二十四話 HAPPY・BIRTH・DAY
『ソレ』は惑星の中心で廻っていた。
『ソレ』は惑星の中心で脈動していた。
『ソレ』は惑星の中心で生きていた。
いや… 『生まれようと』していた。
惑星の生命と、それに絡みつく『翼』が『ソレ』を創っていくのを感じる。
身体が創られ、自分を捉えることができる。
心臓が創られ、脈が廻る。
脳が創られ、思考が巡る。
惑星と黒翅の心臓が混ざる。
手が、脚が、指が、顔が。
惑星を喰い、遺伝子を喰い、誕生した『ソレ』…
『レヴィオス』は、産まれ落ちた。
大穴から巨大な火柱が上がり、それを取り囲む様に機械的な黒い翼が広がる。
炎は翼に吸い込まれ、そこから産まれ出た『レヴィオス』を囲んだ。
それを見据えた粘液ゲノム、鴉天狗は拍手を送った。
「早すぎるが… ハッピーバースデー、私の初孫… というべきかな」
鴉天狗、そしてフェーズの父親、『ライデュ』はその『レヴィオス』に寄り…
切り裂かれた。
「…！？」
「孫… っつー事は、お前、フェーズの親父か？」
ライデュは想定外の事態に唸る。
「何故… 意識があるッ！？」
「フェーズが… 自分の意識を賭して俺の意識を残した… らしい」
ライデュは自身の背中から棒状の武器を抜き、レヴィオスへ振り抜く。
しかしそれを制され、駆動する右手で顔面を掴まれる。
ライデュの顔面はグチャグチャと崩れていき、肉を散らす。
「お前がクソ親ってのはフェーズから聞いてた、事情を聞けねえのは残念だが…」
翼によって、ライデュの身体がバラバラに切り裂かれ、散った。
「今はケリをつけなきゃならん相手がいる… お前に構ってるヒマは無い」
ライデュの身体を大穴に放り投げ、レヴィオスゲノムはその場を後にした。
「っちぃ！ コイツら、硬い！」
「ンもう！ さっきからずっと攻撃してるのにびくともしないんですケドぉ〜！」
ゼモニス率いる第四部隊は、既に魔物を討伐し終えたナメス達第二部隊の増援で眼前の魔物に総攻撃を加えているが、全く通じていない様だった。
アルマジロの様な魔物は、丸まったまま全く動かず、それは攻撃の最中も、後も変わらない。
ゼモニスが巨大な剣を構え、アルマジロ型の魔物に近づくと、それは突然脈打ち、鎧から肉が漏れる。
「な… なんじゃっ！？」
漏れた肉は鎧の表皮を突き破り、蛍光色の心臓を露出させた。
「なんだかわからんが、好機じゃ！ 総員、掛かれッ！」
ゼモニスの合図で、第四部隊員達がアルマジロの身体を足掛かりに心臓へ飛ぶ。
しかしそれを上から降った何かが押しつぶす。
「今度は何だよォ〜？」
「ナメス！ コイツはとんでもない怪物じゃ！ 雰囲気でわかる！」
アルマジロと隊員を取り込んだ『魔王』は、アルマジロの表皮を自身の身体に生成した。
「オッッシャアアアッ！」
ゼモニスが魔王へ切り掛かるが、魔王のモノとなり硬度を増した表皮に傷が着かず、逆にゼモニスの大剣へヒビを入れる。
「ゼモニっちゃん！ 避けて！」
ゼモニスへ向けて、魔王の炎の腕が振り下ろされる。
「避けれんッ！」
「ふん！」
ナメスが黒光する箱を魔王の顔へ投げつける。
箱は煙を撒き散らし、魔王の視界を撹乱した。
「ゼモニっちゃん！ 今のうちに！ 総員撤退！」
背を向け、撤退する第二・第四部隊を、魔王は追わなかった。
アルマジロの様に丸まり、炎の翼で飛び上がった。
エミネストロの銃撃を、文字通りの肉壁が防ぎ、肉の槍がエミネストロを捉える。
肉を操っているリジェクトはその縫われた目や、ギプスのついた腕を微塵も動かさず、肉を巧みに操っている。
「救済を拒んでも、貴殿は既にソレを享受している、気づかない内にな」
「それは… 無いと… 断言できる」
「そうなるのも当然だ、何故なら自覚が無いからな」
「私は… 私を産んだ人間に動物と戦わされた… その時に傷ついたこの腕は… 病気になってもう二度と治らない」
「確かに、それは一見救われない少女に見えるだろう、だが貴殿は死ななかった、それが救済だ」
「そのせいで私は騎士団に押し付けられた」
リジェクトの声が強まる。
「実態の怪しい団体でないのが救済だったな」
「私はそのせいで…！ 眼が気に入らないと…！」
リジェクトの目が、開く、縫い付けられた目が、糸に引っ張られ、肉が裂ける。
「眼を潰され縫い付けられたんだっ！」
かつて眼だった肉塊が、張った糸から溢れる。
「言っていなかったが… 救済がその人間の為になるとは限らない、それがこの世の理だ」
エミネストロの二丁拳銃が、十字型の巨大銃となった。
それに対抗し、リジェクトの周りを肉が多い、砲弾を形作った。
「それでも足りないなら、与えよう！《救済執行》」
「要らないと言っているッ！」
聖なる光と、肉肉しい砲弾がぶつかる。
聖なる光は肉を飲み込み、リジェクトの眼前に迫り…
剣撃で消された。
「何ッ…！」
驚愕し、原因を探す暇もなく、エミネストロはジェイルの剣によって一撃で真っ二つになる。
「リジェクト…」
眼だったモノから肉を零し、へたり込むリジェクトに、ジェイルは歩み寄る。
「済まなかった… 私がもっと早く団長になっていれば、リジェクトはそうならなかった…」
「いいんですよ… 団長…」
言って、リジェクトは見えていないが、上下真っ二つのエミネストロを見やった。
「クッ…！ 私が居なくとも、司祭は残り六人… 救済は執行できる…」
「司祭は全て私が斬った」
エミネストロが目を見開き、涙を流す。
「そんな… 救済は…」
嗚咽するエミネストロに、リジェクトは無感情に言い放った。
「エミネストロ… 確かに、貴方の言った事は間違っていなかった…」
そしてエミネストロの身体を仰向けにし、その眼を閉じさせた。
「私は救済を求めていないけど…」
ジェイルを見、少し笑った。
「救済は来ていた…」
24話です。
畳み方を迷う。
