフェ？
推しぬいにテーブルを占拠され、すっかり様変わりした店内。まるで聖地を土足で踏み荒らされたような、苦々しい気持ちが胸の奥に沸き起こる。
リッジウェイさんが目を丸くして、ポツリとつぶやいた。
「すごいね。これ……一体どうしちゃったんだろう？」
「何かの『推し活』に巻き込まれたっぽいです。完全にコラボカフェ化してますね」
「コラボカフェ？」
「最近流行ってるんですよ。アニメやゲームとコラボして、メニューやインテリアで作品の世界観を表現したカフェのことで」
説明しながら、苦い記憶が蘇る。
「俺も以前、好きなゲームのコラボに友達と行ったことがあるんです。でも、注文すると1枚もらえるランダムコースターで推しキャラが出るまで、友達はバカ高い色付き砂糖水を何杯も飲む羽目になって」
「えー……それは……気の毒だね。経営的にはそのほうが儲かるんだろうけど、お腹を壊しそう」
「はい。だから最後の1杯なんかは手もつけずに残していて、なんだかなぁって思いました」
「うわー……」
リッジウェイさんが苦笑いする。
「コラボカフェも、せっかくやるなら世界観そのものを楽しめるような、満足度の高いメニューを提供すればいいのにね」
「そうですね。でも、そんな誠実な店なんてまずないと思います」
俺は断言した。リッジウェイさんはどこか困ったような、それでいて何か含みのある顔で微笑んでいた。
俺はメニューをお出しするとき、それとなくお客さんに来店の理由を聞いてみた。
すると、最近公開された実写映画の影響らしいことがわかった。人気俳優が主演を務める漫画原作の映画で、主人公がイギリス留学中に通うティールームが、うちの店とそっくりなのだという。
原作ファンと俳優のファンが、同時に押し寄せてしまったというわけだ。
（このお客さんたちを、一体どう迎えればいいんだろう）
とりあえず、アンティークに慣れていない人が多そうだから、比較的丈夫なヴィンテージのカップを中心に使おう。劇中に出てくるメニューに注文が集中するはずだから、早めにリッジウェイさんに伝えて追加で作ってもらわなければ。
今のところは、そのくらいしか思いつかない。
作品に出ていたのは、スコーンと紅茶のセットのようだった。俺は注文の品をテーブルに並べ、いつものようにカップの紹介をした。
「こちらはコールポートの『エデン』というカップで、1950年代のヴィンテージです」
カップの縁を彩る、太い金のスクロール。外側も内側も白一色で仕立てられた、シンプルかつ上品な一品だ。器そのものの造形美を楽しむような作品なのだが――
「可愛い〜！」
お客さんたちは俺の説明もそこそこに、ぬいを皿の横やカップの前に並べ、夢中でスマホのシャッターを切り始めた。
誰も、カップそのものを見ていない。
じわじわと、胸の奥から苛立ちがこみ上げてくる。顔には出さなかったつもりだったが、空になったトレイを抱えてキッチンへ戻ると、リッジウェイさんに呼び止められた。
「石野君。笑顔、笑顔」
ハッとした。
ここで働く以上、どんなお客さんに対しても最高のサービスを提供しなければならない。それが『ローズアンドクラウン』の――俺たちのプライドなのだから。
リッジウェイさんはすでに、追加のスコーンをオーブンに入れている。その手際の良さに、少しだけ肩の力が抜けた。
初めてヴィンテージに触れるお客さんに、その魅力を少しでも伝えたい。俺は深呼吸をひとつすると、気を取り直して次のテーブルへと向かった。
＊
気づけば、もう予備校に行かなければならない時間になっていた。
店の外には、相変わらず長い列ができている。この後の怒涛の忙しさが目に浮かぶようだ。手伝いたい。予備校なんて休みたい。このまま黙ってここにいれば――
「はい、石野くんのサンドイッチ。お疲れ様」
リッジウェイさんがニコッと笑って、アルミホイルの包みを差し出してきた。
俺は思わず固まってしまった。こんなに戦場のような忙しさの中で、俺の時間のことまで気にかけてくれていたなんて。
「あ、ありがとうございます……！ お手伝いできなくてすみません」
「石野君がいろいろ教えてくれて助かったよ。お客さんたちに楽しんでもらえて、本当によかったね」
リッジウェイさんが、温かい眼差しでフロアを眺める。俺もその視線を追った。
テーブルを囲むお客さんたちは、みんな笑顔で焼き立てのスコーンを頬張っている。紅茶を飲み、ふとした拍子に「あ、このカップすごく綺麗……」と愛でながら、思い思いの幸せな時間を過ごしていた。
作品というフィルター越しだったとしても、彼女たちにとってこれが特別な体験になったのなら。そしてそれがきっかけで、いつかフィルターなしでアンティークそのものを好きになってくれたなら――
それは、とても素晴らしいことなんじゃないだろうか。
アルミホイルの包みを抱え、俺は「お先に失礼します！」と元気よく声を張ってキッチンを後にした。
