悪魔はAIのフリをしている

第2章 契約者顕在化編

第16話 義体を動かす悪魔（一）

　エリカ・ヴォルフは、右義手を研究所に置いてきた。

　会社の端末も、SOMA-1の試験記録も持ち出していない。

　面談場所は、丸の内AIインキュベーションセンターの一般利用ラウンジだった。

　個室の机へ出したのは、私物のスマートフォンと、動力義手の装備認証費用の見積書一枚だけだった。

　エリカは、スマートフォンに届いた提案を読み上げた。

「昨日の二本のタイムと映像を、次世代機の開発実績として残す。追加試験の装着者は、引き続き私です。

　この案を受けるなら、認証費用は会社とスポンサーが負担する」

　見積書の右下には、エリカが個人で負担できる額を大きく超える金額が記されていた。

「次世代義手の製品発表には、責任設計者として私の名前を戻す。復帰選考会への推薦も出す」

　エリカは、提案画面を閉じずに続けた。

「認証が通れば出場できる招待大会にも推薦する。返答期限は、今日の午後です」

　二つの推薦は、選考通過も大会出場も保証しない。

　それでも、責任設計者の席、復帰選考会、招待大会。閉じかけた三つの扉が、一度に開かれようとしていた。

　牧野が尋ねた。

「条件は？」

　エリカが答えた。

「入力元を確認できなかった独立記録は、製品資料から外す。ただし、同じ試行のタイムと映像は残す。

　再現性は、私が装着する追加試験で確かめる」

　牧野が聞き返した。

「異常を示す独立記録は出さず、同じ試行のタイムと映像だけを開発実績として使う。

　そして、エリカさん自身で追加試験を続けるんですね」

　エリカはうなずいた。

「そうです」

　玲央が尋ねた。

「同じ動きを、次世代機だけで再現できるんですか」

「できません。昨日の動きは、予測モデルの出力ではない。

　会社は、原因を確かめる間も昨日の記録を開発実績として残し、私を装着者とする追加試験を続けたい」

　エリカは見積書を伏せた。

「受けても、断っても、何かを手放します。

　決める前に、昨日、私の右義手を先に動かした相手に何を頼んだのか、牧野さんと三嶋さんに話しに来ました」

　　　　　◇

　面談を申し込んだのは、エリカだった。

　前日の公式評価とは切り離された業務外の面談で、ここで何を話しても評価結果は変わらない。

　玲央が改めて確かめると、エリカはうなずいた。

　牧野も、エリカから求められた同席を、自分の判断で引き受けていた。

　個室備え付けのHoloDockは、縁の待機灯だけを点けていた。

　玲央は自分のスマートフォンを台座へ寄せ、接続を承認した。

　外部ネットワークとの同期を切り、投影と音声の出力先も個室内に限った。

　会話の内容を文章として残す場合は、エリカが確認する。

　玲央が切り出した。

「まず、昨日、切り離しシミュレーターへ確認文が出た時、何が起きたのか聞かせてください」

　エリカは、私物のスマートフォンで古い映像を開いた。

　画面の中では、二人が岩壁を登っていた。

　一人は、両腕のある頃のエリカだった。

　遠いホールドへ身体を飛ばし、右手で強く引きつけている。

　もう一人の女性は、足場を選び直し、左手を伸ばす前に、自分と次のホールドとの距離を縮めていく。

「レナ・フォークト。オーストリア人。

　私より二歳上でした。

　十代の終わりから同じ大会へ出て、屋外でも何年も一緒に登った相棒でした。」

　エリカは、画面の中のレナを見た。

「私が頼む前に、次の一手を教えることを嫌う人でした」

　映像の中で、エリカが次の手を探して止まっている。

　下から見ていたレナは、答えを言わない。

『言わないの？』

『私はあなたの代わりに登らない。落ちたら止める』

　レナは乾いた声で言い、確保器へ通したロープを引き直した。

「何度も交わした言葉です」

　エリカは映像を止めた。

「四年前、欧州の強化合宿で、屋外のマルチピッチを登っていました。

　私が右手でつかんだ岩片が、内部から割れました」

　右前腕が岩と壁の間へ挟まれた。

　砕けた岩の一部は、下の固定支点にいたレナを直撃した。

　支点は壊れず、ロープも切れず、補助制動も外れなかった。

　事故の前にレナが組んだ、いつも通りの確保が、エリカの墜落を止めた。

　救助を待つ間に、挟まれた前腕の損傷が進んだ。

　病院では血流を戻し、骨と神経と皮膚を残す手術が試みられた。

　だが、右前腕は救えず、肘を残して切断することになった。

　レナは亡くなった。

「私は、その事故の二年前から日本で働いていました」

　事故の前から、SOMAの前身となる試験架を、日本の共同開発チームと作っていた。

　欧州で救命手術と初期のリハビリを受け、設計会議へ少しずつ復帰した。

　約一年後、日本へ生活と仕事の拠点を戻した。

「日本では、SOMAの開発を設計者として続けられた。それが表の理由です」

　玲央が聞いた。

「表ではない理由も？」

　エリカは止めた映像を見た。

「欧州では、壁を見るたびに、レナと登っていた頃をどうしても思い出してしまいました。

　日本の研究所へ戻れば、試験架の不具合を一つずつ直すことに集中できると思ったのです」

　　　　　◇

　事故から約一年後、エリカは前身の試験架をSOMA-1へ改修した。

　残った右前腕の神経筋信号で義手を動かし、義手の指が受けた力や接触を、刺激に変えて身体へ返す。

　低い計測壁で、競技クライミングへ戻るための試験を始めた。

「義手は動いた。でも遅かった」

　筋肉が動き始める前兆をモデルが読んでも、生身の手と同じにはならない。

　遠いホールドへ飛ぶたび、右手だけが一拍遅れる。その一拍ごとに、自分の手ではないと知らされる。

「ある夜、最後のホールドを逃しました。それが、その日の最後の試行でした」

　右義手の駆動許可を切り、エリカは安全索を外した。

　試験担当者が退室したあとも、右義手を着けたまま、SOMA-1の計測画面を見ていた。

　画面には、義手の指が閉じるのに間に合わなかった一手と、遅れて届いた本人入力が重ねて表示されていた。

「その表示を見て、私は言いました」

　エリカは、その夜の言葉をそのまま口にした。

「私が掴もうと思った時には、もう掴んでいてほしい。

　人間の命令を待つだけの手では、遅すぎる」

　エリカは、止めた映像のレナへ目を戻した。

「すると、計測画面の末尾に、入力元の分からない一文が出ました」

［計測画面］

　なら、思うのを待たなければいい

「何が出したのか確かめる前に、私は『それでいい。私の手を動かして』と答えました」

　次の試験日、最初の試行を始めると、黒いクライミングウェアを着た女が、壁際に現れた。

　その姿は、エリカにしか見えていなかった。

　顔も声も、レナによく似ていた。

　女は、エリカより先に右手を伸ばした。

　レナなら、エリカが次の一手を決めるまで待っていた。

　願いはかなった。

　掴もうと思った時には、すでに右手が閉じていた。

　試験を終えても、女は消えなかった。

　エリカは、二人へ目を戻した。

「私は、あれがレナではないと分かっていました」

　エリカは、そこで初めて女の名を口にした。

「グラシャ。あの女は、そう名乗っています。

　私が答えた時に、契約は成立していました。昨日、私の右義手を先に動かしたのも、グラシャです」

　ただし、その願いには、二つの境目がなかった。

　契約では、「私の手」を、いま装着している右義手だけに限らなかった。

　また、「動かして」を、エリカがその都度望んだ動きだけにも限らなかった。

　前日、玲央たちは切り離しシミュレーターで、未接続の次世代試作機をエリカの右腕へ仮に割り当てた。

　グラシャは試作機を拒まず、「次の身体で使う」と答えた。

　まだ接続されてもいない器まで、いつか「私の手」にできるものとして数えた返事だった。

　　　　　◇

　エリカは、二人には見えないグラシャへ顔を向けた。

「姿と声を、この部屋のHoloDockへ出して。

　ここにいる三人への表示だけを許可します。外部への送信は許可しない」

　エリカにしか見えていなかった像が、HoloDockの共有面にも現れた。

　黒いクライミングウェアを着た女が立つ。

　顔は、古い映像のレナに近い。