二十三話 心臓と遺伝子
深海平原。
平原魚類が数多く生息する超危険地帯であり、フォビュラス政府は平原とその周辺地域への立ち入りを禁止している。
その深海平原は今、異様な雰囲気を纏っていた。
螺旋状の翼が回転し、地面を削り続けている。
その回転を追う様に、周辺には平原魚類が待っている。
その魚類達は翼に吸い込まれていき、その度に翼の回転速度が上がっていく。
「…さて、コイツをどうしたものか」
自身の巨体を越す程の巨大なライフルを担いだバコプロは、その回転物体を睨んでいた。
先程から第三部隊、第五部隊による射撃が行われているが、その鉛の雨は深海魚類の鎧に辺り、それらを地べたに叩きつけるだけだ。
「やはり、あの中腹の球体か…」
「その為に俺たちが駆り出されたんだろう？」
クロードの持つアタッシュケースには、かつて対黒翅族用に造られた銃弾が三本入っている。
「現存する専用弾はこの三発だけだ、しっかり当てろよ」
「わかっている」
クロードが手を掲げると、射撃の対象が球体に移り、魚類達がバタバタと落ちて行く。
「…クロード、俺はコレが、何か取り返しのつかない事態の前兆の様に感じてならない」
「ああ…」
丁寧に弾を込め、狙いを合わせる。
バコプロが引き金を引くと同時、轟音と閃光が瞬く。
空気を、音を、光を裂き進む銃弾は、魚類の群れを薙ぎ払い、球体を貫いた。
「やっぱアレは黒翅族だった…のか」
翼の回転が止まり、崩落を始めた。
それらは貫かれ、無数の翼を動かす球体だったモノへ収束していく。
「な…！？」
「何が、起きている…！」
やがて翼は球体へ全て吸い込まれ、中心に人型を見せた。
「アレは…」
「ゲノムだろうな、レヴィオス…」
誕生したゲノムの姿は、レヴィオスとフェーズの変身したモノと少し似ていたものの、機械的な姿となり、その場の人間に『異質』を感じさせた。
「もう一発だ、アイツはヤバい」
再び弾を込め、狙いを空中で静止するゲノムに合わせる。
バコプロの呼吸が荒くなり、手が震える。
「バコプロ…？」
異変を感じ取ったクロードが、バコプロへ視線を移し。
「ッ！？」
驚愕する。
バコプロの背を、巨大な漆黒の翼が突き破っていたのだ。
「ハアッ…ハアッ…！ ウアアアアア！！！！」
銃弾を飛ばす轟音に、バコプロの叫びが混じる。
着弾寸前、ゲノムは無数の翼を翻し、遺伝子構造の回転によって空いた大穴へと急降下し、姿を消した。
「バコプロッ！」
「隊長！」
背を中心にバコプロの身体は翼に侵食されていき、ゲノムと混ざった様な姿になる。
「マズイ！ お前ら！ 退がっ」
ライフルとクロードが翼に飲み込まれ、バコプロを完全な怪物へと変える。
その姿はゲノムと酷似しており、胸からライフルの銃身を伸ばしていた。
「ッ…！ 撃てええええ！」
自身を撃ち続ける散弾を、胸からの砲撃で射撃手ごと吹き飛ばす。
「おや、少し遅かったかな」
背後の声の主に向かい、再び砲撃を放つが、簡単に躱される。
「どうやら『黒翅ゲノム』はもう完成したようだね…」
砲撃を躱す影、ドロドロとした見た目のゲノムは、地面に空いた大穴を見やった。
「だが…」
大穴の中は、一見真っ暗に見えるが、よく見ればそれは先程の遺伝子構造を作っていた機械的な翼が蠢き、穴の中を暗闇に染めていた。
「まだ『遺伝子』だけだ… 『心臓』が無い… それに」
不恰好な翼を広げ、向かってくるバコプロの首を掴み。
「遺伝子が足りない！」
大穴に向かって思い切り投げた。
粘液ゲノムの剛腕によって放られたバコプロは、抵抗できず大穴へ落ちて行った。
中央騎士団本部のある中央の中心都市、ヴィード。
かつてのフォビュラス戦線の英雄、ヴィード・バスコを名に持つその都市は、今や瓦礫と血肉に塗れていた。
いや、正確には炎が大半を占めている。
建造物、生物…。
無差別に、通り道にあるモノを全て壊し進む焼灼と『魔王』。
「魔王が成体になるには上質な心臓が必要だ…」
右腕を真上に掲げると、火の槍が中央騎士団本部の屋上部分を破壊し、瓦礫と炎を降らせる。
「行きましょう、魔王様」
瓦礫や死体を喰いながら、魔王と焼灼は本部内へ入って行った。
「なんだッ！？」
本部内の団員を次々と燃やし、一階部分はあっという間に焼け野原と化した。
一方の魔王は、迷いなくどこかへ向かっている。
「やはり、心臓の場所はわかりますか」
痩壊の状態の時に縫血の心臓を喰わせた為、心臓の位置を測る事はできる。
魔王の向かう方向、地下研究室には、装置に入れられた二つの心臓がチューブで更に巨大な機械へ繋がれている。
「不純物もあるが… いいだろう、魔王様」
細い腕を伸ばし、大元の機械ごと掴む。
そしてその戦車の様な巨大な下半身を口の様に開き、機械ごと心臓を飲み込んだ。
巨大な下半身はその肉を全身に移し、更に人型へ近づく。
そして飲み込んだ機械が身体中から露出する。
「さあ、街に散らばった同胞達を… いや、その前に」
焼灼は下半身から顔面へ移った大口を見やり、両腕を広げた。
「私の心臓を捧げましょう」
広げた両腕を左胸に突き刺し、自らの心臓を引き摺り出す。
心臓と身体をつなぐ大動脈を焼き切り、眼前の魔王へと差し出す。
魔王はその右腕ごと焼灼の心臓を喰らい、全身を炎で包み天井を突き破った。
「魔王よ… 黒翅族を取り込め… そして完全な魔王…いや、『魔神』と化せ…！」
そう言い残し、焼灼の身体は燃え上がり、崩れた。
炎の翼を広げ、中央を上空から見下ろすのは、四つの心臓を取り込み、炎に身を包んだ魔王。
そしてその目は、深海平原へと向いていた。
「黒翅遺伝子、今行くぞ」
23話です。
30話前後で終わる予定です。
